ГЛАВА ТРЕТЬЯ
ПЯТЬ РУБЛЕЙ ЗА КИЛОГРАММ
Из-за обитой дерматином двери слышалась музыка, и хриплый магнитофонный голос старательно выводил мелодию:
Помню, в детстве я приучен был к стаканчикам.
Молочком меня из них поила бабушка.
Симпатичным и послушным был я мальчиком,
И любил играть я с бабушкою в «ладушки»…
Не открывали дверь мне довольно долго. Но и я не сдавался — жал кнопку звонка, пока не заболел палец.
Ах, веселые, граненые стаканчики!
В вашем звоне узнаю я ресторанчики.
Ваша музыка, как лучшее лекарство,
Вы — министры винно-водочного царства…
— спели мне доверительно из-за двери, звякнула щеколда, и открылся благородный лик хозяина квартиры, носившего в раннем детстве кличку «Пиява».
Игорь несколько секунд смотрел на меня мутным» очами, потом растянул тонкие губы в улыбке, показав четыре золотых зуба, и откинул разделяющую нас цепочку.
— Я иду встречать скотину, а господь мне вас послал! — нетрезво хихикнул он, пропуская меня в прихожую. — Сколько лет, сколько зим!
— Да не так уж и много, — буркнул я, вытряхиваясь из шубы.
Мы прошли в комнату. Там, за раздвинутым столом, уставленным нехитрыми закусками и бутылками с демонстративно безалкогольными наклейками, сидели три мужа в одеждах путников и столько же девиц в более легких нарядах. Все они смотрели на, меня.
ИЗ АНГЛОЯЗЫЧНЫХ ТЕКСТОВ, НЕ ПЕРЕВЕДЕННЫХ СТУДЕНТОМ МАКСУДОМ АБЛАКАТОВЫМ 22 ЯНВАРЯ СЕГО ГОДА:
«…Волшебнику Бустрофедону было не до вражеского войска, осадившего цитадель. С самого утра он был поглощен работой — ставил серию научных опытов.
В вольер, где содержался крупный самец единорога, помещали юную девственницу. Животное, как правило, вело себя в подобных случаях спокойно, ело траву.
Потом девственницу извлекали из вольера, отдавали на поругание полуроте дворцовой охраны и после этого вновь помещали к единорогу. Как правило, жертва бывала растерзана им в течение получаса. Точно таким же образом единорог реагировал и на появление в вольере престарелой вдовицы, которая принесла ему кусочек ячменной лепешки. Лепешкой единорог, впрочем, тоже не побрезговал.
Бустрофедон делал в журнале наблюдений очередную запись, когда над его головой пролетел и со страшным грохотом разбился о стену угловой башни огромный валун, брошенный осадной катапультой противника.
Это Колвин пошел на штурм крепости.
Лорд ворвался в крепость одним из первых. Он вскарабкался на стену по легкой приставной лестнице, с оттяжкой полоснул шпагой поперек груди ближнего из встретивших его наверху вражеских воинов и тут же вступил в поединок сразу с тремя.
Внизу трубили трубы. Это шла на приступ гвардия Роканкора. Со всех сторон звучали вопли сражающихся и воинственное ордынское «Нга-нга-нга-нга!..» мешалось в захолонувшем воздухе с боевым кличем воинов Колвина.
Один за другим полетели со стены противники лорда туда, где тяжко било в ворота стенобитное орудие. И вновь — крики, звон клинков, стоны и сдавленная разноязыкая ругань раненых.
Колвин фехтовал с очередным противником. На сей раз это был рослый ордынский сотник, плоское остроносое лицо которого выдавало в нем уроженца Кугланских гор. Сотник ловко управлялся с абу-шу — «драконьей челюстью» — традиционным и причудливым оружием горцев. Но Колвин был искуснее в рукопашной схватке. Хладнокровно уворачиваясь от многочисленных сверкающих лезвий абу-шу, он неминуемо теснил противника к краю стены и, наконец, завершив поединок блистательным ударом, ступил на лестницу, ведущую внутрь цитадели, к улочкам и площади, густо уставленной походными кибитками ордынцев, так и не решившихся поселиться в каменных домах захваченного ими городка.
Лорд шел по крепости, поминутно обагряя свой клинок кровью врагов. Он полностью отдался одной цели — разыскать отступника Бустрофедона. Все ближе и ближе была Башня Мрака. Полурота дворцовой охраны держалась до последнего. Однако Колвину показалось, что вражеские солдаты были слишком чем-то утомлены, атаковали вяло, охотнее уходя в оборону. За это они и поплатились.
Окинув башню пылающим взором, Колвин увидел своего заклятого врага. Бустрофедон, мрачный, закутанный в прожженный кислотами и адским пламенем черный плащ, стоял на балкончике второго этажа, сжимая в одной руке истрепанный фолиант, а в другой — жезл, увенчанный головой грифона.
— Что, дрожишь, коварный враг?! — прокричал ему Колвин, переступив через труп очередного противника. — Я принес тебе смерть на острие моего клинка! Если ты не трус, выходи! Мы сразимся в честном поединке! Выходи, подлый трус, и мы скрестим шпаги!
Все так же, молча, колдун взошел на перила балкончика и прыгнул вниз. Колвин приготовился встретить его в полете и уже занес для удара шпагу. Однако Бустрофедон, зацепившись за перила своим дырявым плащом, повис у него над головой, нелепо раскачиваясь в воздухе. И тогда неожиданная жалость к беспомощному противнику остановила карающую руку справедливости.
