Лесом, полем. Лесом, полем. Лесом, полем.
Однообразный пейзаж вокруг навевал звериную тоску, такую, что хотелось выть по-волчьи. А подвижек вокруг никаких не было. Более того, и лес, и поле вокруг — были одними и теми же, ибо демоны ходили кругами.
— Всё! — констатировала Андра, рухнув на землю. — Я дальше никуда не пойду! В конце концов, я девушка, а не шагающий робот! Имейте, наконец, мужество признать, что мы заблудились или еще что!
Мужчины переглянулись. Девушка действительно выглядела замученной. И если им в очевидном признаться мешала гордость, то позаботиться о самом слабом они были обязаны.
— Привал, — скомандовал Лилиар. — Только немного позднее, — наклонился он к девушке. И помог ей подняться, придерживая за локоть. — Здесь не очень хорошее место, а немного впереди я видел ручеек. И там чуть безопаснее.
— Чем тебе не нравится поле? — уточнила девушка негромко, не смея возражать, хотя идти уже действительно не было сил. И ступать было мучительно больно. Разбитые ноги саднили, горло царапало изнутри. Хотелось хоть на немного прилечь и поспать. Даже есть не хотелось, только закрыть глаза и дать отдых измученному телу.
— Открытые пространства — это всегда дополнительная опасность, — пояснил Эльен. — А Лил у нас постоянно на работе, даже когда работа не подозревает об этом.
— А? Я? — растерялся Мефистофель, когда Андра с удивлением повернулась к нему.
Эльен подтвердил с легким лукавством:
— Ты, ты. Самая главная работа нашего главы безопасности.
— Да ладно, — вполне закономерно не поверил Меф. — Лил, о чем это он говорит?
— Правду говорит, — отозвался демон равнодушно. — Ты — моя самая главная работа.
— Ой, — сложил в умилении руки Эльен. — А может слухи, которые про вас двоих ходят не совсем слухи?
— Олух, — рыкнул Лил.
— Правда? Но я так тебя ревную! Мы постоянно вместе, я твоя правая рука, и это именно нас постоянно сводит молва. А тут на меня ноль внимания. Ах! Ты разбиваешь мне сердце!
Андра звонко рассмеялась. Эльен взглянул на нее через плечо и подмигнул.
— Если серьезно, — буднично сказал он, заметив, что Лилиар снова оглядывается по сторонам. — То Меф — первый объект, на который постоянно покушаются. Ну и собственно мы постоянно за ним присматриваем.
— Как няньки?
— Точно. Две великовозрастные главные няньки, постоянно бдящие, чтобы у них под носом не прибили главное чудо всего княжеского государства. Котенок.
— Да?
— Одолжи свою силу.
— Не проблема, — согласилась Андра, шагнув ближе и протягивая руку. Она уже успела сообразить, что силу Лилиару легче черпать, если он ее касается. Вот только, всё пошло не так, как планировалось. Потому что до Лила девушка не дошла.
С негромким: «Тьма их побери», Меф, к которому она оказалась ближе всех, притянул Андру к себе на грудь и рухнул в высокую траву. Следом за ним упали на землю Лилиар и Эльен.
— Это еще что такое? — пробормотал Лил негромко. — Я знаю, что здесь один… два… трое! Три демона, но не могу понять, кто они и что здесь делают. Что за…
— Сила подвела? — спросил серьезно Эльен, вытаскивая из карманов и собирая арбалет. Рядом тем же самым занимался Мефистофель.
Ничего не понимающая Андра переводила взгляд с одного мужчины на второго и понимала, что дело серьезное. Но не видела причин легкой испарины на лбу Мефа, злого взгляда Лила, и сосредоточенности Эльена. В очередной раз превращения этого парня заставили девушку растеряться. Только что он ее смешил и развлекал. А теперь — рядом залег хладнокровный убийца, готовый открыть огонь как только потребуется. Кому? Для чего? Вокруг же…
Андра немного растерянно дернула плечом. Рядом были «сородичи». Именно так трактовалось то странное ощущение, что поднималось из глубины души.
