1. В неизвестное.

Последняя учебная неделя была полна неожиданностей.

— Новость! Лагерь запретили! — обычно невозмутимый Женя вбежал в класс, рывком распахнув дверь.

— Вот и дождались, — торжествующе улыбнулась Ремина, бережно поправляя растрепавшиеся от сквозняка роскошные локоны. Она в лагерь не собиралась.

— Не радуйся, всё равно по-нашему будет! — бригадир Усов одним прыжком перемахнул через ряд столов, нетерпеливо дёрнул за рукав Демчука. — Слушай, что-то делать надо?

— Пойдём в санэпидстанцию, это врачи расшумелись. Елена Владимировна в горком партии уехала, — Женя рассказал, что произошло.

Быстро создали две делегации, отправились " по инстанциям".Не успели ещё после сражения с врачами утихнуть страсти, как класс облетела следующая новость: Валентина Васильевна решила устроить зачёт в предпоследний день учёбы.

— Бесчинство! — кричал возмущённый Ломников, — мы до последней минуты знать не будем, кто в "Альтаир" едет! По результатам года зачисление!

— Да, формы когда дошивать? — вторили ему девчонки. — Вещи когда собирать?

— А уколы ставить? Целых три! От энцефалита!

Наконец всё утряслось, был составлен точный список отъезжающих, проведён классный вечер по случаю окончания учебного года и до отъезда в лагерь труда и отдыха осталось три дня. "Бешники", как угорелые, носились по городу в поисках белых косынок и жёлтых — цыплячьих! — футболок, спешно дошивали форменные куртки — "альтаирки", благо брюки были дошиты раньше, на уроках труда, и заготовляли шпагат для вязки веников в совхозе. Три дня пролетели, как миг, и наконец наступил долгожданный день отъезда в "Альтаир".

Ждали автобус. Родители скромной кучкой стояли под раскидистой яблоней, выжидающе поглядывая на сиротливо прислонившуюся к раскидистой яблоне Лизоньку. Парни резвились. Высокие, крепкие, в одинаковых форменных костюмах из модной "студенческой" ткани, они бегали по школьному двору, начисто забыв, что переведены уже в десятый класс. Девочки, обиженно поглядывая на них, вполголоса обсуждали фасоны своих новых блузочек.

— Ах, как вы смотритесь в новых альтаирках! — на ходу бросил Борисик, пробегая мимо, и школьницы невольно заулыбались, разглядывая друг друга. Несколько веселей стало с приходом Демчука.

— На линейку стройся! — привычно скомандовал он и, отозвав в сторону бригадиров, что-то энергично им разъяснил. Цыганская мордочка Борисика тут же мелькнула возле группы родителей, потом наблюдательные девчонки увидели, как он любезно беседует с подошедшей Еленой Владимировной. Несколько затянувшаяся после линейки пауза была прервана дружным "Ура!" Это альтаирцы, рвавшиеся в путь, приветствовали появление автобуса, присланного шефами.

— Погружайсь! — команда Борисика, с энтузиастом встреченная массами, вызвала к жизни такое бурное движение, что учительница перепугалась, как бы автобус не оказался перевёрнутым. ("Какие они сегодня всполошенные. Куда делась собранность, подтянутость последних дней? Или…цель достигнута, в лагерь взяты, теперь можно и подраспуститься?") Наконец машина была до отказа забита рюкзаками, вёдрами, баками, какими-то таинственными свёртками, над которыми недремлющим стражем стояла чистенькая, свеженькая НаташаЧижикова, недавно избранная культорганизатором альтаирцев. Провожающие папы и мамы быстренько высказали свои последние соображения, отряд был окончательно расположен на сиденьях — правда, с трудом: все проходы были забиты вещами! — и автобус тронулся. В неизвестное.

— Путь предстоит долгий, давайте устроим первое собрание, — сразу же предложила Елена Владимировна.

— Да ну, лучше будем песни петь, — разухабистым жестом Борисик точно отстанил учительницу.

— Женя, ты что молчишь? — возмутилась Наташа, перехватив внимательный взгляд командира, устремлённый на Лизоньку, сидящую рядом с Игорем, — разве не тебе надо об этом заботиться?

— Да-да, — рассеянно проговорил Демчук, а учительница с отчаянием подумала, что проклятая акселерация погубит все её благие намерения. ("Там, в этом "Альтаире", они окончательно потеряют головы").

— Так мы будем говорить о самоуправлении? — с трудом, в последний момент принятый в лагерь Гриша Ломников жаждал поставить все точки над i.

— Итак, во главе "Альтаира" стоит штаб, — после заминки, взяв себя в руки, заговорил Женя, откинув назад волосы, — штаб — это руководитель, единственный взрослый человек в отряде, два бригадира, командир, комиссар Лиза Теплова, всего пять человек. Двое сменных дежурных руководят жизнью отряда. Кроме этих людей, наряды (наказания) имеют право давать две поварихи.

— Девять начальников на меня одного! — Костик Баранов, похожий на сложенный циркуль, панически воздел руки к небу

— Работать будем в березняке, вязать веники для коровушек, заготовлять витаминный корм на зиму. Норма большая — пятьдесят пар за смену нужно изготовить вдвоём. Работать будем парами.

— Он и она? — дурашливо осведомился озорной Борисик, бросив загадочный взгляд на толстенькую Томочку. Та просияла.

— Бесспорно, он и она. — спокойно, чуть намешливо ответил Женя, стараясь не смотреть в сторону Лизоньки.

— Велик ли будет рабочий день? — разглядывая розовые ноготки на белой, нежной своей руке, поинтересовалась Мила Маланина, стройная брюнетка с великолепной косой вокруг головы. ("Пока я с Усовым да Шатровым воевала, никого в классе не замечала. А теперь вот понятия не имею, что представляют собой многие, хотя бы эта взрослая девица с аристократическими манерами, вовсе не уместными в трудовом лагере.")

После некоторых прений решили: работать восемь часов — при любой погоде.

— Какой толщины веник вязать? Кто проверять будет? Обедать — в лесу? — заинтересованно допытывался лохматый Костик, и все улыбались, помня о его маленькой слабости: парень любил поесть.

— Веник должен быть таким, чтобы у перевязи еле умещался в две ладони — в обхвате. Шпагат есть дней на семь, потом будем лыко драть. Проверка — дело руководителя. Возить веники на склад придётся самим, по вечерам совхоз обещал лошадку выделять, какого-то древнего Орлика. Кучером — кто хочет.

Тут же выяснилось, что хотели все. Демчук оглядел ребят хмуро, ему явно не импонировало всеобщее веселье.

— А кто еду готовить будет? — светленькая Наташа остановила взгляд на Лизоньке. — Это же трудно очень. И неприятно. Предлагаю самую хорошую девчонку всем миром просить…Комиссар, согласись!

— Ой, нет! Мне так веники вязать хочется!

— Да, там ужасно: летняя кухня маленькая, печь дымит, столов вообще нет, колодец далеко, магазин тоже, в общем, настоящий ад, — Женя сочувственно посмотрел на Лизу, та всё ниже опускала голову, и все понимали: сейчас она взвалит на свои хрупкие плечи эту непосильную ношу. ("Вот эгоисты. Никто не хочет кухарить. Ещё бы! Накорми-ка такую ораву!")

— Давайте, я буду варить, — вслух предложила Елена Владимировна.

— Нкт, ваше место там, где отряд, — сурово возразил Женя.

— Я буду кухарить вместе с Лизой, — неожиданно для всех высказалась Мила Маланина, качнув гордой головой в короне роскошных волос.

— Ты?! Принцесса?! Да я с голоду умру! — артист Шатров страдальчески сморщился, казалось, он вот-вот заплачет.

— Не умрёшь, — пренебрежительно отзвалась Мила. — А хочешь, так сам торчи в этой кочегарке.

— Нет-нет, — поспешил ретироваться под общий хохот альтаирцев Игорь, — мы полностью доверяем нашим товарищам, даже если они не рабоче-крестьянского происхождения…

После единодушного голосования поварихами стали Лиза с Милой.

— В одиннадцать отбой, — хмуро свёл брови Женя, — в субботу работаем полдня, вечером топим баню. Демчук замолчал и уставился в окно. Долго обсуждали ребята разные лагерные проблемы, а за окном мелькали пёстрые краски лугов, манили прохладой реки и дремучие леса.

2. День первый.

Дом, отведённый совхозным начальством для жилья, напоминал хлев в давно покинутом жилище.

— Ой, мамочки, а как же туда пройти? — Мила в ужасе смотрела под ноги и брезгливо зажимала нос.

— В жизни столько грязи не видела, — сдувая со лба пепельную чёлку, Наташа с сомнением поглядела на свои беленькие кеды и попятилась.

— Не увидишь больше, мигом уберём! — оптимизму комиссара, как всегда, предела не было.

Женя с отвращением сморщился, когла по плотненьким ступенькам защёл в "сушилку", как сразу окрестили ребята просторное помещение над загоном для скота.

— Ну-у, тут три дня убирать придётся, — Гриша по-хозяйски заглядывал в каждый угол.

— Ничего подобного, завтра на работу выходим, — команлир отлично помнил наставления директора совхоза. — Вот сейчас Елена Владимировна всех расставит на работу, как разом навалимся, как ахнем…

Действительно, через три часа лагерь преобразился. ("А ведь в прошлом году здесь сезонные рабочие жили. Надо же так загадить дом!")

— Елена Владимировна! Комнаты вымыты до блеска! — комиссар прыгает, как козлик: девчонки первые закончили работу.

Учительнице самой хочется потрогать солнечные блики на чистом полу, прикоснуться в аккуратным табличкам с фамилиями над гвоздиками для полотенец. ("Ровный строй рюкзаков в сенях, идеальный порядок на кухне, устланная матрацами из сена "цитадель" мальчишек…Надолго ли эта красота?")

— Елена Владимировна! Мы идём за дровами! — это парни.

— Нет, ребята, сначала надо выкопать яму для мусора и сушилку вычистить.

— Ладно.

Ни тени недовольства, ни сердитого взгляда: альтаирцы охвачены тем особым вдохновением, когда общая увлечённость делает привлекательной любую чёрную работу.

Начальник штаба, Женя Демчук, руководит "мусорными делами", смешливый Игорь с надутым Гришей ползают по земле, выбирая камешки для оформления линейки. Высоченный Ломников шёпотом бормочеи что-то злое.

— Ой, ведь Гришаня терпеть не может мелкой работы, — смеётся Лизонька, выглядывая из летней кухни, — бедный-бедный, камешками линейку выкладывает!

