Мужичонка, торгующий саженцами на привокзальной площади, показался Калкину типичным, если не бомжем, то уж пьянчугой без определённого рода занятий. Его припухлый, морковного оттенка нос, седые космы, торчащие во все стороны из-под плохо заштопанной вязаной шапочки, потрёпанный спортивный костюм и болоньевая куртка образца начала семидесятых годов говорили опытному глазу Степана Романыча о многом и никак не внушали доверия к их обладателю, поэтому Калкин уже собрался было проследовать мимо этого сомнительного продавца, когда был остановлен просительным голосом последнего:

— Э, гражданин, вижу, что садовод, и опытный в этом деле, купите пару саженцев, есть вишня, слива, смородина — элитные сорта, все из питомника.

Калкин остановился и добродушно улыбнулся.

Знаем мы ваши элитные сорта, — подумал он, — где-нибудь здесь рядом в придорожных зарослях надёргал и теперь ищет простаков.

Сам Калкин не раз бывал в шкуре такого простака, так, например, приобрёл он прошлой осенью всё на этой же площади у какой-то бабуси саженцы, тоже элитные, сливы и облепихи. Слива оказалась юным тополем, а облепиха дичком. И подвергаться очередному надувательству ему совсем не хотелось, однако до подхода электрички оставалось ещё минут пятнадцать, можно было и побродить по торговым рядам, обслуживающим отъезжающих дачников, огородников и садоводов, и даже поболтать с торговцами.

Обозрев лежащие перед мужичонкой хилые побеги, Степан Романыч поморщился и с видом знатока отрезал:

— У меня этого добра у самого на участке хватает. Ничего интересного не нахожу!

— Как! — возмутился мужичонка. — А элитная груша! Сорт «бергемот австрийский», а слива курильская?

— Нет, не надо, вот в Австрии своего бегемота и выращивай, а у нас Сибирь.

— Тебе же редкости нужны! Вот и предлагаю, не хочешь сливу, возьми вот это растеньице — экзотика, на бутылку готов спорить — ни у тебя, ни у твоих соседей такого нет, футурия! — и мужичонка поспешно сунул чуть не под самый нос Калкина глиняный горшок с каким-то розовато-голубовато-зеленоватым не то цветком, не то кактусом.

Степан Романыч пригляделся и в задумчивости почесал затылок — и в самом деле такого растеньица ему ещё не попадалось: мясистый стебель и листья ажурными розеточками так замысловато закручивались и изгибались, что создавали какой-то праздничный разноцветный узор, отдалённо напоминающий сияющую украшениями новогоднюю ёлку. На Романыча вдруг повеяло теплом детских воспоминаний, вспомнились совсем уже было забытые праздники и лица, и на душе стало как-то спокойнее и веселее.

— Что это? — изумлённо спросил Степан Романыч.

— Я же говорю «футурия», очень редкое растение, ни в одном ботсаду не найдёшь. Бери, мужик, не пожалеешь, единственный экземпляр, сам из экспедиции привёз.

— Так это, наверное, комнатное, в открытом-то грунте быстро загнётся, видно же, что-то южное, а у нас, сам знаешь, климат суровый.

— Ни черта ему не сделается, я его на балконе забыл на всю зиму, думал, всё — выбросить придётся, а ничего — только сморщилось всё и высохло, а как потеплело весной, пожалуйста, вновь набухло и листочки новые проклюнулись! Бери, даром отдаю, за двадцатку!

— Ничего себе даром, — возмутился Романыч. — да я на двадцатку полдюжины саженцев куплю, и ещё сдача останется.

— Так это ж редкость, футурия, где ты ещё такую найдёшь?

Романыч прикинул, что найти такую действительно не просто, и, проклиная в душе свою мягкотелость, полез в карман за бумажником.

Рассчитавшись с продавцом и запихав горшок с растением в сумку, он услышал неразборчивый голос диспетчера, объявляющий прибытие электрички, и поспешно побежал на платформу, позабыв даже поинтересоваться, какого ухода требует приобретённое экзотическое диво.

Опомнился он уже в вагоне и поразился очередной своей глупости и тому, зачем он её совершил.

Супруга, если пронюхает, что я за горшок с этим не то кактусом, не то папоротником выложил двадцатку, точно, меня сожрёт с потрохами. Прямо гипноз какой-то, — размышлял Романыч, — и как эти жулики-торговцы умеют уговорить и всучить всякую ерунду! Уму непостижимо! И где же мне его посадить? На участке, пожалуй, не годится, надо будет домой везти и в комнате на подоконник поставить…

Впрочем, мысли эти недолго занимали Романыча, о своей опрометчивой покупке он быстро позабыл и не вспоминал до самой дачи, а уж там и вовсе было не до горшка с растеньицем. Возня с парниками, грядки и прочее так отвлекло Романыча от мыслей об экзотике, что, лишь собирая вещи перед возвращением в город и наткнувшись на свою покупку, он вздохнул и, прикинув, что впереди лето, тихонько высадил растеньице у ограды среди различных гладиолусов и прочих цветов, авось пообвыкнется, примелькается, глядишь, и жена оценит приобретенье и не станет досаждать с упрёками.