Глупость несусветная! Ну какие еще сородичи посреди поля? Когда…
«Демоны».
Андра бросила взгляд вбок, на мрачного Лилиара.
«А почему я их ощущаю?»
«Потому что ты — моя этели. И теперь слышишь то, что слышу — я».
«А причем здесь ты?»
«У четырех наследников княжеского рода есть своеобразные способности. Собственно говоря, именно благодаря им нам удавалось до сих пор спасать шкуру моего старшего брата. Я всегда точно знаю, что рядом есть сородичи. Если они слабее меня, то я могу узнать, и кто они. По… ступеням могущества».
«Ты сейчас говоришь о вашем разделении на подкасты?»
«Точно, котенок».
«Не называй меня так!»
«Почему?»
Андра растерялась. Лил едва заметно усмехнулся.
«Так вот. Если я знаю, что рядом есть трое демонов, но не знаю, кто они и из какого класса — это может значить только одно, мы попали в беду. Не обязательно, конечно, очень большую. Но что попали — это, безусловно».
«То есть то, что мы ходили кругами и никак не могли выйти — это не случайность?»
«Мне не хотелось бы это признавать, но, к сожалению, именно так».
А потом ничего не случилось. Демоны и девушка всё так же валялись на земле, ощущали себя параноиками и местами идиотами. И ничего не происходило! Вообще.
Только в лесу по соседству щебетали птички.
Вставать было нельзя. Можно было только терпеливо ждать чего-то эфемерного. Было немного страшно, и еще Андре пришла в голову идиотская идея.
Она была не к месту, она вообще не должна была заглянуть в ее светлую голову! Но пришла, нагло устроилась на самом видном месте и начала терзать девушку.
Кого будет Лилиар защищать в первую очередь? С Андрой его связывает только контракт. А Мефистофель — и работа, и брат, и главное, причина, благодаря которой Лил может не занимать трон, а заниматься тем, что ему нравится.
Конечно, ничего «такого» она в виду не имела, и естественно — не хотела, чтобы на них напали. Просто вдруг захотелось немного определенности. Не в том смысле, что Андра хотела чего-то особенного, нет. Просто ей вдруг захотелось понять его отношение. Действительно ли он до сих пор считает ее обузой? Она по-прежнему для него только девушка, связанная с ним контрактом? Неужели…
Мысли оборвались. Сердце вдруг застучало где-то в горле. Страх раскаленной добела иглой вонзился в позвоночник. И прежде чем девушка сообразила, что происходит, она уже сложилась клубочком, болезненно охнув.
— Трое убийц, — тут же раздался голос Лилиара сбоку от Андры. — Очень высокого класса. Судя по всему, воины. Так что магической атаки можно не ждать.
— Лучшая защита — нападение, — Меф начал приподниматься. — Если…
— Лежи, — рука Лила надавила на макушку брата, вновь уронив того в траву. — И не дергайся. Целее будешь. Лучшая защита, действительно, нападение. Но не в том случае, когда против нас демоны, натасканные убивать, также — как ты править, а я охранять. Убийство для них это не игра и не работа. Это их суть. Плохо только, что их трое.
— Почему?
— Один убийца чуть не оставил тебя без отца, — буркнул Лилиар негромко. — Несколько лет назад. Тот тип… Гениальный, надо признать, убийца. Он стал весомой проблемой для всего нашего отдела. Пока его ловили — погибли десять оперативников, и всё-таки не справились со своей задачей, убийца вошел в особняк. После этого погиб полный квадрат стражи, охраняющий внутренние покои. Я оказался в больничной палате, поскольку не смог сам справиться с ним. Он вошел в спальню отца. Я не могу сказать, справился бы отец с ним или нет. Убийце не повезло.
— Почему?
— В ту ночь отец был не один. С ним была леди суккуба.
От Эльена донесся смешок, от Мефистофеля сочувственное:
— Он хоть жив остался?
— Она его запинала, очаровала, обворожила и взяла с него клятву служить верой и правдой… В любом случае, это был один убийца, и к тому же — человек. Мне не хотелось бы проверять, что могут демоны, выдрессированные в той же манере. Но, кажется, узнать придется. Котенок?