— Ничего, кончит — будет обеденный стол делать. Это же крупная работа? — улыбается в ответ Елена Владимировна.

— Ещё какая!

"Поварёшка" Лизонька в последний раз удовлетворённо оглядывает кухню и запирает её на замок.

— Докладываю, — примчалась лёгкая, как ветер, Наташа, — полотно с надписью "Альтиар" над входом прибито! О! Какая звезда там! И значок комсомольский нарисован! Пойдите все, полюбуйтесь! Загон для скота подчищен, линейка для альтаирцев приготовлена, яму докапывают. У-у, Борисик, как богатырь древнерусский, в один момент огромную ямищу выкопал! Я подхожу — стоит, лопатой помахивает, будто и не наклонился ни разу!

Наконец в чисто вымытой "канцелярии" (крытое крылечко дома) повесили распорядок дня, доску нарядов, стенд "Соревнование боигад" и даже план вечернего отдыха на неделю. После обеда отряд собрался на первую альтаирскую линейку.

— Ой, даже не верится, что мы всё-всё сами сделали! — сияющая Лизонька оглядела присутствующих. — Правда, вам тоже казалось, что за день не сможем привести в порядок дом? — Ребята кивнули, она светло улыбнулась — Ну, а теперь высказывайтесь! Кто первый?

Все молчали. ("Может быть, просто устали ребятки? Нет, скорей всего, размягчились, довольные собой. Рады: всё так ладно получилось в первый день. А как необходим сейчас разбор ошибок, чёткий, строгий анализ работы, сделанный кем-нибудь из штаба.")

Словно прочитав мысли Елены Владимироаны, сдержанно и веско заговорил Женя Демчук.

— На мой взгляд, нам ещё рано радоваться. На каждом шагу спотыкаемся. Помните, мы в школе решали: никакого курения в "Альтаире"? Парни уже приложились. За домиками. Девочки тоже хороши. Конечно, они хрупкие существа, но постоянно требовать "Саша, подай" да "Борисик, принеси" просто нечестно. Не прогулочка на природу у нас. А Томочка отмочила! Её в лес за хвоей послали, так она полчаса цветочки собирала и на пеньки раскладывала. Чего улыбаетесь? Не знаю, может, тут примета какая. Но в это самое время Лиза за двоих девичью спальню драила. И не ухмыляйся, Костя, — вспылил вдруг начальник штаба, — да, заметил, что комиссар перетрудился, а почему бы мне и не заметить?

— Да я ничего, — смущённо отвёл глаза Баранов, искоса взглянув на невозмутимую руководительницу.

— А зачем говорили о сознательности? — продолжал Демчук. — Направляю Гришу: "Чисти сушилку". — "Что я, лошадь?" — Пять минут убеждал. Миле говорю: " Вымой стены в коридоре"..Опять дискуссия: "Я же на кухне работать буду".Будто она и жить только на кухне собирается. А о дружбе и говорить нечего. Та же Мила Маланина свои божественные косы укладывала, глядя, как Наташка полный бак с водой одна на плиту пыталась взгромоздить. Или…другой товарищ. Туалет с девочками мыли, — Женя старательно не поворачивается в сторону Лизы. — Так ретиво за работу взялся, стены драил — загляденье. А почему? Да потому, что самую грязную часть работы теперь удобно напарницам оставть, самому на речку за водой убежать…Да что рассуждать, сами знаете, куча таких мелочей.

— Ну, командир, — важно, неторопливо проговорил Ломников, — у нас так не делают. Чего по мелочам цепляться? Ты хоть и человек принципиальный…

— И что же? — вдруг вскочила Лизонька, отталкивая руку Наташи, пытающейся её успокоить. — Принципиальный — разве это плохо? Мы уже и критику не выносим? Глядите, Гриша Ломников поднялся, честь свою решил защитить! Да всё правильно Женя говорил!

Все молча смотрели на красную и взлохмаченную девочку, удивляясь её запальчивости. ("Чувствует свою вину перед другом…Ах, Игорь, Игорь, что ты наделал!")

— Не надо ссориться, — примирительно заговорила Елена Владимировна, — суть не в том, кто первый заметит наши ошибки. Главное — ликвидировать всё сразу, сейчас, а для этого не надо прощать себе даже мелочей, даже самой маленькой чёрствости по отношению к товарищу. Вы согласны со мной? — особенно энергично кивнули девочки. — Вечерняя линейка должна быть часом очищения. Помните, как мы писали в Уставе: "Пусть каждый выскажет прямо всё, что есть на душе, и пусть никто не помнит зла." Сделаем так?

Ребята обрадованно зашумели, заговорили, и Елена Владимировна поняла: она принята — в новом качестве, начальник штаба — тоже.

После линейки под громовой хохот альтаирцев была обновлена доска нарядов. Женя Демчук объявлял торжественно и насмешливо:

— Шатров получил одмн наряд за пререкание с медиком, Усов — один наряд за несдержанность в речах при исполнении служебных обязанностей, Теплова — полнаряда за опоздание на линейку, Баранов — полнаряда за упорное и длительное выпрашивание хлеба на кухне.

Дежурная, Томочка, высунув язык, старательно вырисовывала крупные чёрные единицы против названных фамилий. Первые нарядники шёпотом уговаривали Елену Владимировну разрешить чистку закопчённых вёдер после отбоя.

— Нет-нет, — смеясь, отмахивалась от них учительница, — я рискую из-за вас тоже наряд получить.

— Ещё как рискуете! — суровым взглядом окинул Демчук своего руководителя.

3. Необычное знакомство.

После отбоя свернувшаяся под одеялом Наташка вдруг запросила молока, гордая Мила Маланина почему-то тихонько всхлипывала, а Елена Владимировна была вынуждена идти к парням в "цитадель" рассказывать сказки, поскольку они так хохотали, что старенькие оконные рамы жалобно постанывали. Наконец — далеко за полночь! — учтановилась сонная тишина, и учительница с облегчением подумала, что даже она сможет немного вздремнуть. Напрасно обольщалась!

— Елена Владимировна! Смотрите, какие-то рожи в окне!

— Мужские! Ой-ой!

— Камень бросили, камень!

— Раму отодвигают, мамочки!

— На нас кто-то напал!

В комнате были одни девочки, и когда учительница увидела хохочущие оскаленные рты — совсем рядом, у девичьих кроватей, — ей стало по-настоящему страшно.

— Лиза, зови Бориса! И Женю, он боксёр! — первое, что пришло в голову, сказала она. Томочка в голос заплакала, а по Наташкиной кровати шарила чья-то волосатая рука. Елена Владимировна схватила чей-то ремешок от платья, сверкнула в полутьме металлическая пряжка.

— А ну, вон отсюда, дрянь несчастная!

Рука исчезла, но тут с улицы послышалась отборная брань, и кто-то задвигал второй половиной полуразрушенной рамы.

Прибежали парни из "цитадели", кинулись драться с "туземцами" из деревни.

— Мальчишки, нельзя!

Борисик обалдело уставился на учительницу.

— Ещё чего придумали?! Такое терпеть?! — и шагнул в сени.

— Боря! — женщина повисла на его руке. — В первую же субботу с дереверскими резня начнётся!

— Пусть!

— Опомнись! Ведь лагерь у нас! Нельзя враждовать с местными! — Елега Владимировна уже мечется, как между двух огней.

— Женя, встань у дверей! Ни одной души на улицу! Игорь, выругайся, чтоб от окон отлипли! Девчонки, все в сушилку, так окон нет!

Все было напрасно. Полдеревни собралось вокруг дома. Чахлый крючок дрожал от напряжения, подпрыгивая; орава хохочущих парней скакала на новеньком, свежевыструганном обеденном столе за домом; кухонная дверь во дворе стонала и трещала под ударами, бренчали кастрюли, развешенные по стенам, а на чудесной звёздной надписи "Альтаир" углем черкала какая-то размалёванная обезьяна в брюках и с пышным быстом. Альтаирцы стояли в сенях, злые и бледные от бессилия. ("Вот сейчас они совсем не понимают меня.")

— Пару раз махну дрыном от забора, ни одна падаль больше не сунется! Пустите, Елена Владимировна! — Ломников дрожал от нетерпения, поводя огромными кулаками.

— Нет!! ("Господи, что делать?!")

— Ну, хорошо, — вкрадчиво звговорил хитрющий Борисик, — разрешите, я только с ними поговорю…Я драться не буду…Сначала…

— Нет!!

— А девчонки? Они же заикаться будут! Пустите! Мы просто расскажем местным про городских парней, — уже умоляюще просит Игорь.

Только Женя молча глядит на учительницу и всё понимает.

Наконец эта варфоломеева ночь достигла апогея. Парни за окном орут, девицы хохочут, омерзительная ругань сыплется в адрес бедных альтаирочек, все рамы и двери готовы рухнуть под напором жаждущих хоть лапу сунуть в девичью горницу…Последние крохи благоразумия покидают Елену Владимировну.

— Ребята, я иду на улицу.

— Во! Это по-нашему! — одобряет Ломников, все кидаются к дверям, сияющие.

— Я!! Вы не поняли.

Замерли. Злятся.

— Я буду говорить. Я опытная. Вы можете только стоять сзади. И молчать! Ни звука! Иначе всё испортите.

Открывают дверь. Выходят. Свора дикарей — иначе не назовёшь! — плотной кучей гудит на дороге. Альтаирцы подходят к ним, останавливаются: Елена Владимировна чуть впереди, плечом к плечу — чуть сзади — обнажённые до пояса парни. В последний момент вперёд вдруг выдвигается Женя.

— Слушайте меня! — голос его звучит властно и повелительно. — Мы вас ни о чём не просим, запомните это. Вы школьники, мы тоже. Вы работаете летом в совхозе, и мы приехали работать. Понимаем, сейчас вы проверяете нас. Да ещё развлечений ищете. Так знайте: на драку не пойдём. Мы не игрушки, вы не звери. Издеваться над собой не позволим. Найдём тысячу способов вас наказать, если нас в покое не оставите. Может, через сельсовет перепишем всех подростков и возбудим судебное дело, а может, просто привезём сюда своих ребят из города. У нас в школе боксёров и самбистов много. Но это — в худшем случае. Надеемся, вы сами всё поймёте и уйдёте отсюда. Мы хотим жить мирно, но таких шуточек не принимаем. Мы сильные, мы всё можем. Однако верим, что вы разумны тоже. Не заставляйте нас всерьёз ссориться с вами.

