Покои императрицы были пронизаны светом. Первые весенние лучи, еще несмелые, охватили серебряным сиянием лакированный столик, тонкую рисовую бумагу и удивительной красоты руки. Комати записывала танка, что пришли к ней этой ночью. Впервые за год она взяла в руки кисть. Душа пела, а стихи лились легко и радостно.
«Сегодня произойдет что-то необыкновенное!» И словно в ответ на эту мысль по бамбуковым полам простучали гэта. Так легко ходить мог только один-единственный человек.
– Мамочка, какое чудесное утро!
Глаза принцессы Будур сияли, розовый шелк шарфа подчеркивал бледность щек. Впервые за этот год на императрицу смотрела юная красавица, а не суровая Ледяная Принцесса.
– Как спалось, доченька?
– Мне приснился он! Мамочка, он отгадал все мои загадки! Его сердце нашло верные ответы!
Императрица нежно улыбнулась. Ну что ж, пусть хотя бы во сне явится тот, кто стал отрадой сердца ее дочери. Как долго и настойчиво ни искали этого юношу, но найти не смогли. Быть может, он и в самом деле существует лишь в девичьих мечтах?
– Очень хорошо. Значит ли это, что ты все же появишься на празднике?
– Но мамочка-императрица! Как же я могу не появиться, если он будет среди гостей? Ведь я тогда не смогу загадать свои загадки, а он не сможет их отгадать.
– Я думаю, будет разумно послать записку императору. Он тревожится о тебе.
– Ну почему же записку? Я сама побегу к нему!
Комати еще раз поразилась тому, как сильно изменилась дочь за последнюю ночь. Словно не было этого бесконечного печального года, долгих дней, что проводила в своих покоях Будур, мрачных танка, в которых она описывала мгновения умирающей природы, изливала печаль замерзающей души.
– Не стоит тревожить отца. Он беседует с чиновниками и наместниками провинций. Днем он придет к нам и мы сможем без помех обо всем поговорить…
Принцесса рассмеялась и опустилась на подушку у ног матери. Так бывало лишь много лет назад, когда малышка Будур часами сидела рядом со столиком, а императрица сочиняла стихи.
И кисть, и бумага были забыты. Комати беседовала с дочерью, наслаждаясь каждым мигом этого утра. Она боялась, что счастье доверия уже никогда не вернется к Будур.
– И я поняла, мамочка, что этот страшный год был только годом ожидания. Зря я мучила и тебя, и отца, зря пыталась доказать, что ничего больше не жду, что никого не ищу. Нет, я жду. Жду того самого, единственного! Но теперь в мое сердце вернулась надежда. Я не только верю, я чувствую, что он уже близко. Быть может, его и меня разделяют лишь стены дворца. А быть может, он только ступил на землю нашей прекрасной страны…
– Я рада, малышка, что ты наконец избавилась от боли… Надежда сладостна, она дает человеку силы…
– Конечно, мамочка, это так. Но в первый раз я почувствовала в себе силы не сегодня. Это произошло в ту ночь, когда я увидела его…
– Юношу из сна?
– Нет, Покровителя морей…
Комати вздрогнула. Она вспомнила тот ужас, что охватил ее, когда она услышала о происшествии на берегу. В тихой деревушке, где жили лишь семьи ныряльщиц за жемчугом, ама, дочь должна была вновь обрести покой, мудрую уравновешенность, что всегда была ее достоинством. Но вместо спокойствия в душе принцессы поселилось преклонение перед морскими просторами. Будур теперь слушала сказки, которые ей рассказывали древние старухи, запоем читала о чудесах моря. Но никогда до сегодняшнего утра не рассказывала о том, что же произошло в ту ночь на берегу. Императрица знала об этом лишь от Митико и ее подруг.
Императрица почувствовала: теперь можно задать вопрос о том, что не давало ей покоя.
– Как все это было?
– Мы долго болтали с девушками в тот вечер. Конечно, они знали, что я принцесса, но… Понимаешь, мама, перед силой моря все равны – богачи и бедняки, императоры и рабы… Выживает только по-настоящему умелый пловец, по-настоящему отважный ныряльщик. Вот поэтому я захотела быть одной из них. Я научилась нырять, нашла несколько раковин. И даже одну жемчужину! Помнишь, такая, с червоточинкой? Я показывала ее тебе…
– Помню, малышка.
– И в тот вечер мы сидели вокруг костра. Было очень тепло, море дышало почти беззвучно. А звезды на небе горели так ярко, что, казалось, их можно было достать, просто став на цыпочки. Сначала мы болтали просто так… Девушки рассказывали о своих любимых, потом я пыталась описать пышные красоты нашей столицы. Но, наверное, не нашла правильных слов, ибо очень быстро они начали меня перебивать и расспрашивать о нарядах придворных дам.
– Девочка моя, они, наверное, никогда не видели большого города… Вот поэтому и не смогли тебя понять. А наряды придворных дам – это и в самом деле интересно. Особенно молоденькой красавице, которая мечтает поразить воображение своего избранника.