— Я в порядке, — прошелестела девушка, мелко тряся головой. Было ощущение, что в ухо попала вода, и она разом слышала мир окружающий, разом — переставала. «Вода» не вытряхивалась.
— Котенок? — удивился Лилиар.
Но Андра его не услышала. Она нервничала. Чужое восприятие исчезло из мыслей и внутреннего «радара», осталась только ее собственная бестолковая сила.
А потом звуки исчезли окончательно.
Осталась только тишина и сумеречный мир. Серые тона окрашивали мир вокруг плотным покрывалом. Серый цвет закрасил лес, высокие колосья то ли ржи, то ли пшеницы. Пушистым и живым ковром окружил девушку, смывая с полотна пейзажа демонов, оставляя Андру наедине с природой.
А следом Андра увидела саму себя. В отличие от окружающего, она была не серой — серебристой. А еще за спиной качались крылья и хвост. Крылья были антрацитово черными, поглощающими окружающий свет, они втягивали его в себя, насыщаясь силой.
Разобраться в увиденном девушка не успела. Крылья сложились, хвост обвился вокруг ноги. Но картина не растворилась. Скорее наоборот, она начала изменяться. Жадно, стремительно и неотвратимо. Центром и источником изменений оказалась Андра.
От нее во все стороны прянули тонкие нити. Заплетая мир вокруг в сверкающее полотно, они ткали паутину ловчей сети.
«Сеть?» — Андра медленно повернулась вокруг своей оси, понимая, наконец, то что пыталась ей передать ее же сила. — «Я могу найти этих троих! Надо только чуть шире раскинуть сеть! Еще шире. Еще… Ну же!»
Сила скользила послушными потоками, очерчивая всё новые и новые участки леса и поля. Всё дальше и дальше, пока не было найдено то, что Андра искала.
Три демона были недалеко. И от них веяло жаждой, почти физической необходимостью убивать. Но ключевым было не это. Они все были в разных местах. Серебристые ниточки сложились в стрелы, и каждая указывала на своего противника!
Тяжело дыша, Андра вынырнула в реальный мир.
Негромко взвизгнула от неожиданности, шарахнувшись в другую сторону от Лилиара, и упала. Демон смерил ее задумчивым взглядом и навис сверху, закрывая своим телом обзор.
— Котенок?
— Оригинальный подход, — оценила девушка нервно. — Сдвинься, пожалуйста, немного в сторону.
— Зачем?
— Мне надо кое-что вам рассказать!
— У демонов хороший слух, и если ты сейчас начнешь говорить, мы тебя услышим. Так что, не тяни время, если у тебя что-то важное.
Сбежать от демона, куда угодно, но только подальше — Андре захотелось еще сильнее. Он пугал. Вот прямо сейчас, он был слишком близко и…
— Их трое, — выпалила девушка, надеясь таким нехитрым образом отвлечь Лилиара от себя. — Они нападут одновременно, но не на одного, а каждый выбрал себе по противнику!
— Предупрежден, значит вооружен, — Лил повернулся к Эльену. Тот коротко качнул головой, и в следующий момент над Андрой раскрылся серебристый купол.
Такая же подложка расстелилась за ее спиной, и девушка оказалась окружена куполом.
— Так будет безопаснее, — ответил на чей-то неслышный вопрос Лил.
А потом земля раскрылась и поглотила купол вместе с девушкой.
Перекатившись на спину, демон посмотрел в темное небо.
— Хорошее решение, — оценил Меф, вытащив свою шпагу, чтобы не пришлось задерживаться на то, чтобы ее вытащить из ножен. Меч Властителя в очередной раз отправился к Лилиару. Тому он единственному был по руке.
Сейчас меч лежал чуть сбоку от демона. Эльен с арбалетом сидел чуть сбоку.
— Когда они нападут?
— Когда им будет выгодно. Пока им выгодно изматывать нас ожиданием, — сообщил Лил негромко.
— И что мы будем делать?
— Нападем первыми, — пожал плечами демон. — Не так это уж и сложно вычислить, где они. Плохо, что их трое, мы не сможем присмотреть за тобой, Меф.