Как только Женя замолчал, парни мгновенно, как по команде, повернулись и не торопясь, с достоинством удалились в дом. Зайцы — так позднее в отряде окрестили хулиганов — были озадачены. Видимо, поэтому больше никто не беспокоил приезжих, хотя уснуть всем удалось далеко не сразу…Елена Владимировна до петухов ворочалась в постели. ("Ребята совсем другие здесь. Чужие. И самостоятельные. Ко мне относятся иначе, будто я им ровесница. А как трудно мне с ними…Что-то будет.")

4. Трудовые подвиги.

Утро было необыкновенным. Солнце развесило свои лучи в самых неожиданных местах: в летней кухне, проникнув в щель, оно огоньками зажгло кастрюли; в сушилке, хлынув в распахнутые двери, заигралао на пуговицах одежды; заглянув в окна альтаирского дома, ослепило ребят золотистыми лучиками. Улица утопала в зелени, утренняя росистая трава свежо бодрила босые ноги, а речка манила к себе прозрачной чистотой воды да неподвижными кувшинками, желтеющими на атласной зелени листьев. Добрые тёплые звуки утренней деревни создавали умиротворённое настроение: то призывно прокричит петух, то ласково, тягуче замычит телёнок, а вот хозяйка сзывет подросших уже цыплят…

Городские ребята вдруг ощутили, что такое Русь — великая и могучая, тв самая, что начинается с крестьянской избы под берёзой да зеленеющего поля, да такой родной лошадёнки с телегой и этого леса, леса, бесконечного леса…

На утренней линейке альтаирцы расшумелись: никто не хотел дежурить, все рвались в лес вязать веники. Совхозный бригадир бегло обрисовал лесок, где много берёзы:

— Через речку перейдёте, в горку подымайтесь, там Анютин луг увидите, а за пашенкой и березняк — рукой подать!

Искать пришлось долго, все слегка устали, пока добрались до места. Елена Владимировна с Женей отправились отмерять участки для каждой пары, а ребята часок полежали на травке, лениво отмахиваясь от бригадирской ругани. Когда, наконец, все пары были расставлены по березняку и полетели на землю первые веточки витаминного корма для коров, солнце поднялось так высоко, что вскоре мысли ребят сосредоточились на одном: попить бы, тем более, что воды взять никто не догадался.

— Три пары готово! — торжествующий вопль рыжего Костика не мог не тронуть каждого альтаирца до глубины души, вокруг "Барановых", как моментально окрестили эту рабочую пару, образовалась кипучая толпа.

— А ну, покажи! Как связали?

— А толщина? Слабо! Не примут такой веник, что ты!

— Ух, какие длинные ветки! Корова подавится! Наряд ещё схватишь за порчу деревьев!

— Ха, разве это вязка! До телеги не доволокёшь, развалится веник!

— Да не говори! Хорошо поработали Барановы!

Восторгам и порицаниям не было конца, только прибежавшая на шум учительница с трудом остудила страсти. ("Нет, здорово придумали: витаминный корм на зиму. Видела специальный склад для веников. Хорош. В правлении говорили, что в прошлом году областная газета хвалила совхоз за эту берёзовую кашу…Да, но что делать? Никто к вечеру не сделает нормы!")

И действительно, уже село солнце, в лесу стало сумрачно и жутковато, а ребята не выполнили и половины нормы. За следующие два дня ничего не изменилось, лишь больше стали уставать — жара, комары! — да ленивей шли на работу. На третий день собрался штаб, обсудил положение. С его решением хмурый, непреклонный Демчук ознакомил альтаирцев на линейке:

— Первое. Пара, которая до обеда не сделает трети нормы, не имеет морального права идти есть. Штаб уверен, если не разбазаривать время, норму выполнить можно. Члены штаба обязуются её сделать. Второе. Кто норму не выдал к ужину, остаётся в лесу дорабатывать. Третье. Тот, кто всё же не сделает норму, будет работать в субботу, после обеда, и в воскресенье, вместо отдыха. — Видя понурые лица ребят, Женя добавил — другим тоном, уже неофициально:

— Сами же писали в Уставе: "Умри, а норму выдай!" Не прокормим себя, поймите! Совхоз нам продукты и деньги даёт в долг понемногу, а если за неделю мы не научимся норму выполнять, придётся голодом сидеть. Что, мамам телеграммы отстучим?

Днём поварихи не узнали ребят. На обед они опоздали, есть, против обыкновения, сели на сразу, а долго мылись, дурачась и брызгая друг на друга, и — главное! — наперебой рассказывали, кто как трудился.

— Ой, не могу, — хохотал Борисик. — Наташка моя, — взгляд хитрющий, брошенный в сторону напарницы, проверял: не возражает? — решила поточный метод использовать. Разложила ветки на десяток веников вдоль дороги, вязочки снизу пристроила, только принялась закручивать — кричит! Прибегаю — ревёт! Грязь по лицу размазывает — ох, ребёнок! — ничего добиться не могу. Кулаком кому-то грозит, а слёзы градом. Оказалось, парни деревенские с сеном ехали, все ветки и вязки перепутали да ещё с собой половину уволокли. Ох, рёву было!

— Не половину, нечего сочинять, — улыбаясь, вставила загоревшая кареглазая Наташка, замазывая зелёнкой ссадины на руках, — мы же дали норму. Дообеденную.

— Ага, — мы тоже хорошо припахнули, — Игорь, смеясь, вдруг опустился в траву на колени и быстро-быстро начал перебирать руками, — вот так моя напарница работает и ещё что-то шепчет.

— Во-во, все они колдуньи, — подхватил взъерошенный Костик, наощупь вытаскивая из волос иголочки.

— Полно врать-то, — толстенькая Томочка очень похоже изобразила соседку — колхозницу. — Суп-от стынет.

Все бросились к столу, с хохотом и шутками устраиваясь поудобней, и вскоре отовсюду послышались робкие вопросы о добавке.

— Хорошо, видимо, вам достались эти полнормы, — улыбаясь, заметила Мила, — вон какой аппетит у всех волчий. Зато вечером, если придёте с победой, получите в награду особые альтаирские пряники "веничек".

— Ура! — пронеслось над деревней, и куры всполошенно кинулись наутёк.

На ужин явились четыре пары, запылённые, измученные, еле передвигающиеся.

— А где Женя? — Лиза удивлённо смотрела на ребят.

— Там, где все. Пашет, — медленно ответил Борисик.

— Поужинаете?

— Ну да. И на речку.

После еды, прошедшей в полном молчании, поварихи пошли к работничкам. Сами донельзя уставшие от адовой кухни, баков, бесконечного приготовления еды, мучений с плохими дровами и постоянной нехваткой посуды, они тем не менее чувствовали себя виноватыми перед теми, кто остался без ужина. Захватив побольше хлеба и ведро молока, девочки шли по вечернему лесу. Воздух был настоен ароматом свежих трав, на полянах цвели дикие гиацинты, и не верилось, что среди такой красоты есть люди, думающие только о норме. Выйдя к лесной дороге, "поварёшки" замерли: знаменитый на всю школу своей независимостью Игорь Шатров тщательно пересчитывал веники. Нежно брал их парами, связывал верёвочкой, ставил, как заборчик, вдоль дороги, любовно выравнивал. Кончил. Ещё раз прошёлся вдоль ровного ряда. Громко сказал:

— Пятьдесят пар. Всё. Ха-ха. Всё!! — и вдруг на глазах у обомлевших девчонок прошёлся колесом вдоль дороги.

— Гошка! — хохоча, они обнимали его, Лизонька прыгала, дёргая Шатрова за руку, Мила смущённо посмеивалась. — Вот хлеб, молоко, ешь, ты же голодный!

Лицо бригадира вмиг стало серьёзным.

— Я?! Один?! А ребята? Наш коллектив — на трудовом фронте! Решили умереть — а норму выдать! Идём, я познакомлю вас с ударниками коммунистичекого труда! — он широким жестом пригласил девочек в лес. — Вы не видели такого взлёта энтузиазма! Даже наше слабое звено, небезызвестный Баранов, под воздействием здорового коллектива поклялся к утру закончить пятидесятую пару веников. И мы верим, он своего добьётся! — патетически воздел руки к небу Игорь. Девчонки умирали со смеху.

— Ура героям труда! — размахивая буханкой, закричала Лизонька, чмокнула в щёку изумлённую Милу. — Корми их, а я помогать пойду! — И умчалась в лес.

Поздно ночью пришли на ужин школьники. Первый рубеж был взят.

5. Приём в альтаирцы.

Весь день трое штабистов таинственно шептались с Еленой Владимировной, а перед ужином было объявлено, что сегодня, в субботний вечер, состоится официальный приём в члены альтаирского братства и каждому следует обдумать своё поведение в лагере.

Все всполошились.

— А кто будет принимать? Что, комиссия приедет?

— Ну да, много понмает комиссия! Свои каждого насквозь видят…

— А разве не всех примут?

— Что-что? Не каждого? А по какому принципу?

— Ну, ясно, меня не возьмут.

— Нет, меня. Меня, я точно знаю, — канючили девчонки, а парней выдавал тевожный блеск глаз.

Начались расспросы, но никто ничего не знал, тем более, что дежурные погнали всех в баню, и никому не хотелось мыться последним, каждый боялся опоздать на торжество. Лиза, Женя и Борисик, успевшие вымыться (неизвестно, когда!), заперлись в "цитадели" с Еленой Владимировной и не отвечали ни на какие вопросы. Мила сбилась с ног, пытаясь найти нарядников, чтобы поскорее вычистить посуду после ужина, а дежурные, воздев руки вверх, взывали к совести ребят, чтобы те помогли скорей закончить обычную вечернюю уборку.

Наконец Елена Владимировна сообщила истомившимся детушкам, что все они могут сидеть в сушилке либо в сенках, а вызывать будут по одному в "цитадель", где и состоится церемония посвящения в члены альтаирского братства.

— А если кого не вызовут? — пряча сомнения, меланхолически спросилЛомников.

— Значит, не будет альтаирцем, не утвердят, — сурово ответил Шатров, и учительница удивилась серьёзному выражению Игоревых глаз. ("Какие дети, согласны верить в любые сказки, а ведь здоровенные парни. Смех. И трогательно, и забавно. Сама заражаешься этой искренностью и ребячеством. Так, наверное, и остаётся это состояние на всю жизнь?")

Все парни ушли в сушилку и, недолго там повозившись, затихли в полумраке, а девочки сидели возле самой двери в "цитадель", обнявшись, вдыхая знакомые добрые запахи деревенских сеней, близкой травы, свежего хлеба, доносившихся из склада заботливых "поварёшек"…

Вдруг дверь, сразу ставшшая таинственной, распахнулась и незнакомый глуховатый голос торжественно проговорил:

— Наташа Чижикова!