«Какая жалость, — промолвил Колвин, — висит высоко — шпагой не дотянуться!»
А колдун, не потерявший самообладания, взмахнул черным жезлом, и на Колвина упали невидимые клейкие нити, опутали его со всех сторон, сковали движения. А в воздухе уже звучал протяжный стон медной сурны, оповещавший Орду о том, что атака на крепость отбита. «Пленен! — понял Колвин. — И теперь…»
— А теперь я имею честь представить вам месье Макса де Аблакатофф! — ерничал Игорек. — Кстати… это именно он починил мне стиральную машину!
На слова бывшего Пиявы мужская половина застолья разразилась бурными аплодисментами, переходящими в продолжительную овацию. Мне стало странно; не так давно я действительно переделал для Игоря машину «Малютка». И только-то. Овация была явно не по заслугам. Девы смотрели на меня с плотоядным интересом, а одна из них — пухленькая и довольно миловидная, смело окрашенная под гиену, указала мне на место подле себя.
Мне вымыли тарелку, поставили стакан и, пока магнитофонный певец исповедовался перед нами в грехах своей беспутной юности, плеснули в этот стакан гранатового сока.
— Итак, леди энд джентльмены, прошу внимания! — сказал Зуев. — Прошу внимания! Эй, там… Повторяю для дураков: прошу внимания!
Аудитория приутихла, и Игорек продолжил:
— Дамы и господа! Прошу не забывать, что у нас сегодня торжественное событие. Ульяна учится пить одеколон. — И он кивнул в сторону длинной белокурой девицы, которая, неестественно прямо сидя за столом, смотрела на мир выпуклыми стеклянными глазами.
— Итак, за что пьем? — прервал Зуева один из парней.
— За очередь, конечно! — улыбнулся Игорек. — Если бы не очередь, мы никогда не попробовали бы этого прекрасного напитка.
В Ульянин фужер был вылит флакон «шипра», а вода из чайника превратила его содержимое в противные белесые помои. Остальные разлили по рюмкам коньяк.
— Поехали!
Ульяна проглотила содержимое фужера, закашлялась и, зажав рот рукой, поспешила в прихожую. «Эта уже готова!» — подумал я.
А теперь я записался в стариканчики,
И друзья мои — клопы и тараканчики,
Позабыл давно дорогу в ресторанчики,
Запылилися граненые стаканчики…
— жаловался нам с пленки хрипатый, под Высоцкого, певец. За стенкой Ульяне было дурно.
Игорь Зуев любил жить красиво. Когда-то мы учились с ним в одном классе, потом поступили в один институт, из которого он, впрочем, тут же вылетел. Гораздо раньше, чем оттуда выставили за академическую неуспеваемость и меня. Игорь был сыном полковника, но в последнее время его отношения с семьей сводились, в основном, к тому, что он позволял родителям оплачивать кооператив, который те для него построили.
— Ника! — представилась моя соседка-«гиенка». — Это значит Нинка. А ты действительно Макс по паспорту? Как интересно!
— Как же, держи карман! — вмешался Игорек. — Месье Аблакатов у нас по паспорту Максуд. Не Макс и не Максим какой-нибудь задрипанный. Месье у нас по паспорту татарин.
— Ой, как интересно!..
Это, конечно, мне искренне наплевать, кто я по паспорту, и я вполне понимаю таких людей, как мой отец, который настоял, чтобы его сыну вписали в паспорт национальность матери. Но такие вот ужимочки в зуевском духе мне просто отвратительны. Реагировать на них я не стал, только подумал, что, когда придет время бить морды шпане, Игорьку достанется и за это.
— Кстати, о птичках, — глупо хихикнул один из малопочтенных «джентльменов», сидевший ошую от меня, — слушайте анекдотец. Тундра. Посреди этой тундры в сугробе сидит чукча и ест ананас, а вокруг него бегает другой чукча…
Все ржали до упаду, а когда кончили, я кашлянул и сказал:
— Зря вы так! В нашей роте служил один чукча. Так это был умный и рассудительный парень, к тому же — очень трезвого поведения!
Моим словам застолье обрадовалось еще больше, чем анекдоту.
— Ну, ты даешь, Макс! — неслось со всех сторон. — Ну, с тобой не соскучишься!
А Ника-гиенка уже ласково терлась щекой о мое плечо. В комнату вернулась побледневшая Ульяна и стала лечиться остатками лимонада.
— Вот так так, — сказал Игорек. — Вышла кисонька из кухни, у ей глазоньки запухли! Кстати, Уля, ты что, забыла? Ты ведь сегодня пьешь только одеколон! — укорил он виновницу торжества и, отобрав у девушки стакан, начал лечиться сам.
С каким бы удовольствием забил я этот стакан ему в глотку! Но сейчас меня сдерживала мысль об Аське и Святославе.
— Есть дело. Выйдем на кухню! — попытался я перекричать магнитофонного певца. Игорек кивнул и пошел из-за стола по ногам, опрокидывая пустые бутылки, притаившиеся под стульями. Я — за ним, приметив краем глаза, что предусмотрительный Пиява прихватил со стола длиннозубую мельхиоровую вилку. Хорька видно по повадке.
— Ну, чего тебе? — спросил он мрачно, когда мы прикрыли за собой дверь.
