Спать было нельзя, но когда глаза закрываются сами собой, когда вокруг ничего не видно, и никак нельзя стряхнуть с себя жуткое оцепенение — то ничего другого не остается.
Андра пыталась до самого конца не потерять сознание. Удержать себя на границе между сном и бодрствованием. Не скатываться в ту черную пустоту, уже распахнувшую для нее свои голодные объятия. Она умножала в уме трехзначные числа на трехзначные, каждый раз сбивалась и начинала заново. Вспоминала по памяти все стихи, которые когда-то учила. Рассказывала сама себе истории и всё равно неумолимо засыпала…
Сон не желал отступать, не желал сдавать свои позиции. Подкрадывался из-за угла, напевая на ухо истории о дивных странах, которые сможет увидеть Андра. Сон кошачьей лапой гладил ее по вискам, мурлыкал, лежа на плечах, скручивался пушистым воротником и убаюкивал.
«Спишь?»
Андра распахнула резко глаза и вздрогнула. Она уснула! Всё-таки поддалась сну и оказалась в уже знакомом зале с десятками разноцветных лент. Только в этот раз они не спешили подниматься и нападать. Ленты дремали, попав вместе с Андрой под наведенное сновидение.
Впрочем, одна ведьмочка всё равно не была. Там, где на полу валялся разноцветный ворох, был кто-то еще. Подойдя ближе, девушка остановилась глядя на себя саму. Только словно постаревшую, как отраженную кривым зеркалом.
— Кто ты? — спросила Андра тихо.
И глаза той, взрослой, открылись. Вместо серого неприметного цвета, на девушку уставились два антрацитно-черных провала.
Улыбнувшись, заметив произведенное впечатление, взрослая ведьма показала на пол.
— Присядем?
— Кто ты? — повторила растерянно девушка.
— Я - это ты. Ты уже и сама поняла это. И совершенно не обязательно так нервничать. Я не обижу тебя. Мы немного поговорим, я тебе кое-что покажу. А потом уйду.
— А я проснусь?
— Это будет зависеть от тебя.
— От меня? Разве от меня может что-то зависеть?
— Может. Ты можешь отказаться жить и сдашься, даже не попробовав себя спасти. А можешь попробовать сопротивляться и спасешь себя сама. Всё будет зависеть от тебя.
— От меня никогда ничего не зависит.
— Потому что ты довела до этого, — пожала плечами взрослая Андра. — Тебе разве кто-то мешал не просить помощи у других? Разве кто-то настаивал, чтобы ты заключала договор с демоном? Разве кто-то заставлял тебя бежать от Мефистофеля? Ты всё сделала сама, ты выбирала сама, и сейчас расплачиваешься за свои поступки и свой выбор. Так расплачивайся за него до конца. И выбирай каждый раз заново.
— Выбирать?
— Конечно. У тебя есть выбор. У тебя есть язык, чтобы его озвучить. У тебя есть ноги, чтобы идти по выбранному пути. У тебя есть руки, чтобы защищать себя. И у тебя есть магия, которую ты не выпускаешь на свободу.
— Я не умею ей пользоваться!
— Да кто тебе сказал такую чушь?! Ты боишься ей пользоваться! К тому же, — женщина отбросила волосы за спину, посмотрела с превосходством на Андру. — Кого ты слушаешь? Демонов? Этого жалкого инквизитора? С чего ты взяла, что они на твоей стороне и хотят тебя добра? С чего ты вообще решила, что им выгодно тебе помогать? С чего ты взяла, что они согласны о тебе думать, защищать тебя?
— Контракт… — ухватилась Андра за это слово. — Нас с Лилиаром связывает контракт!
— Поэтому ты непонятно где, в полном одиночестве и тобой вот-вот закусят плотоядные растения?
— Мной?
— А что, ты здесь видишь кого-то еще? Не считая меня — тут есть ты. И только ты. А меня съесть невозможно, поскольку я есть ты. А ты — есть я.
— Во мне нет такой злости! И нет таких… таких…
Женщина зло расхохоталась.