Вздрогнув, Наташка сжала руки подруг и шагнула вперёд. Всезамерли, прислушиваясь, но ни звука не доносилось из "цитадели".

— Уж жива ли она? — мрачно пошутил Игорь, однако никто даже улыбкой не поддержал его. Все ждали. И вот снова отворилась заветная дверь и тот же голос произнёс:

— Мила Маланина!

— Всё девчонки, — пробормотал кто-то, и мысли присутствующих сосредоточились теперь на одном: есть ли какая-то закономерность в том, кого вызывают в первую очередь; однако следующими ушли Гриша Ломников, толстенькая Томочка, а оставшиеся сбились в одну плотную группу, шёпотом перебрасываясь полунасмешливыми репликами, которые выдавали жгучее желание каждого быть поскорей вызванным, тем более, что никто не выходил обратно и расспросить обо всём происходящем в "цмтадели" было не у кого.

— Шатров Игорь!

— Фу, чертовщина какая-то, — сказал себе Игорь, внутренне содрогаясь от незнакомого чувства тревоги и радости, ощущая в то же время жаркий порыв, желание совершить что-то необычное. — Тоже мне, франкмасоны, — бормотнул он, когда, переступив порог и машинально закрыв за собой дверь, ощутил, как кто-то в кромешной тьме — видно, окна были завешены одеялами — молча и быстро накинул чёрную повязку ему на глаза.

— Хочешь ли ты стать настоящим альтаирцем, членом братства сильных, добрых и верных? — спросил таинственный голос и, отмахнувшись от успокаивающей мысли "Через платок говорят", Игорь ответил:

— Хочу!

— Согласен ли ты в доказательство этого пройти все испытания?

— Да! — отвечал он и заметил, что время от времени, когда ждали его реплики, кто-то освещал ему фонариком лицо.

— Начинаем! — приказал другой голос, тоже незнакомый.

— Дай руку. Подымайся наверх. Ещё, ещё. Согнись, ещё подымайся.

В какой-то миг мальчишке стало страшно: вдруг сорвётся? Он понимал: у порога воздвигнуто какое-то сооружение, пытался представить себя, неловкого, на нём, от этого ещё больше теряя уверенность, к тому же рука, поддерживающая его, внезапно исчезла.

— Прыгай! — полный ужаса, прозвучал чей-то голос. Гошка дёрнулся: "Куда?" Рассуждать было некогда, и он прыгнул. Ничего себе, испытаньице, тут ноги переломаешь, думал он, а сам уже вслушивался в то, что предлагалось ему далее.

— Ты хочешь быть среди лучших? Ты мужественен? Докажи. Вот плаха, клади руку — правую, правую, её отсекут. Палач! Сюда!

К своему изумлению, Игорь (повязку с него уже сняли) увидел огромный пень с выщербленной серединой, освешённую снизу полуобнажённую фигуру палача с маской на лице и огромный настоящий топор. Конечно, он положил руку, и, конечно, не отдёрнул её, он понимал, это ритуал, но в тот момент, когда по команде "Руби!" топор со свистом опустился рядом с его рукой, мороз хлестнул по коже бедного бригадира.

— Ну, спектакль, — мысленно ругнулся он, переводя дух, — а каково тут девчонкам? — Но оказалось, это ещё не всё.

Парень прекрасно знал, что "цитадель" мальчишек состоитиз трёх небольших комнатушек, но когда его повели куда-то (опять с завязанными глазами) и вели долго-долго, у Игоря вдруг возникло отчётливое ощущение, будто стены раздвинулись и — мало того! — он стоит перед взыскательными зрителями — ему даже послышался чей-то вздох и приглушённое движение.

— Согласен ли ты умереть, чтобы спасти другого альтаирца?

— Да! — на этот раз Шатров отвечал, чувствуя на себе множество пар глаз. А, это те, кто уже прошёл испытание; ну, ясно, их ведь не выпускали, теперь они изучают моё поведение, думал он. Фу, как голый перед толпой, смеются, наверное, ясно, потешно я выгляжу — взрослый парень — в детские игрушки, да, ничего себе, игрушечки, чуть руку не оттяпали, ох, что же ещё будет, уже пот градом, видно, душно здесь, какие-то светильники чадят…

— Докажи свою преданность. Пройди за этот занавес, — убрав повязку, руки человека, стоящего сзади, чуть-чуть подтолкнули Игоря вперёд. В полумраке он увидел две фигуры с секирами, в масках, а за ними, за марлевой занавеской — слабые очертания женской фигуры с распущенными волосами, в длинном белом одеяниии и с чашей в руках.

— Не оборачивайся! Раздвинь секиры! — насмешливо прозвучало сзади, и, чувствуя непреодолимое желание обернуться, Гоша, сжав почему-то зубы и кулаки, шагнул вперёд и ухватился за скрещенные секиры, но раздвинуть их не мог. Чем больше усилий он прилагал, тем яростнее было сопротивление. Шатров это чувствовал, неизвестно, откуда взялась дикая злоба.

— Ну, и пусть их двое, всё равно по-моему будет! — он даже согнулся в неимоверном усилии, казалось, ещё миг — и он застонет от напряжения. — "Железные они что ли, эти парни?" — и в ту же секунду секиры раздвинулись, заскрежетав. Шагнув вперёд и откинув занавес, Игорь оказался на каком-то качающемся помосте.

— Вот черти, всё продумали: качаешься, некогда по сторонам смотреть! Он попытался разглядеть, кто же стоит перед ним. Волосы длинные. Мила? Лиза? — но тут услышал требовательный шёпот:

— Пей яд! Сразу весь! До конца! Сразу!

Поддавшись гипнотическому влиянию говорившего, он выпилкакую-то гадость, чуть не подавившись ею, и с облегчением услышал прежний голос:

— Теперь можешь сказать, если хочешь:

"Клянусь всегда и во всём быть настоящим альтаирцем!"

Шатров проговорил "Хочу!" и повторил слова клятвы. Ему вновь завязали глаза и куда-то повели, а вскоре, убрав повязку, он ощутил рядом плечо Усова. Гошка горячо сжал ему руку и, к своему удивлению, понял, что, несмотря на все эти явно игрушечные испытания, в нём действительно что-то переменилось, он стал другим, лучше и чище.

То же самое испытали все альтаирцы. В заветной комнате побывал каждый.

6. Первое испытание.

Прошло две недели. Уже давно стали привычными горы веников у лесной дороги, никто особенно не обижался, если не удавалось после ужина покричать "Ну! Ну!" на ленивого Орлика да повозить душистые веники на совхозный склад. После работы "Альтаир" в полном составе ходил на речку. Когда появились здесь впервые, место для купания обворожило всех своей красотой. Нежные плакучие ивы прямо в воду опускали свои тяжёлые ветви, зелёный лужок подбегал к самой воде, рассыпаясь по дну светлыми камушками, а на другом берегу, гибко покачиваясь, притягивая взгляды мальчишек, тянулись вверх стройные бархатные камыши. Немного поодоль — омут, это сразу определили выдумщицы — девчонки, и вот уже сидит одна живой Алёнушкой, пригорюнившись на крутом бережочке, и кажется, ещё минута — и закапают крупные чистые слёзы в густую, тёмного настоя воду, а из прибрежных кустов выскочит беленький козлёночек и, жалобно покрикивая, станет звать свою сестрицу в лес…

А лес подступал к речке совсем вплотную, и голубоглазые незабудки осторожно пробирались к самой воде, лукаво выглядывая из высокой сочной травы…Вечерами за домом, под яблоньками, звучали песни, а когда приносили транзистор, вмиг забывалась усталость, и весёлые парни жарко отплясывали на утоптанной лужайке темпераментный танец — на потеху деревенским кумушкам. Линейки стали интересными, откровенными, и ребята совсем сдружились.

Но однажды утром всё переменилось.

— Елена Владимировна! Дождь! Проснитесь скорей! Дождь на улице!

Полусонная учительница непонимающе глядела на растрёпанную "поварёшку".

— У нас же сапог почти нет! А обедать где? Вода же в тарелках будет! Стол без навеса! Самим не сделать навес… — Лизонька будто рассуждала сама с собой. — Крыша протекает, муку замочило, обувь в сенках вся промокла… А грязи сколько будет. Ой, ведь печка не затопится, у меня же берёста на улице! И в доме холодно, везде дует. Что будет, Елена Владимировна?

Учительница вспомнила, что весь май и в начале июня в городе стояла жуткая жара, все привыкли к этому, и никто не хотел брать в лагерь тёплые вещи: лето!

Торопливо одевшись, женщина вышла на улицу. / "До чего поганая погода. Надо же, сразу такая перемена. Раскиснет мой отрядец, это как пить дать. Мало ли, что бодро работали раньше, жар костей не ломит. А вот теперь… Б-р-р-р, какой холод."/

— Значит, Лиза, печь растопить?

— Спасибо, Елена Владимировна, я уже Борисика подняла. Будите лучше штаб, надо что-то придумать. Может, самых раздетых на работу не посылать, а?

Разбудить ребят — даже штаб — было не так-то просто. Промёрзшие до костей за ночь и уснувшие под утро, альтаирцы никак не хотели вставать. Вначале руководительница чуть не расплакалась в растерянности, потом разозлилась. / "Ну, и пусть спят. Не нянька им. Пусть всё летит: режим, решения, работа. Я тоже живой человек, и мне холодно, и я спать хочу. Если разобраться, вообще тут без выходных одна мучаюсь. Им-то что, они дети, для них лагерь этот, как игра, а мне, может, вовсе играть не хочется."/

Она встала и пошла на улицу, надо было срочно чем-то затыкать окна, в щели ужасно дуло. / "Вот займусь пустяками, пусть сами мучаются. Всё хвалились своей самостоятельностью, пусть проявят её при таком холоде."/

Наконец ребята вышли из дому. Хмуро и непривычно выглядела деревня. Огромная берёза, склонившись над домом, низко опустила набрякшие — точно руки после тяжёлой работы — ветви, капли дождя стучали по мокрому крылечку, обычно сияющий на солнце яркими камушками зелёный квадрат линейки теперь был окаймлен бороздой, полной мутной желтоватой воды.

Всё было плохо в этот день: печь растопить до конца не удавалось очень долго, завтрак подали поздней обычного, на зарядку вышли только мальчишки, а когда команлир крикнул свой обычное "Стройся!", зазвучали разрозненные предложения либо не ходить на работу, либо начать её позднее.

— Ну, знаете! Лопнуло моё терпение! — Лизонька, в мокрой белой косынке, замазанная сажей и с чайником в руке, выскочила из кухни.