— Только ты меня и сможешь выручить! — я попытался придать своему голосу как можно более беззащитные и доверительные интонации. — Понимаешь, Хомяк пропал. А ведь вы с ним корешились. Может, он собирался куда-нибудь? И тут еще икона какая-то…
— Что ж, как говаривал мне один спец по сантехнике: «Негоже бросать друга в бидэ!» Помогу я тебе, Макс. Знаю и про икону. Хомяк мне ее даже купить предлагал, — и лик Пиявы тоже вдруг расцветился вовсе не свойственным ему добро- и простодушием. — Только Славка столько заломил за нее, что я отказался. Порекомендовал я ему одного денежного типа. Хомяк пошел к этому типу, и я Хомяка больше не видел.
— А что за тип? — поинтересовался я.
— Да грузин один с колхозного рынка. Гиви его зовут. Пойдешь к нему спрашивать?
Я кивнул.
— Думаю, ты его сразу узнаешь, — с готовностью выпалил Игорек, — у него шапка пошита из енота. Ни с кем не спутаешь. Не мужик, а денежный мешок. Только без пароля он с тобой просто разговаривать не станет. У тебя хорошо с деньгами? Придется раскошелиться. Возьмешь два ведра и пойдешь на базар. Там разыщешь Гиви, подмигнешь ему сначала правым, а потом и левым глазом. Потом купишь у него два ведра грейпфрутов. Не перепутай: грейпфрутов, а не картошки! Расплатишься с ним, как положено, и только потом спрашивай его о чем пожелаешь!
«Пароли какие-то, — подумал я, — того и гляди на шпиона нарвешься или на предателя родины. Надо бы с ними поосторожнее!»
Совсем мне перестало нравиться предстоящее мероприятие. А Игорек уже снова тащил меня за стол. Только я отказался и покинул эту компанию, провожаемый грустным взглядом Ники и золоченой ухмылочкой Зуева. Век бы мне этой рожи не видывать!
— А ты поостерегись! — сказал я Игорьку на прощание. — Эти твои штучки с одеколоном дурно пахнут. Ульяна, хоть и длинная до неприличия, а восемнадцати ей явно еще нет. За спаивание таких деточек законом конкретный срок выдается, и я тебя покрывать не намерен!
— А я что? — ответил Пиява. — Я ей в рот не наливаю. Сама пьет, дура! А мы только смотрим. Развлечение у нас сегодня такое — смотреть, как Ульянка одеколон пьет…
Сам не знаю почему, но переночевал я у Аси в кухне, на раскладушке. Мне казалось, что так она будет меньше нервничать. Но она все-таки нервничала и плакала всю ночь.
В восемь утра, за чаем, я машинально повторял про себя: «Гиви… шапка из енота… новенькая десятка…» В чем-то Зуев меня обманул. Вот только в чем? И тогда я решил вернуться к Игорьку и устроить ему допрос с пристрастием.
Красноглазая, как кролик, Аська собирала сына в детский сад. Я улыбнулся ей ободряюще, влез в шубу и вышел из дома. За ночь деревья покрылись свежим инеем, прохожие прятали в воротники разноцветные носы, а на придорожных сугробах прыгали от холода обалделые воробьи.
До Зуева было два квартала. Я одолел их, не успев как следует замерзнуть. Поднялся по лестнице, позвонил в знакомую дверь. На звонок не открыли, но дверь подалась от прикосновения моего локтя. Я вошел в куцую прихожую и деликатно кашлянул, предупреждая о себе. Отсюда был виден уголок стола с остатками вчерашней пирушки, в воздухе застоялся густой запах одеколона. Поставил ведра, вошел.
Комната плавала в сумраке от задернутых штор, и лишь острый фонарный луч, который падал в щель между занавесками, лежал поперек фигуры Игорька, ничком распластанного между столом и зеркалом.
Мне еще ни разу не приходилось видеть у людей мозги поверх прически, но здесь с первого взгляда было понятно, что правды от Игорька мне услышать так и не доведется…
Я сел, где стоял, борясь с подступающей тошнотой. Весь мой недавний пыл бесследно улетучился. Уйти бы сейчас из этого страшного места, да куда скроешься? С минуту сидел я, противно потея, с закрытыми глазами и тряс головой. Потом думал. Вчерашние мальчики-девочки могут и на меня показать в случае чего. С них станется. Значит…
Я попытался унять противную дрожь в руках, взял со стола и тщательно вымыл под краном свои вчерашние бокал и тарелку с прилипшими к ней остатками салата. Протер шарфом дверные ручки, которых касался руками. Не хватало мне только обвинения в убийстве! Так, что еще? Взяв со стола флакон с недопитым «Шипром», я выцедил его на сидение стула. Теперь и овчарки меня не унюхают! Пустой пузырек—в карман. А в пепельнице я, помнится, вчера оставил окурок… Кажется, все!
Стараясь не смотреть на труп, на багровые сгустки в светлых волосах, я по краешку ковра прошел в спальню. Там, на широкой кровати разметалась в тяжелом одеколоновом сне Ульяна.
Вот, значит, как… Игорька я никогда не любил. С ним был связан далеко не самый приятный отрезок моей биографии. Но я знал его с детства, а друзей детства терять всегда тяжело, даже если они тебе и не друзья больше.