Первый наследник протянул руку и отвесил младшему не больной, но обидный щелбан.
— Не забывай, кто я.
— Да, да, ваше будущее княжество, — буркнул Лил. Прихватил меч властителя и… растаял в траве. Нигде ничего не шелохнулось, а демона уже не было рядом.
— И вот так всегда, — процедил Эльен немного завистливо, а потом повторил действия начальства — так же растаяв в траве.
Мефистофелю осталось только развести руками, прихватить свою шпагу и двинуться на развлечения простым, почти человеческим способом. То есть, выбравшись из травы, выпрямившись и прямой наводкой туда, куда интуиции захотелось. И с убийцей, выбравшим Мефа в качестве своей цели, он умудрился разминуться.
С этого и началось отступление от хорошо продуманного плана.
Вообще главная беда любого плана, в том, что хороши они на бумаге и в процессе обсуждения. А мир любит случайности.
Случайные встречи, случайные расхождения и случайные открытия.
Первому не повезло убийце Лилиара. Когда младшие братцы науськивали демонов на старших наследников, характеризовали они их в негативном свете. Сделав скидку на общую ненависть и на то, что тех, кого мы не любим, мы всегда в собственных глазах принижаем, демоны готовились к одному — а нарвались на другое.
Убийца Лилиара был вертким, сутулым типчиком. С маленькими и витыми алыми рожками. Глазки бегали, нос суетливо подергивался. И первое что хотелось спросить, на него глядя: «Что этот клерк здесь забыл?»
Демон не казался опасным. Но Лилиару не хотелось получить в бок сплав серебра и стали из-за того что он кого-то недооценил. Вооружен убийца был далеко не самым лучшим образом — кастет, да длинная кама. Обоюдоострое прямое лезвие сверкнуло в свете луны.
Против двуручного меча у Лила — это не был не самый лучший набор, уже просто по той причине, что убийцу к себе Лилиар не подпускал на близкое расстояние. Демоны кружили друг вокруг друга. От пары маленьких топориков Лил увернулся, ему даже не пришлось прилагать для этого усилия. Даже наоборот, в какой момент демон осознал, что противник для него — слишком слаб. А он, осторожничая, только терял драгоценное время.
От мощного проламывающего удара двуручника противник увернулся, скорее всего — на одних рефлексах. Рванулся вбок и получил в лоб выстрел из пистолета.
Пожав плечами, Лил почесал лоб дулом.
— А я и не говорил, что всё будет честно… — заметил он и двинулся в обратную сторону. В качестве «маяка» для места сбора была ниточка от бьющегося сердца этели.
Вторым с потенциальным душегубом встретился Эльен. И если для того чтобы «победить» своего противника Лил прибегнул к пистолету, чисто теоретически вначале дав шанс убийце, то его правая рука на такие сантименты был не склонен.
Он больше любил устранять угрозу до того, как она хоть как-то повлияет на мир окружающий. В частности, по мнению «шута» и «балагура» — угрозы надо убивать до того, как за ними придется подчищать. Поэтому, когда убийца оказался в зоне видимости, Эльен выстрелил один раз из арбалета.
По идее стрела из арбалета обладает высокой пробивной способностью, но нанести весомые повреждения демонам с очень плотной кожей, крепкими костями и разнообразными защитными амулетами — попросту не способа. Но это в теории.
На практике Эльен был убийцей и магом. И его противник изначально был в не особо выигрышном положении. И проиграл уже тогда, когда попался магу на глаза.
— Я пришел тебя убить! — патетически воскликнул демон, когда нашел взглядом Эльена.
— Я мог бы поспорить, что до тебя эту фразу хотели сказать десятка два, а то и три демонов. Но почему-то они были настолько осмотрительны, что не стали произносить этих роковых слов. Ты уверен, что говоришь это именно мне, а не тренируешь какую-то роль?
— Уверен!
— Тогда… Сладких тебе кошмаров в вечном сновидении по ту сторону мира живых, в мире мертвых, — сообщил Эльен, вскинув арбалет.