— Что вы раскисли? Воды испугались? Бегайте побыстрее, вон как мы на кухне, некогда мёрзнуть будет! Что ехидно улыбаешься, Томочка? На моё место захотелось? Добро пожаловать! Не соскучишься! Печка тухнет постоянно, сразу похудеешь, как покланяешься ей каждый день!

— Кончай, Лиза, уже все построились! — Женя обхватил девочку крупными своими руками, погладил по голове, успокаивая, и она, сразу ощутив себя маленькой и беззащитной, уткнулась ему в плечо и расплакалась.

— Не думала, что наши такие слабые, — всхлипывала Лизонька, — я же их всех так люблю, противных…Ой, что же теперь будет?

— А ничего не будет. Обед повкусней сваришь и в "цитадели" нашей накроешь. Придём злые, мокрые, а ты будешь ангелом-утешителем. Каждому доброе слово скажешь, а некоторых- Женя печально улыбнулся — взглядом хоть приласкаешь…

Не дожидаясь ответа, он помахал рукой и огромными шагами бросился догонять уходящих ребят.

Незадолго до обеда Мила с Лизой вдруг увидели Борисика. Правая рука у него была перевязана.

— Что?!

— А, топором зацепил. Дежурить направили.

— Глубоко?

— Не, так, слегка.

— Покажи!

Когда парень развязал окровавленную тряпицу, поварихи в голос ахнули, такой глубокой была рана.

— Пустяки, заживёт. Вот есть хочу зверски.

Девочки, вздохнув, переглянулись.

— И не думай. Сами никогда раньше других не едим. Нечестно как-то.

— У, какие принципиальные, — непонятно усмехнувшись, Борисик ушёл в дом.

Переодевшись, рассказывал:

— Сегодня Игорь — как с ума сошёл. Рубит и рубит, напарница уж вся в слезах, вязать не успевает, а отдыхать стыдно. Наташка — вот девчонка! — в одном трико и кедах на босу ногу носится по поляне, ветки собирает и приплясывает! Залюбуешься!

— Ой, бригадир, влюбишься!

Борисик молчал, будто не слышал, и воцарилась пауза. Поздно уж, девочки, по уши, по уши влип бригадир, думал он. Ещё бы! Хоть роман с неё пиши! Я, конечно, ей не пара, и барану ясно. А какая девчонка! Простая, открытая…Чёрт, почему бы ей не подружиться со мной? Эх, Наташка! На кого хочешь, выучился бы! Спортом? Пожалуйста, любым видом займусь. Книги? Начитаться всегда можно. Манеры не те? Она сама всегда горой за самобытность стоит… Нет, чего уж там, не того поля ягода…

— Смотри, Костя идёт, — дёрнула за рукав бригадира Мила.

— Ты чего, дружище? — недобро улыбнулся Борисик, глядя на сгорбленную фигуру при-

— ближающегося Баранова.

— Сам-то у печки греешься, — огрызнулся тот. И я не Христос.

— Вижу! И не надеялся. С чем пожаловал?

— Вот! — Костя быстро, эффектным движением вытянул из-под мокрого плаща окровавленную руку, сунул её под нос бригадиру. Девочки молча переводили глаза с одного на другого.

— Как это ты? — испытующе посмотрел Борисик на поранившегося.

— Как-как…ножом. Сырые же ветки. Соскольнул. Да не я один. Наташка порезалась тоже, Саня…

— А пришёл один?!

Парень нахмурился, сконфуженный.

— Да, хороший подобрался у меня народец, — горько заговорил Борисик, — того и гляди, явится в полном составе вся первая, любимая. На, грейся! — он левой рукой сунул Косте топор и быстро зашагал к лесу, незаметно дёрнув рукавом по носу.

— Вернись, дуралей! Нельзы же тебе! Кровотечение откроется! Борисик! Грязь попадёт, заражение будет! — Лиза долго бежала вдогонку, но Усов, не оглядываясь, быстро уходил всё дальше и дальше от дома.

Мокрая, поникшая, вернулась она к лагерю, накинулась на Баранова:

— Всё ты! В жару на такие ранки внимания не обращали! Ты просто повод нашёл, чтоб уйти!

— А ты пойди, попробуй! Отсюда не видать, сколько шагать надо. А потом паши, как проклятый, а то на линейке несознательным назовут. А может, я и есть тот несознательный. Глядишь, на моём фоне герои проявятся. В школе всё говорили: чем ночь темней, тем звёзды ярче, — он нехорошо засмеялся. — Глядишь, какая-нибудь звёздочка, вроде команлира, и почётную грамоту схватит…

— Подлец! — звонкая пощёчина оборвала шипение Баранова, и Лизонька убежала в дом.

Вечерняя линейка ничего не дала.

7. Переломный момент.

Дождь лил круглые сутки, и ребятам не верилось, что где-то светит солнце, а люди по утрам одеапют сухую одежду. В это утро пол-отряда не вышло на линейку, днём с работы сбежала Томочка, сагитировав подружку, а когда Лиза заговорила о дезертирстве, — никто её не поддержал, все сидели скорчившиеся, замёрзшие, абсолютно ко всему на свете безразличные.

Все четыре дня шли непрерывные дожди проливные, и обстановка в "Альтаире" совсем не менялась. Только на пятый день, когда Елена Владимировна в полном отчаянии решила предложить совсем закрыть лагерь, случилось неожиданное.

Во время обеда, когда ребята, хмурые, продрогшие, сидя в "цитадели" на полу, на матрацах, зло поглядывали на нерасторопных дежурных, явился совхозный бригадир.

— Ну, работнички, дело плохо. Сводку получили. Дожди будут до конца месяца. Вы, поди уж, домой собрались, так правление не возражает. Ясно дело, чего тут убиваться, городские ведь, непривычные. Хорошо поработали, себя прокормили и ладно. Так я говорю? — он вопросительно оглядел альтаирцев. — Ну, обсудите, я вечерком загляну, договоримся, когда автобус заказывать. Пойдём, Владимировна, потолкуем о веничках.

Они ушли. Ребята ошеломлённо молчали. Уже не будет милого "Альтаира", и нарядников не будет, и жаркие споры о "высоких материях" кончатся?

— Поговорим? — сверкнули цыганские глаза, Борисик встал в углу, едва не подпирая потолок плечами. Рядом тотчас выпрямился плотный широкоплечий Игорь. Как-то беззащитно разведя руками, вглядываясь в лица сидящих, Шатров проговорил:

— Даже не спросили нас. Уезжайте — и всё…

Тут словно плотина прорвалась. Все кричали, спорили, требовали чего-то, Лизонька с глазами, полными слёз, восхищенно смотрела на ребят, Наташа пыталась всех успокоить, даже гладила кого-то по рукаву, по щеке, и только Женя был невозмутим. Наконец пришла Елена Владимировна, похлопала в ладоши. Воцарилась тишина.

— Товарищи, у нас всего один обеденный перерыв. Давайте будем организованными. Кто хочет высказаться?

Хотели все. Альтаирцы чувствовали, в этот момент с отрядом происходит нечто значительное, решающее.

— Понимаете, сейчас важно переломить себя. Не жалеть! Не рыдать над ранками, мокрые ноги не убаюкивать. И тогда всё будет! — Гошка говорил страстно, решительно, разрубая на куски воздух вытянутой вперёд рукой.

— Точно! А мы? Парни — тряпками стали! Размокли под дождём этим проклятым! Почему тебя, Женька, плохо видно теперь? Всё руководитель бьётся с нашим братом. Это тебе не речи толкать. А, знаю, — отмахнулся Борисик от заикнувшегося было командира, — объективные причины — всё равно! На то ты и начальник штаба.

Девчонки удивлённо переглянулись. Лиза, отрицательно качнув головой, зашептала что-то улыбающейся Наташе, — та рисовала дружеские шаржи на выступающих, прямо на полу перед ней лежал белый лист ватмана, а из ладошки выглядывали носики цветных карандашей.

— Слушайте, может, изменить что надо, а? Дожди, холод… — неуверенно предложил кто-то из ребят.

— Давайте дежурить парами! — вдруг загорелся Борисик. — Парень с девчонкой! Заботы больше будет друг о друге…

— Да, дождёшься от вас заботы, — передёрнула плечами ставшая совсем злой и взбалмошной толстенькая Томочка. — Воображаете вечно: мы, мужчины! А кто ругался скверно сегодня в лесу? Кто меня обманул и в ельнике одну оставил? Кто у Натки веники спрятал?

— Ду-ра! — раздельно произнёс взбешенный, теряющий над собой контроль, Игорь. — Пардон, умница. Это же шутка! Все давно поняли, ты одна…Ух, бабий ум, что узкий коридор!

— Игорь, постыдись! — упрекнула бригадира Лизонька, моментально вогнав его в краску. Она гибко выпрямилась — точно вознеслась над сидящими внизу товарищами. Учительница заметила ("Ох, вгонит в доски меня эта акселерация"), как внимательно оглядели стройную фигуру "поварёшки" сидящие на полу парни, как явно задет был этим Женя и не сумел скрыть своего недовольства.

— Мы вот злы на себя и на других, — говорила между тем Лизонька, и чистые синие глаза спокойно оценивали реакцию ребят. — Да, злы, потому что оказались хуже, чем предполагали. В этих неожиданных условиях все стали черствее, эгоистичнее…

— Девчонки всегда такими были! — выкрикнул один из приятелей Кости.

— Может быть… Но разве мы не можем всё изменить? Стать дружными, прежними? Это надо, непременно надо… — она умоляюще протянула вперёд руки, и столько трогательной искренности и бесконечной непосредственности было в каждом её жесте, что сразу откликнулось несколько голосов:

— Конечно, изменим! Но как?

— Что сделать бы, а? Всем хочется, чтоб хорошо было!

Лизонька, накручивая на палец кончик пушистой косы, убеждённо заверила:

— Придумаем! Не допустим, чтобы "Альтаир" развалился!

Задумчивая тишина повисла над отрядом, только слышно было, как мерно стучит дождь по крыше в сенях да робко шепчет что-то Наташа, похожая в эту минуту на большую мохнатую птицу.

Внезапно, будто решив всё, резко выпрямился Демчук.

— Я знаю, как надо всё изменить, — начал он, решительным жестом откидывая со лба прямые светлые волосы. — Это не открытие, конечно, просто…выводы. Возьмём вчерашний день. Дежурили две девчонки. — Все посмотрели на Томочку. — Пока они переодевались, отряд пятнадцать минут ждал возле ненакрытого стола. Не свинство?

— А что, мы должны в мокрой одежде вам подавать? — проверещала Томочка, а подружка дёрнула её за рукав.