Я уже стоял в дверях, когда меня пронзила нежданная мысль: «А ведь ты поступил, как скотина последняя, Максуд Александрович! Милиция все равно будет тебя искать — не прошел незаметно твой вчерашний визит — и доставишь ты только лишнюю мороку милиции». Это заставило меня вернуться в комнату. Двигаясь, как сомнамбула, я зацапал потными руками зеркало и полированный стол, шкаф и экран телевизора, перетрогал все бутылки и рюмки. Нет, никто не обвинит меня в трусости или подлости! Вот так.
Из автомата на углу я позвонил в милицию. Будет лучше, если оперативники приедут до того, как проснется Ульяна. А то наделает девка каких-нибудь глупостей.
— Ваша фамилия? — раздался в трубке голос выслушавшего меня милиционера.
— Аблакатов, — ответил я и скорее повесил трубку. Нет, не избавиться мне сегодня от гадкого чувства. Но Зуева я не жалел ни минуты. Дрянь был парень. Когда перед уходом в армию я оказался в безвыходном, по моему мнению, положении, Игорек предложил мне долю в своем «деле». В те годы в самом разгаре был джинсовый бум, и Зуев, вовсе не обделенный от рождения предприимчивостью, делал на штанах свой маленький бизнес. Он тогда вкалывал разнорабочим в типографии и завел там нужные знакомства. По его просьбе молоденькая дурочка из цинкографии изготовила для него клише с рисунком «лайбла» фирменных джинсов «Вранглер». Почему я назвал эту девицу дурочкой? Да потому, что, вкусив запретного плода, она начала изготавливать для себя на работе всякую всячину и на этом погорела. А Игорек остался в стороне, чистеньким. Ничто не мешало ему делать оттиски с этого клише на коже, а готовыми «лайблами» украшать зады дешевых польских джинсов. Фирменные «флажки» вышивала ему гладью другая дурочка. Таким образом, Игорек имел с двух дур приличный капиталец. Впрочем, почему только с двух? Ведь те, кто выкладывал за зуевский «самопал» по две сотни, были нисколько не умнее подружек Игорька. Да и я был ничем не лучше этих недоумков, когда взялся за двадцать процентов с оборота продавать для Зуева эти штаны. Если бы не армия, не знаю, до чего бы я на этом поприще докатился!
У Зуева был несоветский талант заставлять на себя работать. Был у него нюх на деньги, изворотливый ум, было кое-какое обаяние. Он слыл красивым парнем, и девчонки ходили за ним табуном; дружков себе подбирал по принципу обратной пропорциональности веса кулаков и головного мозга. А вот теперь и его собственный многохитрый мозг лежит на истоптанном ковре красной слякотью — значит, не сработала в чем-то зуевская система и не понадобятся ему больше его несоветские таланты.
Утро едва перевалило за девять часов, а на рынке уже вовсю шла торговля. Огромные тетки-колхозницы ворочали мешки с картошкой; терпеливые «божьи одуванчики», словно рыбаки у лунок, хохлились над кучками моркови и свежей, не поддрябшей еще редьки; знойные горбоносые дети гор в дорогих шапках бойко жестикулировали над россыпями южных яблок, хурмы, мандаринов и других субтропических разностей.
Под пышным холмом енотового меха были густые черные брови, две широко расставленные карие черносливины, крупный классический нос с горбинкой, усы. Еще ниже — мягкая шведская дубленка задумчиво-сиреневатых тонов, еще ниже — гора крупных желто-зеленых грейпфрутов и скромная бумажка: «5 РУБЬ КИЛОГРМ».
Я протянул Гиви пригоршню мятых купюр и, старательно подмигивая ему разными глазами, изъявил желание приобрести у него два ведра отборных грейпфрутов. И только тут я хватился: оба Аськиных ведра остались стоять в прихожей покойного Игорька. А Гиви долго смотрел на меня, наливая нос и белки глаз пунцовым соком. Потом он нащупал на вершине фруктовой пирамиды крупный тяжелый плод и бросил его мне в лицо.
Очнувшись, я понял, что лежу на снегу. Яростный профиль грузина нависал надо мной, а в глазах читалась такая ненависть, что оставалось только надеяться, что у него нет при себе кинжала.
— Цудиа, — сказал я по-грузински. — Мцива. Ме тавс цудад вгрдзноб!
В глазах Гиви промелькнуло удивление. Он, конечно, никак не ожидал услышать в далеком уральском городе от человека негрузинской национальности знакомые слова.
— Шеидзлеба? — вежливо спросил я, делая попытку подняться. По лицу моего победителя было видно, что он усиленно соображает. Я уже встал на ноги, а он так и не решил еще, что ему со мной делать.
— Так вы разменяете мне «десятку»? — спросил я еще раз, наглея от безнаказанности.
— А вам действительно нужно от меня только это? — голос у Гиви был хриплый и недоверчивый.
— Конечно, только разменять. А к грейпфрутам у меня аллергия.
— Так вы не из этих?..
— Из каких «этих»? — я все более и более убеждался, что резать меня сегодня не будут. — Извините, я не понимаю, о чем вы спрашиваете.
Гиви на что-то решился и с виноватым видом начал отряхивать с меня снег.
— Бодиши! — бормотал он. — Извините, я обознался. Я думал, вы тоже из тех!