Стрела у него была всего одна. И если бы противник постарался, он бы поймал ее рукой. Но уверенный в своих щитах, наверченных на артефакты, тот только довольно гыкнул. Стрела ударилась в массивную грудь, с жалобным кряком сломалась пополам.
В воздухе прозвучало еще одно: «Гы». А потом от стрелы в разные стороны рвануло огненное зарево. Обняло демона, словно в ласковых объятиях укрыло ото всего мира, и поглотило.
— Минус один, — пробормотал Эльен, отряхнув от сажи руки. — Теперь возвращаемся. Лил, я уверен, со своим противником справился. А вот как успехи у Мефистофеля?
У Мефа успехи были никак. Вот, просто — никак. Потому что со «своим» убийцей он разминулся второй раз. И если первый раз играл на руку демонам, то второй вне всяких сомнений был чреват неприятными, очень неприятными последствиями. Ибо те двое, которых мгновенно уложили на вечный покой Лилиар и Эльен были мелкой шушерой. Настоящий убийца взял их с собой для дымовой завесы.
Убийца ждал минут двадцать, но и первого условленного звукового сигнала, ни второго так и не прозвучало. Спрашивать, что же такое случилось, было не у кого. Да и ответ убийца всё равно знал.
Старший наследник куда-то исчез, точно так же как и девчонка, которую по возможности надо было отправить по порталу. Зато убийца хорошо видел нервничающего второго наследника.
Убийца хорошо знал о возможностях наследников князя демона, поэтому и понимал, что у него будет лишь один шанс нанести удар. Впрочем, ему больше не нужно было.
Да и подходить еще ближе, на то расстояние, когда Лилиар однозначно его почувствует, убийца тоже не собирался. Он уже был на нужном расстоянии для броска.
Сняв с плеча огромный бумеранг, демон прошептал, погладив закругленный край:
— Лети, Рандару! Порви его!
Бумеранг сорвался с руки демона. Лилиар не должен был ничего почувствовать. Но он что-то ощутил… и дернулся в сторону в самый последний момент. Вместо того чтобы проломить крепкий череп, бумеранг ударил только по касательной и возвратился в руку своего хозяина.
Демон злобно выругался. Но идти добивать Лилиара не стоило. Можно было нарваться на сработавший фамильный защитный артефакт, уже сейчас скрывающий демона от окружающего мира полосой морока. Времени было в обрез.
— Неудача, — подосадовал демон, отвернувшись от недобитого противника и двинувшись в ту сторону, где демоны остановились на привал. Он еще надеялся там найти старшего наследника и пристукнуть хотя бы его.
Но… Первый раз трагедия, второй раз — фарс, третий уже комедия. Потому что с убийцей Меф разминулся в третий раз. Прошел совсем рядом, и ни один друг друга не заметили.
А на месте привала убийцу ждал Эльен. И эта встреча оказалась неприятной и для убийцы, и для жертвы. Потому что миг узнавания прошел, а что с этим делать оба поняли не сразу.
— Какая красавица, — опомнился первым убийца. — Такая красавица одна, в наступающей ночи, посреди недружелюбно настроенного мира. Не боишься красавица, что выйдет серый волк из леса и откусит тебе голову?
— На любого волка найдется хороший арбалет.
— Ах, конечно, я забыл! Ты не красавица, ты охотник! — патетически воскликнул убийца.
— Что ты здесь делаешь? — огрызнулся Эльен. — Ты должен сейчас быть в другом месте.
— Точно. В другом неприятном месте, куда ты устроил меня по протекции! В месте, где ты сам никогда не бывал. Ты обрек меня на мучения и страдания. И я мечтал тебе отомстить. Долгими и холодными ночами, когда было не у кого найти утешения. Ибо вокруг, на несколько тысяч километров — ни одной женщины. Я хотел тебя убить, веришь?
— Нет. Скорее, ты даже не вспоминал о семье, по твоей вине попавшей в опалу.
— Это был такой шанс! Ты что! Если бы у меня всё получилось, то ты сегодня был бы первым наследником княжеского трона, а я — князем.