Будур улыбнулась.
– Да, я понимаю. А потом Митико вспомнила о старинной легенде, что живет до сих пор среди ловцов жемчуга. Она начала рассказывать о Повелителе морей, и я словно почувствовала спиной его взгляд. Оглянулась, но морская гладь лишь серебрилась в свете луны… А потом я услышала рассказ о Масутаро и вспомнила статую, что стоит посреди сада… Я задумалась о том, что же двигало нашими предками, почему, несмотря на огромную опасность, многие из рода Фудзивара все же выходили на охоту за Великим змеем. Вот тогда это и произошло.
Голос Будур стал тише. Перед ее мысленным взором промелькнула та ночь. Она словно опять оказалась на берегу… Вот она протянула к костру руки, вот ощутила теплую ладонь девушки на плече…
– Я не видела, что твориться у меня за спиной. И вдруг заметила, что все девушки поднялись и, словно окаменев, смотрят на что-то, чего я не вижу. Я хотела вскочить, но ама Митико меня удержала. Я очень медленно поднялась и повернулась к морю. Там был он…
Глаза принцессы вспыхнули. И снова в ее голосе звучал восторг прикосновения к неведомому.
– Огромная голова, высокая шея, черная грива в лунном свете кажется красной. Было понятно, что он огромен… Глаза, словно человеческие, пристально всматриваются в нас. А мы, как куклы, стоим у самой воды, не в силах даже вздохнуть от счастья.
– Я думала, вы испугались.
– Это было потом. Но в тот миг, мамочка, я чувствовала такую радость! Понимаешь, сама природа мне подарила удивительную тайну… Она мне доверилась. Великий змей переводил взгляд с одной девушки на другую. Потом посмотрел прямо мне в глаза. И я услышала. Нет, наверное, я почувствовала то, что он хотел мне открыть. Теперь я знала, что море всегда будет мне другом, а морские чудеса станут моими… ну, как жемчужины в шкатулке. И еще… Змей вселил в меня надежду. Потом долгие зимние вечера пытались эту надежду убить. Но она все же выжила и проснулась во мне сегодня утром!
– Девушки мне рассказывали, что чудовище тебе поклонилось…
– Наверное, да, мамочка. Хотя, быть может, Змей мне просто кивнул. Знаешь, вот как наш отец кивает – когда он чем-то занят, но хочет показать, что помнит о нас и рад нам.
Комати тоже вспомнила эту привычку мужа. В те минуты, когда они оставались вдвоем, он говорил, что боится потерять ее из виду даже на миг. Боится, что она обидится из-за его невнимания.
Но Комати никогда не обижалась. Она чувствовала, что муж всегда рядом с ней. И потому просто улыбалась в ответ на эти слова.
– Да, знаю.
– И я почувствовала такой восторг! Словно мне подарили весь огромный мир. Самая страшная морская тайна словно легла мне в руки и оказалась так прекрасна…
– А что было потом?
– А потом он просто исчез… Нырнул, как ныряет тюлень. В полосе лунной дорожки мелькнула его спина. И все. А потом начался переполох. Девушки стали кричать. Прибежал отец Митико. Долго отчитывал дочку за что-то. Потом начал плакать, уверял, что его род проклят.
– А что сделала ты?
– Я попыталась его успокоить… И словно какая-то невероятная сила поддерживала меня, грела, давала ощущение всемогущества. Только когда я вернулась в свою опочивальню, это ощущение ушло. Наверное, даже если бы я всю зиму провела у моря, я бы не чувствовала себя такой несчастной…
– Не печалься. Наверное, то, что ты вернулась во дворец, и в самом деле было ошибкой…
– Мамочка, но отец не наказал девушек?
– Нет, девочка. Император очень умен. Он сделал отца Митико лоцманом. – Комати улыбнулась насмешливо. – Хотя вряд ли император взойдет на борт какого-нибудь корабля в ближайшие годы. Но никто не обидел твоих подруг. Я знаю это точно – в той деревне живет одна из самых удивительных женщин из всех, кого я знаю. Она, скажу тебе по секрету, следила за тобой все лето. И сейчас посылает мне весточки.
Принцесса улыбнулась матери светло и нежно, совсем как в былые годы.
– А когда мы начнем готовиться к празднику?
– Детка, мы готовимся к празднику уже не один день. Просто ты ничего вокруг не замечала.
– Не замечала. Я только сегодня увидела, что весна пришла. Заметила, какое ласковое солнце восходит, услышала пение птиц. А какими красивыми стали деревья в нашем саду! Ветки такие нежные! Так тянутся к небу… как руки человеческие.
– Так с чего ты хочешь начать?
– Я приказала принести в свои покои новые ткани. И вызвала швей… Ты поможешь мне, мамочка?
– Конечно помогу. До праздника ведь совсем немного времени…