Я вытащил носовой платок и стер с лица грейпфрутовую мякоть. Глаза щипало. Сопровождаемый раскаявшимся Гиви, я добрел до колонки и, нацедив воды, умылся. Под правым глазом набух синяк. Этот грейпфрут явно стоил пять рублей в одиночку.
— Арапери, — сказал я грузину, трогая синяк пальцем. — До свадьбы заживет. Кстати, ра гквиат?
— Гиви, — сознался Гиви. — Гиви Цибахашвили. А вы что, бывали в Грузии?
Я честно рассказал ему, что не бывал, но в армии служил вместе с симпатичным парнем из Гори. Я учил его говорить по-русски, а он преподавал мне грузинский язык.
Мы познакомились, и у меня хватило времени посетовать на то, что дома я совсем почти разучился говорить по-грузински. Мой Гиви совсем сомлел и заявил, что он — мой большой должник и докажет делом, что грузинское гостеприимство — не просто красивая легенда. Препоручив фрукты стоявшему рядом пожилому соотечественнику, Гиви почти силком потащил меня в прирыночный ресторан «Богатый урожай».
Ресторан напоминал дореволюционные кабаки среднего пошиба, какие сплошь и рядом увидишь в исторических кинофильмах о временах Николая Кровавого. В подобных заведениях коротали досужие часы извозчики. В воздухе витал дух квашеной капусты, соленого огурца и граненого стакана.
Поморщившись, Гиви заказал бутылочку «Митарби», чохохбили и фрукты. Ни он, ни я этого напитка не одобряли, однако этот ресторан один из первых в городе перешел в разряд безалкогольных, и с этим приходилось мириться. Фрукты оказались зелеными, но подгнившими изнутри яблоками, а чохохбили имело к солнечной Грузии весьма отдаленное отношение — разве что курица, из которой оно было приготовлено, самостоятельно пришла к нам пешком с отрогов Кавказского хребта.
Гиви продолжал морщиться, но умело создавал иллюзию красивой жизни. После многочисленных тостов:
— Чвенс гацнобас гаумарджос!
— Чвенс царматабебс гаумарджос!!
— Чвенс мшоблес гаумарджос!!!
— Чвенс мегобребс гаумарджос!!!!
— Имат гаумарджос, винц чвен гвикварс!!!!!
— Гагвимарджос!!!!!! — во время которых я вдосталь напоил нашим напитком стоявший поблизости фикус и, кажется, погубил его безвозвратно, я пытался вызвать своего визави на откровенность.
Когда тосты начали повторяться, я стал закидывать удочку:
— Ты мне теперь как брат, Гиви. Но скажи, ради нашей дружбы, почему ты бросил в меня цитрусом? И мой новый «друг» рассказал такую историю:
Приложение № 1
ИНФОРМАЦИЯ К РАЗМЫШЛЕНИЮ
ИСТОРИЯ, РАССКАЗАННАЯ КРЕСТЬЯНИНОМ ГИВИ ЦИБАХАШВИЛИ
— Я простой грузинский крестьянин. Я и такие, как я, кормим весь народ. Разве можно обманывать крестьянина? Скажи, дорогой, разве можно? А меня обманули. А меня обманули и очень даже не благородно!
Недели три назад ко мне подошел на базаре один молодой мерзавец. Сразу он мне не понравился: глаза хитрые, зубы золотые, руки белые — не рабочие руки, Макс! Подошел он ко мне и сказал: «Продай мне два ведра этих золотых плодов осени!» А мне-то что — я ему хоть вагон этих грейпфрутов могу устроить! Купил фрукты и унес их на коромысле. А на следующий день снова приходит: «Продай, кунак, два ведра цитрусовых!» Ну, я думаю, у парня и аппетиты!
Неделю я на него не мог нарадоваться. Любому понравится такой покупатель! Только интересно было — куда ему столько грейпфрутов? Раз не удержался, спросил. И в какого только отца я такой любопытный уродился!
А он, гад, вопрос мой выслушал, подмигнул мне глазами и говорит, мерзавец: «Хочешь, — говорит, — я тебе фокус-покус покажу? Пойдем, — говорит, — ты век такого фокуса не видал и еще век не увидишь!» Попросил я Иллариона фрукты покараулить, и пошли мы фокус смотреть.
Привел он меня, гад, в подъезд. А там в картонном ящике стояла почему-то машина. Где-то видел я такую, где вот только — не припомню. А тот говорит: это — мое изобретение. Я в эту машину твои фрукты закладываю, а наружу из нее коньяк течет. Отличный коньяк, грузинский, пять звездочек! Покупай, говорит, машину и кончай фруктами торговать. Богатый, говорит, будешь, сад купишь, цветы посадишь — никому не продашь. Яму выкопаешь, лебедей туда запустишь — совсем озеро будет. Чем не жизнь?! А мне, говорит, коньяк уже нельзя пить — я, говорит, уже себе рак прямой кишки заработал. Только, говорит, не могу я своей молодой вдове такую машину оставить. Она, говорит, совсем коньяком в подворотне торговать не умеет.
А я ему говорю: ты молодой, зачем умирать?! Поедем на Кавказ! Там старики по сто лет живут, и никакая кишка у них не болит. Будешь работать на винограднике, будешь кушать барашка, будешь пить кавказские минеральные воды — совсем умирать не захочешь.
А он мне говорит: «Ничего мне теперь не поможет! Прямая кишка совсем плохая сделалась, хоть выбрасывай ее!» Купи, говорит, у меня машину. Я, говорит, деньги жене хочу оставить. А я говорю: куплю, куплю, дорогой. Только поедем на Кавказ! У нас старики сто лет живут, и умирать не надо!