— Должны. На то и дежурные. Жертвуй собой для других, завтра то же сделают для тебя.

— А я не способна для других жертвовать! — огрызнулась Томочка, кольнув взглядом Лизу.

— Все способны, — невозмутимо отрезал Женя и продолжал ещё более спокойно и убеждённо. — С дежурством ясно: режим надо соблюдать до минуты! Второе. Пусть будет старший член штаба — каждый день новый. Как учителя в школе дежурят — по дню! Пять человек штаб — пять дней. Скользящий график. Посильно.

— Здорово! Всё-таки ты голова, Женька! — воскликнул Борисик, и все одобрительно рассмеялись, а Демчук, улыбнувшись одними глазами, продолжал:

— Этот старший головой отвечает за жизнь лагеря, и наряды ему штаб даст огромные, если за чем-то недоглядел. Третье. О нарядниках. Раз жить стало трудней — наказания должны быть хлёстче. А у нас? Вон Борисик опоздал на зарядку — бригадир! — дали вымыть ведёрко после каши. Потом он храпел на всю деревню, а девчонки дежурные до полуночи коридор мыли да кеды сушили. Почему бы не наоборот?

— Да я не против, — смущенно пробормотал Борисик.

— Не о тебе речь. Вопрос в принципе решается. Одним словом, штаб учтёт все выступления, и лагерь перейдёт на полувоенное положение, — с улыбкой в глазах подытожил Демчук, но всем уже расхотелось думать, всеобщее ощущение победы над собой горело в каждой паре глаз.

— Работать хочу! — звучно рявкнул неизвестно откуда взявшимся басом Игорь, и шумной толпой альтаирцы бросились одеваться.

Вечером совхозным властям было сообщено, что ребята станут работать при любой погоде и раньше срока в город не поедут.

8. Исключение из братства.

Четыре дня в "Альтаире" царило праздничное настроение: мальчишки постоянно предлагали помощь девочкам, нарядники трудились от зари до зари, дежурным почти не приходилось брызгать водой на спящих — все мирно вставали по утрам и шли на зарядку, то есть было всё прекрасно, настолько прекрасно, что, как мудро заметил Шатров, долго так продолжаться не может. Действительно, на пятый день произошло ЧП.

Руководителя вызвали в правление совхоза, надо было с бухгалтерией проверить все счета на продукты и отчитаться в полученных деньгах.

Альтаирцы уже трудились в лесу, и ничто не предвещало неприятности. Вдруг лес точно пронзило криком. Все бросились туда, где слышалась какая-то возня.

— Псих… я же нарочно…не знал, что ты такой идейный… — бормотал Гриша, вылезая из-под Борисика, прижимающего его к земле. Оба пыхтели, были в грязи, к лицу Ломникова прилипли травинки.

— Набью морду, дождёшься… — грозил он, а Борисик, протирая рукавом остро отточенный топор, дрожащим голосом повторял:

— Уйди лучше, гад, уйди, уйди…

— Парни, что вы?! — кинулась к ним Наташа, протянула тоненькие руки, разнимая.

Альтаирцы окружили их плотным кольцом. Все ждали.

— Псих он, припадочный. Пошутить я хотел, — торопливо говорил Гриша, засовывая под кепку белобрысую чёлку. Бегающие глазки его ощупывали слушавших, руки заметно дрожали. Больше ничего от него не добились. Женя, оглядев взволнованных ребят, мягко попросил:

— Давайте на работу, братцы, а? На линейке разберёмся. Время идёт. Пошли, парни!

Нехотя отправился каждый на своё место, думая о случившемся. А произошло вот что.

Ещё утром, шагая вместе со всеми по раскисшей дороге и слушая, как барабанит по плечам нудный дождь, Ломников обдумывал план на день.

— Елены нет, кстати. Петька Кривой в гости звал, братан из армии вернулся, комиссовали. Надо у девок три пары веников дёрнуть, а три сам сделаю, спасибо, напарница заболела.

Поначалу Григорий старательно трудился на глазах у бригадира, и тот удивился его усердию. Потом, улучив момент, украл у девочек веники, уложил их под свои и спокойно отправился в деревню. Пить он много не стал, опасаясь быть разоблачённым, зато вволю поел деревенской стряпни, да не удержался, пожадничал, прихватил с собой солидный кусок пирога с мясом. Благополучно вернувшись в лес, разморённый, довольный, Гриша не смог себя заставить поработать хотя бы для вида и улёгся под раскидистую ель да извлёк заветный пирог. Тут и застал его Борисик, обеспокоенный тем, что на контрольный крик бригадира Ломников не отзывался.

— Откуда пирог? — удивился Усов и в первый момент даже не сообразил, что одному вроде неудобно лакомиться. От страха, что его выведут на чистую воду, Гришаня выболтал:

— Из деревни…

— Так ты гулять ходил? — наливаясь яростью, спросил бригадир, уловив тяжёлый запах браги. — А веники?

— Готовы! — нахально улыбнулся Ломников. — Шесть пар. Я ведь один работаю.

— Как же ты успел? — ничего не понял бригадир, попробовал пресчитать веники и тут увидел характерную Томочкину вязку — он ещё ругал её за ненужные "морские узлы".

— Украл, подонок! — шёпотом проговорил Борисик, медленно подходя к виноватому

Обманутый этой медлительностью, не вглядевшись в лицо одноклассника — в это время выжимал кепку — Гришаня проговорил шутя:

— Не выдавай, атаман, бражки притащу.

Тут-то рассвирепевший Усов и замахнулся на него топором — припугнуть хоткл!_ — а Ломников своим криком и собрал весь "Альтаир".

На вечерней линейке выяснилось, что беда не ходит одна. Дежурные сообщили: норму выполнили только семь пар, остальные даже после ужина отказались идти дорабатывать, всем хотелось присутствовать на линейке.

— Начинается опять. Анархия — мать порядка, — проворчал Усов. — До каких это пор будете душу тянуть? Не нравится — вали из лагеря!

— А что здесь хорошего? — неожиданно высказался Баранов. — Правду разве скажешь? Сразу несознательным окажешься.

— Какую правду? Пить, курить не дают? Воровство не одобряют? Чего плетёшь? Подумай! -

Борисик ткнул пальцем в лоб, потом вдруг махнул рукой.

— А, мели, Емеля, твоя неделя…

— А что? И скажу! Чего на Гришу накинулись? Ну, сходил в деревню, велика беда, пирогом не поделился. Человеку вкусненького захотелось, а вы с топором не него.

— Да ты что?! Он же у нас веники украл! У своих! — Томочка глядела на Ломникова, как на мерзкое насекомое, брезгливо и презрительно.

— Ну, и что? А если бы топор сорвался? — гнул своё Костик. — Так в другой раз бригадиры нас и прирезать могут. Ничего им не будет, — осуждающе посмотрел он в сторону, где сидели Женя, комиссар Лиза и руководитель лагеря.

— Почему ты решил, что ничего не будет бригадиру? — Женя пожал плечами. — Само собой разумеется, штаб накажет его. Но ведь сейчас речь идёт о Ломникове.

— Гнать его из лагеря! — раздалось сразу несколько голосов. — Гнать!

— Помнишь, ты Сашины часы потерял? — заговорил неожиданно для всех всегда молчавший самый маленький паренёк из "Альтаира". — Именные! Ему мама подарила. Как он жалел! А ты даже не извинился. Вернуть часы, хотя бы похожие, ты и не подумал. Чего там! Ещё отшучивался: "У нас пока всё подаренное."

— Ага, как клещ, присосался и тянет, — подхватил Игорь. — Доказать? Кто утопил тренировочный костюм Борисика?

— Ну, я. Так не нарочно! Заменить хотел, так он отказался, — Гришаня вдруг осмелел.

— А ты настаивал? Сколько минут? Я помню тот разговор. " Я утопил твой костюм. Надо, за него свитер отдам? Конечно, кто свитер возьмёт, он шестьдесят рублей стоит. Да и что было с ним в жару делать? А вот почему ты свои простые джинсы не отдал? У тебя же две пары! И рубашек две. Молчишь? Так я объясню. Пришлось бы в тёплых ночью спать либо просить у кого-то, это лишнее неудобство. Пусть другой мучается, а ведь никто не знает, как Борисик выкручивался, особенно, когда дожди пошли, — он сердито махнул рукой в сторону пытающегося остановить его речи Усова, — да молчи ты, барышня! У одного и отдыха нет, вечно стиркой занят, а другой за его счёт блаженствует. Справедливо?

Тут все разом накинулись на Ломникова.

— Кто грубит больше всех? И норму не выполняет! На кухне не поможет!

— А кто дольше всех спит, не добудишься! И ноги не вытрет, а грязи! Да, а носки шерстяные попросишь, обязательно скажет, что в сушку отдал! В лесу лучшее место всегда себе застолбит, девочке и в дождь никогда не уступит! Да он никогда ни одной девчонке не помог! Исключить его!

— Гнать!! Гнать его!

Долго шумели ребята на линейке, спорили парами и группами, наконец пришли к выводу: никому не позволено оскорблять и позорить звание альтаирца.

Штаб тут же вынес решение, которое одобрили все: исключить Ломникова из членов альтаирского братства, а в отряде оставить, к работе допустить.

9. Окончательное падение.

Рано утром Гриша первый вышел на крыльцо. Свежесть влажного воздуха заставила его вздрогнуть, царившая вокруг тишина непонятно поразила. Лес за мелкой сеткой дождя казался нарисованным, и почему-то хотелось пойти и погладить мягкие лапы елей, пусть даже совсем мокрые и скользкие…На крылечке сидела растрёпанная, но почему-то милая сердцу Лизонька, сонно буркнула "Здравствуй" и зашлёпала по лужам к летней кухне.

— Может, ты меня теперь и за человека не считаешь? — неожиданно для себя спросил Гриша. Девочка не успела отойти, она слышала робкий вопрос. Жалостливо вздохнула, увидев слёзы в глазах Гришани, вернулась к крылечку и села прямо на мокрую ступеньку, выжидающе глядя на парня. Тот примостился рядом, несчастный, не понимающий сам себя…

— Знаешь, Гриня, я только раз списала контрольную по математике, но потом… Понимаешь, переступила какую-то черту в себе, позволила то, что самой натуре противно. Вот и ты так сделал. Себя уронил…. Я никогда не списывала больше. Девчонки смеются, а я как вспомню то своё состояние — мороз по коже. Ох, Гришаня, что ты наделал, — Лизонька легонько положила голову на плечо Ломникова, вздохнула. Такой нетронутой чистотой и детской доверчивостью повеяло от этого движения, что Гриша замер, даже в горле у него запершило. Хотел он сказать что-то проникновенное, но вдруг застыдился самого себя и, закашлявшись, промолчал. Лизонька всё поняла, наглухо застегнула куртку, встала, позвала буднично:

— Пойдём печь растапливать, — и, сосредоточенно обходя лужи, не глядя на шмыгающего носом Григория, отправилась на кухню.