— Ты еще им доверяешь? Тебя столько раз предавали. Тебя предал тот, кого ты считала отцом. Он продал тебя демону за горстку силы, ничтожную! А ты по-прежнему осмеливаешься кому-то верить? Глупая девчонка! Ребенок, ничего не смыслящий в этом мире.
— Ну и что! Зато…
— Зато? — насмешливо переспросила взрослая ведьма. — Что зато? Ну, что же ты мнешься, что не решаешься озвучить свою замечательную причину?
— У меня есть друзья!
— Друзья? Это кто же? Дай догадаюсь. Твои зеркальные дружки, паразитирующие на твоем теле? Или может быть, Данай, в которого ты до сих пор влюблена как глупый котенок?! Или может быть, эти два демона, подобравшие тебя?
— Неправда! Неправда!
— Да что ты говоришь, — женщина мимоходом погладила девушку по голове, как котенка, практически небрежно. Потом неожиданно протянула руки и обняла, тихонько нашептывая на ухо. — Неужели ты думаешь, что ты кому-то из них нужна или важна действительно ты? Инквизитору от тебя нужна только сила и здоровье. Долголетие, которое он может получить с твоей помощью. Ему плевать на тебя и твои мысли.
— Неправда!
— Других слов ты явно не знаешь. Заладила как попугай. Ну, подумай сама, девочка. Подумай, а если не можешь думать — взгляни на свою ладонь. Ты знаешь, что это за цветок?
Подняв ладонь, всхлипывая, Андра посмотрела на кожу. На тыльной стороне ладони цвел незнакомый ей цветок, похожий на ирис. Ярко-желтая теплая чашечка, темно-фиолетовые бархатные лепестки, к которым хотелось прижаться щекой. Тонкий зеленый стебель, опутывающий руку. Соцветия были очень мелкими, а форма лепестков — вытянутой.
— Я не видела никогда его.
— Этот цветок растет только на территориях демонов и суккубов. Немудрено, что ты никогда его не видела. Но раз ты так уверена в «своих» демонах, скажи мне, почему они не объяснили тебе, что это демонская маргаритка, и означает она ненависть? Вряд ли ты ненавидишь инквизиторов. Ты их просто боишься, поскольку труслива, как заяц. Значит, этот самый инквизитор ненавидит тебя и ведьм всем скопом. Интересно это узнать, не правда ли?
Андра всхлипнула и рванулась из рук своей мучительницы, но та не пустила, удержала, прижала к себе крепче. Сквозь успокоительные тихие слова прорвались слова понятные.
— Хочешь, я покажу тебе другое прошлое? И верну тебя туда? Прошлое, где ты не ведьма и не непонятно кто, а обычный человек. Прошлое, где у тебя друзья. Где ты самая популярная девочка в школе. Подающая надежды талантливая звездочка. И если тебе понравится — я смогу вернуть для тебя это прошлое. Ты будешь счастлива в нем.
— Я? Буду счастлива?
— Да. Ты будешь счастлива. Хочешь? Я тебе сейчас покажу, смотри.
Отступив назад, взрослая Андра взяла девушку за руку и потянула за собой. Шагая вслед за ней, но не потому, что хотела этого сама, а потому что не могла выбраться, Андра отчаянно пыталась позвать кого-то на помощь. Но никто не отзывался. Ни Инь и Янь. Ни демоны. Словно она осталась одна. Навсегда.
А та, взрослая, довела до какого-то окна и поставила.
— Смотри! — приказала она, и девушка перевела взгляд за толстое стекло и невольно подалась вперед. Это была она! Действительно она.
Сидела на диване, а рядом сидела мама. В руках у мамы была книжка, и мама читала сказку. А маленькая девочка с рыжими-рыжими волосами лежала головой у нее на коленях и внимательно слушала.
— Нравится?
Андра не ответила. Слов не было. Была только болезненная пустота внутри, там, где должна была быть любовь к семье. Была только всепоглощающая боль, не желающая отпустить ни на миг.
Было только одиночество и неверие в то, что так можно.
За толстым стеклом как в калейдоскопе менялись картинки. Андра играет с папой в бадминтон на зеленой лужайке, пока мама вытаскивает бутерброды из плетеной корзинки и разливает из термоса по кружкам чай с малиновыми листочками.