А он говорит: «Дай восемь тысяч и иди себе. Я тут завещание писать останусь». Совсем, мерзавец, помирать собрался. А я говорю: дам я тебе восемь тысяч, покажи только, как нужно машину заводить! А потом мы поедем на Кавказ и будем там сто лет жить и умирать не станем. Понятно я объясняю?
Он мне показал, как его машина работает: высыпал в нее ведро грейпфрутов, подключил к проводу, который откуда-то сверху свешивался, и ведро пустое под дырочку поставил. Гляжу, а из машины уже коньяк хлещет. А я в нем хорошо разбираюсь — работал раньше грузчиком в винных погребах. Действительно — грузинский, и действительно — пять звездочек. И целое ведро. Это ж сколько такое ведро стоить будет?
А он говорит: «Коньяк можно и из Других фруктов делать. Из винограда — можно, из брюквы — можно, из арбузных корок — тоже можно. Только лично мне больше нравится коньяк из грейпфрутов!» А я ему говорю: из алычи можно? А он: «И из алычи!» А из шелковицы? «И из шелковицы!» А я говорю: и из хрена можно? А то у меня в огороде этого хрена столько каждый год вырастает — выпалывать приходится… «Нет, говорит, из хрена коньяк не получается».
Ну, дал я ему восемь тысяч. Вдову пожалел — триста рублей от себя прибавил. Представляешь — вынул и отдал! Привет, говорю, передай молодой вдове от Гиви Цибахашвили! Привет и соболезнование. Вот веришь — нисколько эти триста рублей не жалел. А он, негодяй, обманул меня. Машина потом не работала! Вот ведь гад! Умирать собрался, а людей обманывает!..
Я подумал, насколько близки последние слова Гиви к правде — больше Игорек ни над кем так не пошутит. Теперь я окончательно понял, зачем Зуеву потребовалось переделывать стиральную машину в соковыжималку. С месяц назад пришел он ко мне в мастерскую и жалуется: «Нашли, Макс, у меня врачи гастрит. Плохо мое дело — придется в принудительном порядке на безалкогольные напитки переходить, на соки и воды. Помоги, Макс! Есть у меня стиральная машина «Малютка»… Переделай ее в соковыжималку с резервной емкостью! Ты ведь все можешь, Макс!»
Вот и купил он меня этим «все можешь». Я ведь, признаться, в технике, действительно, многое могу. У меня к технике и к иностранным языкам с детства способности. Покумекал я два-три вечерка и переделал машину Игорьку на радость, хотя и не простая была это задача. Вот Гиви теперь все и расхлебывает. А Игорек хорош! С размахом работал — не поскупился десять литров марочного коньяка в запасной бак «Малютки» закачать. Правы капиталисты в том, что без первоначального капитала больших денег не заработаешь… Ну и влипли мы с Гиви в историю!
Долго ли, коротко плакался торговый гость мне в жилетку, но только жалко мне его так и не стало. Да и как можно жалеть человека, который в любой момент может достать из кармана восемь тысяч?
Ну, да мне с этим Гиви детей не крестить.
— Слушай, Гиви, я икону купить хочу. Ты мне ничего не посоветуешь по дружбе? В случае чего, я бы тебе и комиссионные заплатил…
— Обижаешь! — надул губы Гиви. — Будь у меня икона, я бы ее тебе просто так подарил, по дружбе! Только нету у меня. Приходил как-то мужик, предлагал икону. Двадцать тысяч просил. А зачем мне икона?
— Что за мужик такой? Видно, хорошая икона у него, если двадцать тысяч стоит.
— Икона как икона. С тремя ангелами. Старая очень, говорил. А мне от него ни старой, ни новой не надо. Вот машину купил бы. «Волгу» только.
— Гиви, а откуда этот мужик? Адреса своего он тебе не оставил? Где разыскать его можно?
— А я знаю? — ответил Гиви.
Я шел домой и размышлял. Какой смысл был Зуеву наводить меня на этого Цибахашвили? Хотел ли он похвастаться передо мной своей выдумкой с «Малюткой», попутно выставив меня дураком; искренне ли пытался мне помочь или желал просто избавиться от конкурента? Ведь Гиви мог ударить меня и чем-нибудь посущественнее, чем грейпфрут, — кирпичом, например.
Ниточка, ведущая к Хомяку, оборвалась, И дай бог, чтобы сидел он сейчас у себя дома на диване, живой и здоровый, сосал бы квас и дожидался прихода жены. А может быть, так оно и есть? Я повернул к дому Хомяка. Аська сейчас на работе, но ключи от квартиры при мне. Так уж у нас заведено: у меня есть ключ от Аськиного дома, а у нее — от моего. Свернул за угол, зашел в знакомый подъезд. У сестренки соберусь с мыслями, почитаю газету. А домой торопиться — так кто меня там ждет?..
На площадке второго этажа, где висят почтовые ящики, я остановился. А что, если Славка письмо прислал? Может, хватило у него совести написать жене, чтобы не убивалась попусту?