— Как был дураком, так дураком и остался. Хотя бы историю учил. Покушения на князя демонов ни разу не увенчались успехом.
— Да ладно, — отмахнулся демон. — Это ты не знаешь о чем говоришь. Точнее, ты не знаешь ту печальную статистику. Вряд ли твой дружок сообщил тебе, сколько раз гибли подставные князья? Ведь именно ради этого он держит тебя рядом, чтобы иметь в любой момент статиста! Дублера.
Эльен покачал головой.
— Я больше тебе не верю, Эмильен. Ни тебе. Ни твоим словам.
— Мы же братья! Я твой старший брат. Неужели ты забыл, как трогательно держался за мои брюки, когда был маленьким? Ты забыл, как я кормил тебя шоколадом и привозил тебе игрушки? Или может быть, тебе милей этот второй наследник? Или же, — демон чуть прищурился. — Я понял! Девка. Точно. Мне говорили, что с вами путешествует еще девчонка, но почему-то я ее не вижу. Вы ее спрятали, да? От меня.
— Мы не знали, что ты здесь.
— А если бы знали? — Эмильен рассмеялся. — Ты до сих пор еще такой маленький, наивный и глупый. Столько времени проработать в особом отделе и до сих пор не понять очевидного? Глупыш!
Эльен смолчал. Это раньше он кричал, почти топал ногами, отчаянно надеясь заслужить одобрение брата, выделиться! Стать к нему ближе, стать на него похожим.
Младший и совсем не балованный вниманием матери, в семье Эльен был любим только старшим братом, спустя пару десятилетий предавшим свою семью. Все были отправлены в ссылку, и Эльена ждала бы та же участь, если бы не Лилиар.
Второй наследник демонов по случайности прогуливался неподалеку от места отправки в ссылку, увидел Эльена и буквально вытребовал его у отца для себя. Потом, когда Эльен научился доверять Лилиару, а тот — соответственно научился доверять ему, будущий шут-убийца всё время терзал Лила, пытаясь понять, по какой причине наследник выбрал его, Эльена. Ведь он тогда никак не успел себя проявить. В Эльене не было ничего особенного, интересного. Не было ничего, что могло бы привлечь внимание сильных мира сего.
Но Лилиар до сих пор не ответил.
Эмильен позднее бежал из тюрьмы, куда был определен, его поймали и вернули. Он снова сбежал. И снова. И снова. Потом Лилиару это надоело. И старший брат Эльена оказался в самой надежной тюрьме княжества демонов. И вот теперь эта встреча.
— Ты же всё понимаешь, — улыбнулся Эмильен. — И не будешь возражать, если я вместо того, чтобы убивать тебя, отдам просто девчонку инквизиторам?
— Буду против. Я не дам тебе ее обидеть.
— Уверен?
— Да. — Эльен не дрогнул, даже понимая, что силы неравны. Как маг Эмильен был гораздо сильнее, его заклинания — изощреннее, а опыт несравнимо больше.
— Тогда мне, правда, жаль. — Старший развел руками, словно желая обнять напоследок младшего братишку.
Руки еще распахивались, а пальцы уже творили магию жестов. Активации рун: Ad, Rah, Ki, Sar, Thci, Gao загорались перед внутренним взглядом Эльена.
Заклинание вечного огня. Жестокое, мучительное, любимое и ценимое только садистами и палачами. Огонь, вспыхнувшей на жертве, горел до ее смерти или пока заклинатель не останавливал действие проклятия…
Щиты против такого не спасали. Никакие. И толку не было от амулетов и артефактов. Против вечного огня до сих пор не нашли контрзаклятья, до сих пор не знали, кто его придумал и зачем. Но ставший объектом этого заклятья, мог только смириться.
У Эльена не было другого выбора, и он мог только смотреть на то, как за спиной брата зарождается огромное огненное зарево.
Как это зарево собирается в аккуратную каплю и срывается с его рук.
Как эта огненная капля, полыхающая багрово-черным, накатывает на него неотвратимой смертью.
Как на пути этой неотвратимой смерти появилась тонкая фигура с длинными серебристыми волосами…