Андра в школе, смеется с девочками и списывает у какого-то мальчишки домашнюю работу по математике, поскольку вчера заболталась с ним же и забыла про то, что не дописала два упражнения.
Урок физкультуры и непокорный норматив по бегу наконец-то сдался и можно радоваться тому, что единственная тройка наконец-то перестанет омрачать и саму Андру, и ее родителей.
Творческий вечер, постановка произведений великих классиков, и Андра в роли Джульетты. Не играть — жить ролью, смеяться, плакать и любить Ромео. Но в конце, дети не любят трагедии, изменить сюжет, нагло спародировав Спящую красавицу.
А потом смеяться вместе со всеми на спортивном футбольном поле за школой и запускать в темное небо салюты.
Этой Андре не интересна магия. Эта Андра не знает одиночества, она постоянно с другими, постоянно смеется. Она радуется сама и радует других.
А у настоящей Андры сердце разрывалось на кусочки. Как можно так жить?! Как можно так улыбаться?! Как?! Как…
Женщина торжествующе засмеялась:
— Смотри! Смотри!
И Андра смотрела. Как та, другая, танцует на выпускном балу с Данаем. Как та, другая, смеется его шуткам, а потом тает от его поцелуев. Как та, другая, живая, настоящая торжествует, поступив в университет на дизайнерский факультет.
Как та…
«Это не я».
Ленты, лежащие позади, в центре зала, шевельнулись.
«Это не могу быть я».
Женщина замолчала, отступила на шаг от Андры, а та медленно повернулась.
«Это кто-то хочет свести меня с ума».
Серая радужка стремительно темнела. Словно в туманной хмари кто-то разлил баночку чернил, и теперь они стремительно растекались, подчиняя себе пространство.
— Ты не я. Я — не ты. И сейчас ты расскажешь мне всё, что так хотела скрыть! А потом той твари, что тебя на меня натравила, я предъявлю счет.
Женщина вздрогнула, черты ее лица потекли, меняясь и снова застыли.
Результат Андре не понравился. Не глядя, она протянула руку, вытаскивая из груды лент серебряную ленту. Та удавкой обхватила чужачку, впитываясь в ее кожу… и облик снова «поплыл» более неудерживаемый магией.
Андра никогда никого не пытала сама. Зато за ее плечами было очень тяжелое детство, когда добрый «отче» Инквизитор таскал ребенка на пытки и допросы своих «клиентов», а там чего только Андра не нахваталась.
И ведьма выдала всю информацию, что знала и даже немножко больше, сама того не понимая.
И пока мир вокруг таял, выпуская Андру из плена наколдованных иллюзий, девушка думала о том, что у нее есть какой-то враг, который очень хотел свести ее с ума.
Именно это должна была сделать ведьма. Вначале вбить клин между девушкой и демонами, подорвав связь «этели-демон». Затем разрушить сознание Андры, окунув ее в бездну сумасшествия.
Таинственный враг недооценил силу связи этели-демон. А еще то, что к видениям себя в другом мире, в мире мечты, Андра относится гораздо негативнее, чем могло бы показаться тому, кто познакомился с ней только недавно…
* * *
Дьявольские силки разжались, выбрасывая свою жертву в маленькой пещере. Там после появления сразу трех демонов стало очень тесно. Длинные лозы, спустившиеся с потолка вниз, жадно шарили по стенам, в поисках жертву.
Стоя в центре пещеры, демоны не могли увидеть, где именно находится Андра. Темнота для них проблемой не была, но обзор загораживали лозы.
— Идеи есть? — спросил Эльен.
— Есть, — кивнул Лилиар. — Ты остаешься здесь в центре и разводишь огонь. Эти лозы его боятся. Меф, мне нужна твоя помощь.
— Всё что скажешь.
— Сейчас идем в противоположные стороны. Потом начинаем двигаться по часовой стрелке вдоль стены. Огонь отгонит лозы от центра, а мы проверим края. Так дело пойдет быстрее.
— Хорошо.
Эльен не успел даже предложить магический поиск, как два демона исчезли за переплетением лоз. Магу осталось только начать разводить огонь и вспоминать всё, что он знал о плотоядных лозах «Людоедис Вульгарис», росших только в четырех складках, в число которых Земля не входила.