Ящик с номером 43. Я просунул пальцы в круглые дырочки, которые рядочком были вырезаны понизу, приподнял газеты и нащупал нетолстый конверт. Манипулируя в ящике кончиками пальцев, подогнал конверт к щели и выдавил его наружу. Такие конверты, без марки и рисунка, продают в «культтоварах» по две штуки за копейку. Ни адреса, ни марки, ни штемпеля на письме не было. Только крупными буквами выведенная фломастером надпись по диагонали: «С. ХОМЯКУ. В СОБСТВЕННЫЕ РУКИ!»
Я решительно вскрыл конверт и вынул из него листок бумаги, густо испещренный машинописными строчками. Шрифт машинки был не обычный — одни только заглавные буквы.
«МОСКВА ЯКОВЕНКО, — читал я с недоумением — ПРИ РАССМОТРЕНИИ РАБОТЫ 17 ЯНВАРЯ ОБЛГЛАВСНАБОМ П/О СИЛЬВИНИТ УРАЛКАЛИЙ ВЫПОЛНЕНИЕ ПЛАНА ПОСТАВОК ТЕХСОЛИ ЗА IV КВАРТАЛ ТЧК П/О УРАЛКАЛИЙ ПОСТАВКА ПОТРЕБИТЕЛЯМ ПЛАНЕ 180000 ТОНН ОТГРУЖЕНО 60253 ТОННЫ 33 ПРОЦЕНТА ТЧК П/О СИЛЬВИНИТ ПЛАНЕ КВАРТАЛА 155940 ТОНН ПОСТАВЛЕНО 67558 ИЛИ 43 ПРОЦЕНТА ТЧК НАЧАЛЬНИКОМ СЛУЖБЫ ДВИЖЕНИЯ СВЕРДЛОВСКОЙ ЖЕЛДОРОГИ ТЕЛЕФОНОГРАММОЙ 4.01. П/О СИЛЬВИНИТ УКАЗАНИЕ О ЗАПРЕЩЕНИИ ПРОИЗВОДИТЬ ОТГРУЗКУ ТЕХСОЛИ ВАГОНАМИ МПС ТЧК П/О СИЛЬВИНИТ СОРВАЛО ПОСТАВКУ ТЕХСОЛИ ЧЕТВЕРТОГО КВАРТАЛА ГЛАВТЮМЕННЕФТЕГАЗУ ПЛАНЕ 20780 ОТГРУЖЕНО 16901 ИЛИ 81 ПРОЦЕНТ ТЧК СРЫВАЕТСЯ ПОСТАВКА ТЕХСОЛИ ЭТОМУ ПОТРЕБИТЕЛЮ ЯНВАРЕ ПЛАНЕ 26800 ТОНН СОЛИ НА 15 ЯНВАРЯ ОТГРУЖЕНО 4343 ТОННЫ».
Дочитал, перечитал еще раз, засунул обратно в конверт и, обалделый, поднялся на третий этаж. На Аськиной кухонке сел за стол и снова достал письмо из конверта.
«П/О СИЛЬВИНИТ ПЛАНЕ КВАРТАЛА 155940 ТОНН ПОСТАВЛЕНО 67558 ИЛИ 43 ПРОЦЕНТА ТЧК НАЧАЛЬНИКОМ СЛУЖБЫ ДВИЖЕНИЯ…» — Что за дьявольщина? Похоже на шифровку. Я пробовал читать этот текст задом наперед, через букву, через две, в шахматном порядке — получалась неизменная галиматья. Я прогладил послание утюгом, чтобы проявились симпатические чернила, облучил листок кварцевой лампой… Ребус не поддавался расшифровке. И только когда я повернул листок обратной стороной, чтобы разглядеть на просвет, мне раскрылась его тайна. На обороте телеграммы четким почерком было написано от руки:
«Святослав Иванович! На Вашу цену согласен. Деньги принесу сегодня в 22 часа местного времени в подвал Вашего дома. Буду ждать Вас в вышеуказанное время в течение 15 минут. Ваш неприход будет расценен как отказ от сделки».
Подписи не было. Теперь мне стало понятно, как я проведу сегодняшний вечер.
Книга «Андрей Рублев» лежала на столе. Я пролистал ее и с удивлением обнаружил, что подробного описания «Троицы» в ней нет. Есть черно-белая фотография. А ведь мне не помешало бы знать об иконе кое-какие детали: размеры, сохранность доски, гамму красок. Да мало ли что могло пригодиться мне в расследовании! И все-таки книга оказалась мне полезной. В конце ее была дана краткая библиография.
Список был не слишком длинный, но и просмотреть все эти книги в одночасье было бы затруднительно. Я выписал в блокнот данные монографий и вскипятил чай.
Потом я вернулся в прихожую и достал из внутреннего кармана шубы потрепанную английскую книжонку в яркой обложке, из которой я до сих пор не перевел ни одного слова. Ох, и обломится мне «неуд» по английскому в этом семестре!
С лаковой обложки на меня смотрел симпатичный брюнет с длинными волнистыми волосами. Изящными руками в кружевных манжетах он рвал пасть кому-то очень противному. По выражению его лица было видно, что парень делает не слишком приятное, но привычное дело. Видно, его, как и меня, заедал быт.
Вздохнув, я оставил злополучную книжку на столе и пошел в библиотеку. Надо же было как следует ознакомиться с «Троицей». Труднее всего искать вещь, которую никогда в жизни не видел!