Всё для Гриши в это утро было совсем не так, как он ожидал. Никто почему-то не высказывал ему своего пренебрежения, и потому мутная тоска и раскаяние затопили душу бедного парня.

Для Елены Владимировны этот день начался привычным диалогом:

— Ой, у Люси кеды развалились, ходить не в чем!

— Пусть бежит в дом, мои оденет.

— Мы нож забыли, лыко драть нечем!

— Возьмите моё, я ещё приготовлю, опытная.

И вдруг — как гром среди ясного неба — известие.

— Елена Владимировна, принесли телефонограмму. Вместо обеда директор совхоза отправляет весь отряд на спасение рассады капусты.

И не догадывалась учительница, что столько можно выжать из человека. Грязные, замёрзшие, альтаирцы явились домой, наспех съели кашу и помчались туда, где катастрофически нехватало рабочих рук. Вид Борисика поразил учительницу.

— Бригадир, почему не переоделся? Тебя точно из лужи только что извлекли!

— Не во что переодеваться, Елена Владимировна! Всё ребятам раздал, честное слово! Да вы не бойтесь, не заболею, я привычный!

— Останься дома.

— Ну да! Главный-то грузчик! Нет! Я сейчас в лесочке одежонку отожму!

Рассаде, конечно, погибнуть не дали. Явились на поле, сразу, получив вёдра, банки, чугунки, бегом бросились к машине, где увядали бледные росточки какого-то особого сорта капусты, доставленной из теплиц. Лёгкая Наташка первой взлетела на краешек открытого кузова и стала подавать альтаирцам крошечные кустики.

— Миленькие, повяли уже, слабонькие мои, — приговаривала она, — тихонечко бери, Борисик, ну, и лапищи у тебя, ой, сломаешь, осторожненько, медведь! Теперь ты, Костик, бери, да чего вы все такие неловкие. Смотри, какие хрупкие стебельки, ах, словно цыплята, только вылупились…

Полить — посалить, полить — посадить, и так до бесконечности, оглядывая протянувшееся до горизонта поле, нагибались и распрямлялись ребята.

— Не могу я больше, — залепетала подружке толстенькая Томочка.

— Я тоже! Спина не разгибается, ой, как тут целыми днями люди мучаются!

— Ребята, миленькие, скорей, туча идёт, если не посадить до дождя, погибнет вся рассада, да и машину уже ждут у правления, — женщина — агроном, держась за спину — "Наработалась, третью машину разгружаем" — ходила вдоль полос, уговаривала, просила, торопила альтаирцев. Последние метры многие дорабатывали, стоя на коленях, слишком уж непривычной оказалась совхозная гимнастика…

Когда работы осталось минут на двадцать, пошёл град. Да какой! Огромные злые горошины молотили ребячьи спины, затылки, проскакивали за воротник, ударяли по вискам…Командир Демчук носился по полю, как вихрь, собирая раскиданные чугунки и вёдра, поднял на ноги отставших, помогая им, на ходу уговорил местную учительницу побежать за шофёром, одним словом, он точно не чувствовал боли от тяжёлых градин и хлещущего в лицо ветра, не замечал, что с него ручьями льётся вода, а на ногах — "сапоги" из вязкой глины — до самых колен. В автобусе все, продрогшие и раскисшие, ожили только благодаря Евгению. Он первый запел, он смешил всех беспрестанно, отдал Лизоньке свою куртку-она была в машине — а сам не мог унять дрожь всю дорогу, ухитряясь при этом показывать какие-то китайские фокусы. Вернувшись домой, Женя поразил всех своим решением немедленно отработать наряды: бегал под проливным дождём за дровами, не гнущимися от холода пальцами растапливал печь, когда всё вокруг размокло и травинки сухой не было, наконец, мыл пол в сенях и сушилке, хотя все давно отдыхали в тёплой комнате. Елена Владимировна с удовольствием наблюдала нза ним. ("Какая сила! И он же может быть гнущимся и ломким, как веточка в мороз. Как странно устроен человек! Впрочем, почему странно? Ощутил себя сильным и всемогущим, благодаря обстоятельствам. Значит, побольше трудностей — и наши парни станут личностями? А мы с родителями слишком опекаем и оберегаем их, вот и растут инфантильными.")

Минул ещё один альтаирский день. На деревню опустился вечер. Берёзовые веники пахли одуряюще, старый Орлик неторопливо вышел на середину реки и, как всегда, остановился, Игорь, глядя в воду и слушая монотонный стук дождя по старому армяку, по-прежнему лежал, не двигаясь, на телеге с вениками и думал, думал об "Альтаире".

Кажется, недавно приехали, а уж домой скоро. Как не хочется. Лизонька рядом, пусть с Женей, ну, и что. Близкая моя, всю жизнь тебя любить буду, всё равно добьюсь, ты поверишь мне, будем вместе — тут просто дело времени… Как пахнут веники! Вдвоём бы тут лежать, рядом, под армяком, молча слушать дождь, и пусть бы Орлик стоял посреди реки, а ребята подшучивали бы, как над Борисиком с Наташкой…И я глядел бы в глаза синие-синие, такие родные…Странно, куда это идёт Гриша? У нас не ходят поодиночке, тем более, такое время. Что-то совсем неладно с этим Гриней.

В этот вечер опять всё не клеилось у Ломникова. Сначала он рассорился с дежурной Наташкой, она не пускала его на кухню.

— Стирка у нас, не понимаешь, что ли?

— Другого пустила бы! — буркнул обиженный Гриша, но девочка неожиданно взорвалась:

— Да! Пустила бы! Именно другого! Непременно пустила бы! — она захлопнула перед его носом дощатую дверь.

Пнув изо всех сил ведро с водой, Григорий пошёл к магазину, где всегда можно было стрельнуть сигарету у деревенских парней.

— Э, Гришуха, чтой-то невесёлый тащишься, — заметил знакомый конюх, — заездили, небось, в лагере? Пошли, бабка бражку хорошую поставила, вздрогнем.

В избе уже собралась весёлая компания.

— Эх, работничка привели! Штрафную ему!

— Да отцепитесь от него, молоденький ещё, — пыталась успокоить разгулявшихся пьянчужек бабка Филимониха, — начальство у них шибко сурьёзное.

— Цыц, старая, не твоё дело, — зашумели собутыльники. — Что он, ребёнок аль девка?

Это и решило всё, конечно, он не ребёнок, и выпить может штрафную, и в карты шпариться будет, что ж, денег нет, а он выигрывать намерен, ему не понадобятся деньги…В пьяном угаре мальчишка не заметил, как поганенько преглянулись двое приятелей из соседней деревни, пока хозяин ходил в сени за холодцом, подлили в бражку, что попивал, хвалясь самостоятельностью, доверчивый Гриша, побольше самогону.

— Какая горькая выпивка сегодня, — лепетал заплетающимся языком Ломников полчаса спустя, — я, пожалуй, домой пойду.

— Не, — загоготали парни, — тебя нельзя такого в лагерь пускать, вот протрезвишься, пойдешь. Сыгранём ещё!

Карты были розданы, и очень скоро Гриша обнаружил, что проиграл.

— Чем платить будешь? — нависли над ним дружки, — отвертеться решил? Не выйдет. Давай девок городских пощупаем!

Они ржали от удовольствия, а Григорий враз протрезвел и заплакал.

— Ты не боись, — успокаивали его собутыльники, — мы только припугнём их. Как ту девку зовут, которая нонче тебя на кухню не пустила? Наташка? Вот её и покличем. Иди, бычок, нечего упираться!

Различив в полумраке знакомое альтаирское крылечко, бедный Гриша застонал вдруг, испытывая острейшее желание удариться отяжелевшей головой своей об угол ближайшей избы. Однако его настроения не поняли.

— Держись, паря, счас тебя мужиком сделаем, — подбадривали несчастного приятели и застучали в окно.

— Наташка, выйди на чуток!

В сенях вспыхнул свет, и сочный бас отчётливо произнёс:

— Вот сейчас выломаю дрын в заборе, будет тебе Наташка.

— А ну, выйди, выйди, заступник! — дверь затрещала под крепкими кулаками.

— И выйду. Да только ты не обрадуешься.

За дверью послышался взволнованный шёпот, зашлёпали чьи-то босые ноги, но в этот момент затарахтел мотор и машина, в которой обычно ездил директор совхоза, остановилась возле альтаирского дома.

— Сюда идут! — вмиг протрезвевшие парни бросились наутёк, а Гриша в отчаянии свалился прямо на мокрую поляну перед крыльцом.

— Эт-то ещё что такое?! — высветил физиономию пьяного фонарик директора совхоза. — Хорош работничек, нечего сказать! А говорят, альтаирцы умело досуг организуют!

Утром на линейке было сообщено, что Григорий Ломников исключается из "Альтаира" и в сопровождении милиционера отправляется домой к родителям.

Точно в насмешку над Гришей, погода этим утром резко переменилась. Даже не верилось, что неделями не видели ребята солнца и ежедневно уходили на работу в непросохшей одежде. По-прежнему, как в первые альтаирские денёчки, жарко светило солнце, плясали толкунцы, предвестники ясной и тёплой погоды, быстро подсыхали лужи.

Ломникова увозили в город после завтрака. В светлой рубашке, внешне непривычно праздничный, он казался ещё более несчастным: влажные виноватые глаза, скорбно опущенные плечи, вымученная полуулыбка. Альтаирцы поспешно искали, чем бы заняться, чтобы только не видеть жалкой фигуры на дороге возле дома. Наконец пришёл милиционер, неуместно весёлый, краснощёкий мужик, перекинулся парой слов с Еленой Владимировной, хлопнул по плечу Гришу и предложил отправляться. Тот нелепо махнул альтаирцам, как-то странно сморщился и пошёл, не оглядываясь, будто чувствуя, что и мальчишки, и девчонки смотрят из окон, с крыльца, из-за дверей летней кузни, смотрят — и горько клянут себя за то, что не сумели всего предусмотреть…

10. Последние денёчки.

В понедельник бригадир возил Елену Владимировну к директору совхоза и по дороге дал исчерпывающую характеристику "Альтаиру".

— Каждый год у меня в бригаде постояльцы, всяких мы деревней повидали, а такие, как твои, первый раз.

— Почему?