…Андру нашел Лилиар. Двигаясь вдоль стены, он не обращал внимания на лозы, жадными пиявками вцепляющиеся в его тело, пытающиеся добраться до голой кожи.
Боль была для демона неощутимой, а вот для человека обещала стать как минимум нестерпимой. Поэтому Лил торопился найти девушку. Параллельно ему двигался Мефистофель. Обнаружение Андры было вопросом времени. Демон знал точно, что они не опоздали. Боль его этели — была и его болью.
Ведьмочку Лил не нашел бы, если бы не споткнулся на толстой лозе, перегородившей ему дорогу. У стены был огромный кокон из шевелящихся лоз. Уродливый, отвратительный. Лозы переползали с места на место, пытаясь добраться до чего-то… или кого-то! Тихий рык демона срезонировал от стен. Эти неживые неразумные твари, обуянный одним желанием «жрать» посмели покуситься на его этели!
Отголоски рыка еще не затихли, а лозы неожиданно загорелись. Часть успела отползти, а часть корчилась в огне под разъяренным взглядом демона. Из оплавляющегося, на глазах распадающегося кокона уже поднималась Андра, лихорадочно расчесывая обожженные темно-зеленой кислотой руки.
— Стой! — Лилиар перепрыгнул через лозы, поймал руки девушки. — Тихо. Это желудочный сок лоз. Он разъедает кожу, чтобы попасть в кровь. Легко смывается водой, но когда ты расчесываешь кожу, ты только облегчаешь им дорогу.
— Лилиар? — даже не поверила сама себе Андра.
— Естественно, — согласился демон, поднимая ее на руки. — Сейчас тебе станет легче.
— А что ты здесь делаешь?
— А где еще я должен быть? Я пришел за тобой.
— За мной? Пришел?
— Ты здесь видишь кого-то еще?
— Сейчас нет. Но она была.
— Она? — переспросил Лил.
— Красивая ведьма хотела свести меня с ума. Зачем-то. И она мне так и не сказала, кто ее нанял, — обиженно пожаловалась Андра, прислонившись щекой к плечу демона.
— И много она тебе успела наговорить?
— Мало. Она совсем не хотела со мной разговаривать. Пришлось ей немного помочь, — девушка фыркнула.
— На тебя плохо подействовало это место, — засмеялся Лилиар, стараясь не смотреть в глаза ведьмочки. Черные расширившиеся зрачки могли утопить любого в своей тьме.
— Место? А… — Андра чуть нахмурилась, не желая ничего объяснять.
И демон не стал настаивать, еще не пришло время для доверия. Испуганный, битый жизнью котенок не мог научиться так быстро доверять другим.
Поднырнув под последней связкой лоз, Лил опустил девушку у разожженного костра.
— Эльен, сможешь создать воду? Надо смыть кислоту с рук.
— Не проблема, — маг торопливо наклониля к девушке. Спустя пару мгновений с рук Эльена потекла бурным потоком вода. Смывая желудочный сок с Андры, она начала с рук, а потом прошлась по ее телу.
— Кажется, я сейчас буду мокрым котенком, — пробормотала девушка, сдувая с лица влажную челку.
— Просохнешь у костра, — улыбнулся Эльен. — На той стороне сейчас ночь, а мы в зараженной складке. И лучше будет, если мы останемся здесь.
— Что за зараженная складка? — любознательно уточнила Андра.
— Параллельный мир, похожий на Землю и отличающийся от нее в худшую сторону. Здесь есть источники, которые могут убить человека или демона, попавшего сюда.
— А как мы сюда попали?
— Нам помогли, — отозвался Лилиар.
— Действительно помогли, — щелкнул пальцами Эльен, направляя на Андру поток теплого воздуха. — Мы сейчас к нужной нам планете с первой регалии ближе, чем были бы в самостоятельном путешествии.
— Как это? — вынырнул с другой стороны костра Мефистофель и уселся у костра.
— Я бы ни за что не потащил вас через эту складку, а отсюда ближе, — пояснил Эльен, потом хмыкнул. — Ну, после катания на силках, могу вас поздравить. Как ни странно — вы не пятнистые.