Лето быстро набирало силу. Всё вокруг цвело и благоухало. Травы и сорняки росли не по дням, а по часам и даже по минутам, а непрерывная изнурительная борьба с ними, причём без всякой надежды на успех и веры в конечную победу, совсем измотала Романыча, и он частенько присаживался на скамеечку перед домиком, закуривал сигарету и мысленно проклинал все свои садоводческие начинания и свою непутёвую жизнь.

Изредка он поглядывал на росшую у забора футурию — растение вполне прижилось и чувствовало себя, похоже, великолепно — появились новые ветви, молодые, сочные, ажурные листья и розоватые то ли бутончики соцветий, то ли ягоды усыпали и стебель, и боковые ответвления. Созерцания этого экзотического корнеплода как-то успокаивающе действовали на Романыча, да и супруга его, как заметил Калкин, в непосредственной близости от футурии становилась более доброжелательной и даже, чего уж Романыч за своей старухой не замечал лет двадцать, нежной и вроде бы даже какой-то застенчивой. Поначалу-то Романыч и не обращал внимания на эти странности в своём поведении и поведении окружающих в зоне произрастания футурии, но, когда однажды два пьяных и вполне обнаглевших подростка, буянивших на всю округу, вдруг прониклись смирением и некоторой слезой раскаяния опять же перед забором дачи Романыча, он задумался.

Что-то не то творится. Как-то эта футурия странно влияет на нас. Прямо как валерьянка или какое-то успокаивающее средство, и даже внутрь принимать не надо, успокаивает на расстоянии.

Будучи по натуре человеком любопытным, Романыч решил проделать кое-какие опыты с растением и определить хотя бы приблизительно зону его влияния на окружающий мир.

Он установил складной стул приблизительно в семи метрах от растения, уселся и стал посматривать по сторонам. Ничего особенного вокруг не происходило. Постепенно Романыч начал клевать носом и тут вдруг поймал себя на мыслях, ранее ему не свойственных.

Мысли были такие:

Всю жизнь чепухой занимаюсь, дурака валяю…

Годы уходят, а что остаётся, так… ерунда. А по молодости-то какие планы строил. У-у! Какие планы! Изобретать пытался, наукой серьёзно хотел заниматься! И замыслы были, и силы, а где всё это теперь? Сплошная суета, пустяки и ничего больше… Этак завтра или через год-другой помру, а через десяток лет никто и не вспомнит обо мне. А ведь мог бы кое-что полезное и для людей сделать, мог бы…

— Чёрт знает что в голову лезет, — пробормотал Романыч, — и ведь вот что обидно… Правда это, вот что обидно… Неужели этот корнеплод на меня так влияет? Гм…

И Романыч поднялся и перетащил складной стул на три метра поближе к футурии.

На этом новом месте он почувствовал такую непривычную тоску и горечь за бездарно растранжиренные годы, что даже слабые его попытки самооправдания ссылками на непростые житейские обстоятельства и пакостные характеры окружающих ему не помогли.

Мысли в голове Романыча так и шелестели:

Ах, ты, старый идиот, лодырь и пьяница. Тебе бы только водочку с приятелями хлебать да языком трепаться, а на серьёзные дела тебя нет. И что же ты за человек такой, да и человек ли ты? Нет, какой ты, к лешему, человек, так, двуногое животное с зачатками мышления, целиком программируемое привнесёнными обстоятельствами внешней среды. Полное отсутствие всякого духовного мира… Ты о жизни-то своей хоть раз задумывался, скотина? Из школьного курса хоть что-нибудь помнишь? А ещё университет заканчивал! И это кандидат наук!.. Ну да… Человек — это звучит гордо! Хоть что-то в голове осталось. Только гордо-то звучит далеко не каждый человек, совсем даже не каждый. Из сотни, если не из тысячи, может, одному удаётся в своей жизни прозвучать гордо, а остальные так… хрипят что-то на потеху зрителям… И ты в том числе… А ведь были способности, были… Может, и сейчас ещё не поздно, если усиленно заняться твоим перевоспитанием… Что нахохлился?

От таких мыслей Романыча даже зашатало. И в пот бросило.

— Ёлки зелёные, да это ж не мои мысли, у меня таких отродясь не было. То есть, возможно, когда-то лет сорок назад что-то такое и могло в голове появиться, но с тех пор ни-ни…

А мысли уже распирали черепную коробку и так и накатывали:

Ах ты, мерзавец! Ты ещё и трепыхаешься? От правды не уйдёшь! Лучше начинай творить, что задумывал, ещё вполне можешь успеть сделать кое-что полезное. И не вздумай увиливать!

Тут Романыч вздохнул, крякнул и с опаской посмотрел на цветущее растение.

Что же это со мной происходит сегодня? Неужели этот декоративный кочан капусты на меня так подействовал?

И тут же возникла мысль:

Сам ты кочан. Ты меня благоустроил, взрастил. В благодарность за заботу я из тебя человека выращу. Да, и не вздумай мне пакостить. У вас, людей, иногда такие мыслишки появляются: делать зло тем, кто вам добра желает, но со мной такое не пройдёт.