— Больно уж сознательные. Эдак и надорвать себя недолго.

— Пусть работают, молодые ещё!

— Оно, конечно, так, только у вас и строгости большие больно. Видано ли дело, ребятишки в дождь веники вяжут.

— Сами постановили: в любую погоду работаем.

— Оно, конечно, хорошо, поблажки им не даёшь, да вон бабы наши всё их жалеют. Хотя всегда ведь так: к каждому не приноровишься.

— А ребята вам нравятся?

— Добрые ребята, ничего не скажу, работящие. И старшой хорош.

— А начальство что говорит?

— Хе-хе, ловко, говорит, ты себе учеников отхватил, они тебя на всю зиму обеспечат, — и, довольный, он рассмеялся.

И сенокос, и надоевшие веники, и уборка только что выстроенного скотного двора, и заготовка силоса — всё сразу свалилось на альтаирцев в последнюю неделю.

— Держись, братва, деревенские идут работу принимать, — кивнул Борисик на группу ребят, приближавшихся к охотному двору, где трудились городские после обеда.

— Поговорить надо, — начал один из пришедших, плотный парень с крупным и добрым лицом.

— Давай, — добродушно предложил Усов, крикнул ребятам "шабаш", жестом позвал к себе.

— Вот какое дело. Говорят, уезжаете… Мы тут обмозговали…Вроде как извиниться пришли за старое…Думали, деньгу зашибить приехали да с девочками чужими гульнуть…А вы ничего…и поробить горазды. Да и девки ваши…тоже…честные… — оратор, вытирая обильный пот и улыбаясь, смотрел на альтаирцев, те смущённо и радостно преглядывались. — Вроде как дружить… предлагаем, — помедлив, он протянул руку. Оба бригадира враз шагнули к нему, три больших рабочих ладони сплелись вместе.

Стало тихо и торжественно. И деревенские, и городские ребята ощутили необычность момента. И снова замелькали ребячьи руки, теперь их стало больше: местные тоже хотели показать свою сноровку.

— Готово!

— Готово! — то и дело разносилось гулко под сводами нового помещения, и только что прибывшие члены комиссии из правления совхоза дивились энергии молодёжи, не успевая принимать работу.

Под вечер мальчишки отправились на силосные ямы, а девочки — на сенокос.

— Вот бы сейчас полежать на этой полянке, — лениво протянула Томочка, и в душе все согласились с нею, но уже через полчаса альтаирочек было не узнать.

Сильными, резкими взмахами сгребая сено, они грузили его на подъезжающие телеги. Пёстрые кофточки полетели на траву, яркими пятнами расцветив луг, и разгорячённые девчонки, в одних жёлтеньких альтаирских футболках, быстро и с удовольствием гребли сено, удивляя — в который раз! — деревенских баб.

— Да не переломись, подруженька! — пошутила одна из них, оглядывая тоненькую фигуру Чижиковой и берясь за грабли.

— Ничего, тётя, мы привычные, на вениках закалились, — озорно стрельнув глазами, ответила Чижикова. И опять запели косы на соседнем лугу, наливались силой упругие молодые тела, и радовалось жизни всё существо альтаирочек, постигая самое древнее и самое нужное искусство на земле — искусство трудиться.

Вечером, после купания, Демчук заставил себя подойти к Игорю.

— Слушай, почему ты молчал на диспуте "Какими будут людт при коммунизме"?.

— Потому что хотел молчать.

— На это ты не имел права, член штаба!

— Почему это?

— Это был бой за будущий Альтаирск, за чистые души, а ты в это время отдыхал. Нечестно.

— У меня были свои причины… Может, я сам не знаю, какими будут люди при коммунизме?

— Ты знаешь больше всех нас, только таишься. До поры, до времени.

— Ого, какие выводы! — Игорь растерянно смотрел на Женю и чувствовал себя таким грязным, таким подлым, что хотелось немедленно просить извинения у Демчука. Тот всё понял и вдруг сник, невольно поискав глазами Лизоньку. Некоторое время оба молчали, понимая состояние друг друга без слов.

— Одно могу обещать, — без всякой связи с предыдущим вдруг сказал Игорь, — я буду держаться, сколько смогу.

— Ты сам себя не знаешь, — грустно возразил Женя с проницательностью любящего человека, — да и не в тебе одном дело.

Со свойственной ему открытостью Женя посмотрел в тёмные Игоревы глаза, на мгновение положил руку на плечо — Шатров воспринял этот жест как рукопожатие — и, вздохнув, пошёл в ельник на пригорке, где ребята, накупавшись досыта, играли в шахматы.

Игорь, грызя травинку, смотрел на его ссутулившиеся плечи и готов был расплакаться, как в детстве, горько и отчаянно.

Утром, по дороге на работу, ребята обычно говорили о своём будущем.

— Хочу скорей в Альтаирск, — держась за Женину руку, говорила Лизонька — девчонки согласились по очереди повертеться на кухне вместо неё. — Представьте, мы, уже проверив себя на прочность, строим свой молодёжный город!

— Ну, положим, девочки там не очень-то и нужны, — возразил Борисик. Разговор тотчас стал общим. Сначала это был просто шквал девчачьего возмущения.

— Да женщины сейчас всю планету тащат!

— Ой, куда вы без нас?! В грязи и водке потонете!

— А малярить кто у вас будет? И бетонщицы — разве не девчонки?

— Да что вы их слушаете? У парней вообще вырождаются способности!

— Ша, девочки, без оскорблений! — властно сказал Борисик, и все приумолкли, но через секунду спор возник снова.

— Мужчины призваны созидать новое! — с пафосом воскликнул Игорь. — А женщинам дано детишек воспитывать.

— Ага, главная её специальность — жена, — рассмеялась Наташа, вопросительно взглянув на шедшую рядом Лизоньку и что-то прочитав в лице Тепловой, удовлетворённо подытожила. — Нет, наши девочки на такие жертвы не согласны.

— И всё-таки прокладывать новые дороги должны парни, — вставил Игорь. — А девочки нусть их ждут…

— Да не знаете вы девчонок! Только крикни — на любую стройку примчится! Это же сплошная романтика!

— Ага, только эта романтика домой побежит после первых трудностей, — печально посмотрел на разгорячённую Наташку Борисик. Какие-то взрослые мысли тяготили его. Поступят в институт, полюбят и…забудутся детские мечты о голубом городе в Сибири.

Нет, всё можно сохранить, только надо постоянно быть вместе, надо самому стать лучше и чище, тогда удастся сохранить и духовную близость, и грандиозные планы.

— Всё у нас получится! — уверенно заявил Костя Баранчик. — Норму даём, вечером задарма на Орлике в склад волокём, а могли бы в клубе такой шейк долбануть! Досуг у нас отлично организован, вся деревня пялится, идеальные детки!

— Не в этом дело! — откликнулся молчавший всю дорогу Женя. — Главное — свой город! Конечно, поехать можно на любую стройку, тысячи хороших ребят едут, но это будет не то. Первый колышек вбить, в палатках ночевать, построить город в глуши, в тайге, принять в этот город друзей и остаться там навсегда. Быть зерном!

Все молчали и видели, как за дремучими лесами вырастают остроконечные, чёткие очертания нового города, имя которому дала одна из самых ярких и красивых звёзд, видных с Земли, и пусть эта мечта корнями уходит в детство, может, она и вправду выросла из чудесной сказки о спящей красавице, но каждый из ребят чувствовал: человек должен иметь мечту, лишь тогда жизнь его будет осмысленной и трудности не сломят духа, и если для достижения высокой цели придётся потратить всю жизнь — пусть не будет стыдно потом оглянуться на пройденный путь.

Лизонька шла вдоль пшеничного поля и трогала рукой колоски, гладила их, что-то шептала. За трепещущей на ветру осиновой рощицей перекликались девчонки — все они прибежали прощаться с лесом.

Суматошный — как всегда и у всех! — последний день для каждого альтаирца был страшным: выяснилось, что предстоящая разлука казалась непереносимой…

Неприкаянно бродила Елена Владимировна перед домом, посидела возле длинного, на двадцать пять человек, стола, заглянула в опустевшую летнюю кухню. ("В "Альтаире" я выросла. Как учительница. Научилась глубже понимать людей, пусть им и по пятнадцать лет. Как мне теперь жить без них? Страшно всё-таки быть учителем. Присохнешь сердцем — а им, ребятишкам, хоть бы что…")

— К проведению торжественной линейки готовы! — рапортовали командиры, бросая взгляд на чистеньких и сияющих альтаирцев.

Волнуясь и запинаясь, Еленв Владимировна начала прощальную речь:

— Альтаирцы, друзья мои! Я убеждена, все мы стали другими… Я поздравляю вас с победой: мы не только прокормили себя, но и заработали кое-что для сюрпризов родителям. Но не в деньгах дело. В "Альтаире" вы приобрели истинных друзей, вы стали братьями и сёстрами. Как это прекрасно! Вы сумели подняться над личными интересами, вы победили холод и собственную лень! Вы стали взрослыми…Мне очень жаль расставаться с вами… — сдерживая слёзы, закончила учительница еле слышно, и стало так тихо, что вдруг застрекотали кузнечики на соседней лужайке.

— Да здравствуем все мы! — всполошенно закричал Костик, и все захлопали, линейка вдруг разломилась, и альтаирцы, не сговариваясь, бросились с огромными охапками цветов к Елене Владимировне. Нежные и гордые столбики гиацинтов смешались с белой россыпью ромашек, яркие резные головки васильков переплетались с мохнатыми венчиками "чувашек", цветы всё прибывали, каждому хотелось одарить и утешить учительницу, у которой и рук уже не хватало, чтобы удержать все дары…

— Спасибо, спасибо, — шептала она сквозь слёзы, уговаривая себя не расплакаться. Чуткая Лизонька спасла положение, крикнув громко:

— Внимание! Пршу всех построиться для вручегния памятных подарков!

Получение зарплаты — в голубых конвертах! — ознаменовалось появлением совхозного бригадира.

— Иван Сидорыч! После линейки — к праздничному столу! — приглашали наперебой ребята, благодарили, пожимали руку улыбчивому — только сегодня! — мужичку с проницательными голубыми глазами.

— Ну, в добрый путь, ребята, — прощался бригадир несколько часов спустя. — Хорошо поработали у нас, молодцы. Добрую память оставили. Не забывыайте деревню, помните, отсюда есть-пошла земля русская. Испокон веков на русском мужике всё и держится…

И вновь замелькали за окнами городского автобуса тёмные леса да цветастой раскраски луга, унося в прошлое замечательный уголок земли русской с ласковым названием "Альтаир".

-

-