Братья переглянулись, хмыкнули и отвернулись друг от друга.
Эльен посмотрел на них, потом пожал плечами и взглянул на Андру.
— Тебе что-нибудь еще надо?
Андра покачала головой.
— Только поспать, — прошептала она, пытаясь собраться с силами.
Лилиар взглянул на нее и протянул руку.
— Иди ко мне, котенок.
— К тебе? — нахмурилась Андра.
— Ко мне, — согласился демон. — Брезгуешь?
— Я же еще мокрая! Я не хочу, чтобы ты из-за меня промок.
— Котенок, твоя забота о ближних переходит через все границы. Я демон, обращусь. Тебе будет теплее, и ты не будешь думать о том, что я могу простыть.
Под изумленными взглядами Эльена и Мефистофеля, Лилиар действительно перевоплотился. Со скепсисом смерив плотную чешую взглядом и недоумевая, почему ей может быть теплее, Андра всё же перешла под руку к демону. От него было не просто тепло, горячо! Как от печки. Успокаивающее тепло проникло в тело, и через пару минут ведьмочка спала.
Меф хотел было что-то узнать, но Эльен отрицательно покачал головой. Пока старший демон пытался понять, что происходит, маг ворожил на девушку полог тишины.
— Зачем? — спросил Мефистофель, как только было получено разрешение говорить.
— Чтобы она не слышала.
— Да она настолько умаялась, что как громко бы мы не говорили, не проснулась бы!
— Да, причем здесь — ее сон? — Эльен поморщился, подбросив в костер пару толстых поленьев, затем взглянул на Лилиара. — Инь не ошиблась?
— Нет. Она действительно запоминает то, что касается ее, даже если слышала это, когда спала. Она, собственно говоря, Меф, поэтому от тебя и сбежала.
— Опасная девочка!
Лилиар и Эльен переглянулись.
— Ты даже не представляешь насколько, — пробормотал Эльен. — Впрочем, мы, оказывается, тоже не очень представляли.
— Послушайте, мы появились здесь одновременно! Разошлись всего на пару минут, понадобившихся Лилиару на то, чтобы найти рыжего котенка. Но сейчас вы двое выглядите так, словно прошло часов двадцать! И вы узнали то, чего не знали раньше!
Лил хмыкнул, бережно поправил потемневшие пряди ведьмочки и взглянул на Мефистофеля.
— Ты знаешь, что за место, где мы оказались?
— Ну, пещера с плотоядными лозами. Если не ошибаюсь, людоедис.
— Точно. Попав в объятия этих лоз, человек умирает за пятнадцать минут. Даже если лозы до него не успели доползти. Жертва задыхается от ядовитых испарений, которые нам, демонам, не вредны. Не человек может прожить в таком месте минут сорок, не больше. После того, как лозы спускаются и начинают выделять желудочный сок, жертва, если она еще жива, умирает сразу же от интоксикации. Достаточно ядовитой кислоте попасть на его тело. А теперь подумай сам. Хрупкая девушка прожила до нашего появления, заляпанная этим соком с ног до головы. И ни одна лоза не смогла присосаться к ней. О чем это говорит?
— Что кто-то поставил на нее мощную защиту, — отозвался Мефистофель коротко. — Вы двое вечно на пустом месте видите заговоры и то, чего там нет и быть в принципе не может. Чего вы сразу решили, что у девушки огромное могущество, которое она от вас прячет?! Ведь я понял верно? Вы посчитали, что она очень могущественная ведьма, по какой-то причине выставившая себя слабой, чтобы войти в доверие к вам двоим?
Эльен ошарашенно уставился на Мефистофеля, Лилиар расхохотался:
— И у кого после этого абсолютно больная фантазия?!
— Что, нет? Я ошибся?!
— Еще как, — заметил Эльен. — Мы ни о чем таком не думали.
— Защиты у нее нет и быть не может, — сказал Лилиар негромко.
— Почему?!
— Ее тело — сосуд для Инь и Янь.
— Эти двое до сих пор с тобой?!
— Конечно, — кивнул Лилиар.
— Но ты же уже задавал им свои вопросы.
— Да. Один.