И в этот момент Романыча чуть не парализовало, он наконец осознал, что с ним ведёт назидательную телепатическую беседу именно это растущее у него в саду на грядке нарядное растеньице.

— Этого не может быть, я с ума схожу, — пробормотал Романыч, хватаясь за сердце.

— Может, ещё как может! — звенело в голове. — Я тебя, сукиного сына, перевоспитаю, ты у меня станешь, наконец, разумным мыслящим существом…

И началось для Романыча страшное интеллектуальное рабство. Он теперь и пикнуть не мог без ведома ужасного гипнотического растения. Футурия доставала его своими телепатическими ударами везде, и всякое сопротивление пресекалось.

Она заставляла Романыча просыпаться чуть не в пять утра и обливаться холодной водой, делать гимнастические упражнения по неизвестной системе, прочитывать, точнее, перелистывать в институтской библиотеке за несколько часов рабочего времени до десятка объёмистых томов. Самое ужасное, что содержимое этих фолиантов Романыч теперь запоминал чуть не с одного взгляда. В день работы в институте он теперь успевал сделать больше, чем раньше делал за два месяца, а футурии всего этого было мало. Она и дома заставляла его читать, трудиться, размышлять над прочитанным.

Романыч понимал, что окружающие, и в первую очередь супруга самого Романыча, чувствуют происходящие с ним перемены и начинают удивляться его поведению. Он даже как-то высказал свои опасения футурии:

— Пойми, чудовище, на меня уже косо смотрят. Я же умру от перенапряжения, у меня уже головные боли начинаются, ты жену мою хоть пожалей, детишек…

— За них не переживай, их воспитанием займёмся позднее. А супруга перемены в тебе приветствует, надеется, что ты продвинешься в науке, и она права.

— Да я же через месяц от такой жизни ноги протяну, у меня сердце не выдержит, я же уже старый, мне скоро пятьдесят три стукнет.

— Вот именно, надо же тебе в жизни хоть что-то полезное сделать для общества, пусть и с моей помощью, а всё же…

— Я же вот-вот упаду…

— Ерунда, сегодня приедешь ко мне на участок, я осмотрю твой организм, если что не так, регенерируем. Не забывай, что ты имеешь дело с одним из самых высокоразвитых мыслящих растений галактики. Всё в наших силах…

— Слушаю и повинуюсь, — отвечал мысленно Романыч, а что ему ещё оставалось, когда все его мысли и желания были под контролем этого зелёного монстра.

И он ехал на участок, поливал и окучивал своего зелёного хозяина, послушно выполнял все его предписания и за лето, на удивление друзьям, родственникам и сослуживцам, стал совсем другим человеком, помолодел лет на двадцать, приобрёл звериную силу и добился такого ясного и тонкого мышления, что в конце концов полюбил своего учителя-мучителя и даже стал ему в чём-то благодарен.

И вот уже где-то в конце сентября, когда начались ощутимые заморозки, прохладной звёздной ночью футурия призвала к себе Романыча из дачного домика и объявила ему, что вполне довольна его перевоспитанием, его способностями и направлением мысли.

— Да, мой друг, наше знакомство завершается, — заявила она ему, естественно, мысленно. — Мне пора… Дальше ты и без моих подстёгиваний справишься, жажда деятельности, жажда мыслей — это теперь у тебя в мозгах. Делай свои открытия, изобретай!

— Погоди, ты же обещала повоспитывать моих сыновей.

— Вообще-то, своих детей человек должен воспитывать сам, но раз уж обещала, вот у меня здесь на макушке созрело несколько коробочек с семенами. Сорви одну, посадишь в цветочный горшок и подаришь своим чадам.

— А как же ты? Зима же скоро. Может, и тебя в горшок?

— Обойдёмся без горшка, не маленькие, такие, как я, растут не только в каком-то одном месте и времени, мы способны врастать в иные времена и пространства и таким путём познаём вечность, а теперь прощай.

И в этот же миг перед изумлённым Калкиным всё растение вдруг засветилось призрачным голубоватым сиянием, заиграло, засверкало всеми цветами спектра, стало вытягиваться в безоблачную черноту звёздного неба и растаяло где-то среди созвездий.

И тут впервые за эти месяцы Романыч почувствовал, что чужое влияние оставило его мозг, он стал вновь свободен, но странно — совсем не обрадовался свободе.

Ведь свобода — это ещё и ответственность за свои мысли и действия, а подсказывать Романычу, исправлять его ошибки теперь было некому, и прежнее интеллектуальное рабство показалось ему вдруг таким сладким и уютным, и он поёжился от ночной прохлады, горько вздохнул и, бережно сжимая в кулаке коробочку с инопланетными семенами, пошёл в дом.

А мозг сверлила одна жгучая мысль:

— Никто теперь за тебя думать не будет, пень берёзовый, никто! — и Романыч готов был заплакать. — Сам напрягайся, сам ищи, сам добивайся знаний, иначе тебе, бергамоту сибирскому, не прорасти в вечность!

Идея: не человек выращивает растение, а растение окультуривает, воспитывает и выращивает человека, создаёт личность…