В городской библиотеке имени Рылеева я не бывал с прошлого семестра. Пятнадцать минут мне перерегистрировали билет, потом примерно столько же времени я разыскивал по каталогу карточки нужных мне изданий. Для начала я заполнил требование на монографию Деминой «Троица» Андрея Рублева». У нее было самое многообещающее название.
Высокие полутемные коридоры библиотеки вселяли в меня покой и уверенность. Библиотекарша, бросив взгляд на требование, сказала:
— Книга выдана час назад. Возьмете что-нибудь другое?
— Нет, — сказал я, — посмотрите, пожалуйста, по формуляру, кто ее взял. Это, наверное, кто-нибудь из моих знакомых. Тогда я просто пойду в зал и поищу его.
Женщина порылась в формулярах и, вытащив один из них на белый свет, показала его мне:
— Бейлина Нина Александровна. Знаете такую?
— Нет, к сожалению, — покачал я головой. — Она взяла одну только эту книгу?
— Она востребовала почти все издания о творчестве Андрея Рублева, которые есть в нашей библиотеке. Шесть монографий.
— Ну-у… — протянул я, — тогда есть шанс, что именно сейчас она читает другую книгу. Опишите мне ее, и я поищу в зале. — Библиотекарь на секунду задумалась, сняла и протерла очки:
— Невысокая, полненькая, в синем вязаном платье. И крашеная. Она в малом читальном зале.
Я поблагодарил и направился в малый читальный. В дальнем углу, возле самого окна, маячило ярко-синее платье. Я подошел и поздоровался:
— Добрый день, Ника!
«Гиенка» подняла на меня глаза. В них промелькнул мимолетный испуг, потом — узнавание.
— А, это вы, Макс…
— Вот что значит хорошая память! — губы сами сложились в улыбку. — А вы, как вижу, всерьез увлеклись древнерусской живописью? — И я выудил одну из горки лежавших перед девушкой книг. — Очень милая книжечка! — Девушка послала мне улыбку в ответ. — Вас это действительно интересует, Ника? Меня, представьте, тоже! Кстати, Ника, а вы уверены, что у вас найдется двадцать тысяч, которые просят за икону? Или вы намерены ослепить Святослава Хомяка своими юными прелестями? Тогда — даже не просите — я с вами в долю не войду!
— А я вас и не зову в долю! — вежливо ответила девушка.
— Ну, тогда вам иконы и вовсе не увидать! — в эти свои слова я искренне верил, сомневаясь, правда, увижу ли я эту икону сам. А ведь очень хотелось бы. — Да, Ника, а это не вы так несмешно подшутили над Игорем?
Девушка резко побледнела, глядя на меня круглыми глазами. А я продолжал равнодушным тоном:
— Впрочем, какое мне дело?! Передайте Игорьку, что я не приду на его похороны.
Ника сглотнула слюну и снова сложила губки в вымученную улыбку. Я молчал — просто не о чем было с ней говорить. Промурлыкал под нос несколько тактов «Прощания славянки» и сел за соседний столик, взяв с собой книгу. Потом проглядел текст по диагонали, делая выписки в блокноте. У соседки моей та же работа явно не клеилась: она поминутно оглядывалась на меня, ерзала на стуле — словом, чувствовала себя не в своей тарелке. Лично меня это устраивало, ведь чем больше дезорганизуются конкуренты, тем больше шансов остается.
Я перечитал свои записи, перебросил книжку на Никин стол и пошел из зала по-английски.
— Постойте, Макс! — вполголоса окликнула меня девушка. Я услышал, вернулся и присел на краешек стула.
— Не сердитесь! — сверкнула она на меня серыми глазами. — Вы мне очень-очень симпатичны! И мне есть что сказать вам… Я расскажу все, что знаю об иконе. Но не сегодня. Не сегодня, Макс! Давайте встретимся завтра вечером.
— Ну, если нам действительно есть о чем поговорить… Когда и где? Назначайте, мадмуазель!
— В девять вечера, — опустила глазки долу моя собеседница. — Раньше, к сожалению, не могу.
— В девять так в девять. А куда подойти?
— Макс, я… я живу очень далеко от центра…
— Не в Лабазово, надеюсь…
— Чуть поближе. На Висиме.
Я неплохо знал этот довольно удаленный от центра города рабочий район. Висим — высокий холм, увенчанный кокошником частных деревянных домиков, во дворах которых мирно пасутся козы, а по заумной крутизне его улочек в зимние гололеды не может забраться ничто четырехколесное. И почему-то я голову готов был прозакладывать, что живет Ника вовсе не на Висиме. Так зачем же я ей там понадобился?
— Значит, в девять ноль-ноль на Висиме. А где именно?
— Нет, на Висим вам взбираться не стоит! — Ника подарила мне очередную странную улыбку. — Встретимся внизу, в парке, на берегу пруда. Вы знаете, где там пруд?
Я покорно кивнул.
— Вот и хорошо. На набережной, возле спортклуба. В девять у меня кончается тренировка, и я к вам выйду. Хорошо?
Я кивнул еще раз. Мне ведь не трудно.
— Буду ждать завтрашнего вечера, Макс! Вы ведь обязательно приедете туда? Обязательно?
Заверив Нику, что приеду обязательно, я раскланялся. Но напоследок все-таки спросил у нее:
— Ника, вы случайно работаете не в Облглавснабе?
— С чего вы взяли? — вполне искренне удивилась девушка. — Я вообще нигде не работаю. Учусь в строительном техникуме.
На этом мы и распрощались.