Эльен, знающий о том что именно спросил в свое время Лил, отвернулся, пряча улыбку. Нормальным демонам такое в голову прийти даже не должно было. А этому — пришло. И ведь зеркальные духи-всезнайки ответили согласием на его наивное и детское «А вы будете моей семьей?»
— Кажется, я не все о тебе знаю, — заметил Мефистофель.
— Залог безопасности, — отозвался Лилиар. — Дело в другом… Андра выжила благодаря своей и только своей силе. Но, судя по всему, она до сих пор не пробуждена. Именно поэтому она сгустилась вокруг девушки коконом, приобретя форму плотного щита.
— То есть, как не пробуждена? Это невозможно! Она — ведьма. Это ощущается. Это видно любому магу, да и древние расы могут это прочитать в ее ауре.
— Могут. И читают. Но она — не ведьма.
— Да быть такого не может, это бред! Невозможный! Ты можешь себе представить, что тогда случится, когда она получит доступ к своей силе? Она же будет… бесконечно мощная!
— Не будет, — хором произнесли Лил и Эльен, снова вводя старшего наследника трона в безмолвный ступор.
— Да почему?! — сдали у него, наконец, нервы.
— Потому что магом станет он, — показал Эльен на Лилиара.
— Это невозможно! — возмутился Мефистофель.
— Я тоже так думал, — вздохнул Лилиар. — Пока не понял, когда гоблины начали ставить барьер, что этот барьер — вижу.
— Я ничего не видел, — пробормотал старший наследник.
— А я видел, — подтвердил Эльен. — Поэтому мы и поняли, что у Лила откуда-то начинает появляться магический дар. Сам по себе он не мог в принципе появиться, значит, всё дело в Андре. А прибыв сюда, мы убедились в этом окончательно.
— Слушайте, хватит издеваться! Объясните нормально!
— Обмен, — просто сказал Лил. — Ее сила стала моей силой. А моя способность, как демона, стала ее особенностью. Поэтому лозы не смогли ее переварить, хотя и очень старались. Единственное, чем быстрее пробудить ее дар, тем быстрее она сможет защищать себя сама. И может быть, будет немного поувереннее в себе.
— Уверенность в себе?
— Да. Она очень сильная девочка, только затюканная. Между прочим, в том числе и благодаря тебе.
— Я ничего такого не делал!
— Просто появился не в то время, не в том месте и ляпнул не то, что надо, — подтвердил Лил. — Ладно. Хватит разговоров на эту тему. Теперь ты всё знаешь, поэтому не удивляйся, Меф. Теперь случиться может что угодно.
— Договорились, хотя всё равно верится в это с трудом.
— Мне тоже. Но придется поверить. А проверим в ближайшее будущее, когда мы в очередной раз вляпаемся в неприятности. Ваал и Шакс уже должны знать, что мы живы и гоблины не смогли с нами расправиться. Поэтому можно ожидать новых попыток убийств.
— Ладно. Что с нашими прямыми планами?
Эльен задумался.
— Завтра пройдемся по территории зараженной зоны и перейдем на соседнюю складку. Там магия действует паршиво, поэтому Ваал и Шакс со своими планами туда не сунуться. Не того полета птицы, пусть даже и оба маги не из последних. Мы же там переночуем в небольшой рыболовецкой деревеньке. На рассвете следующего дня переместимся в замок и заберем первую регалию ушедшего короля. После этого — вернемся в деревушку и уже оттуда прыгнем на Землю. Там есть сквозная обратная складка, о которой знают только профессиональные таксисты. А еще те, кому было не лень засовывать нос во все мало-мальски интересные места.
— Это он так сейчас о себе говорит, — пояснил с улыбкой Лил брату. — Сейчас лучше спать. Лозы нас уже не тронут, испарения для нас не опасны.
— Я поставил купол, — подтвердил Эльен догадку напарника. — И здесь безопаснее, чем по ту сторону пещеры.
— Тогда, ясных снов, — Мефистофель первым устроился у костра, закрыв глаза. Его примеру последовал и Эльен.
А Лилиар долго сидел у костра, согревая своим теплом маленькое рыжее недоразумение, так похожее на котенка…