В крепости Первый Принц пробыл ровно три дня, решая совсместно с прибывшими генералами накопившиеся у командования гарнизона вопросы, принимал спешно прибывших в «Звезду Империи» глав «ветеранских» поселений, быстро разрастающиеся деревеньки, которые Эсток упорно называл – «Штан-ницами». Проводил смотры «кад’зачьих» и «драгунских» полков, регулярных рыцарских отрядов, и линейной парострельной пехоты, а так же дополнительных войск старой формации.

В последующие дни, началась сама инспекция. Покинув крепость, Дюрер вместе со своим отрядом, выехал в передовые форты. Размещённые в них части, уже который год, вели с армией Короля Демонов непрекращающуюся позиционную войну, то нанося друг другу слабые уколы, а то месяцами даже не видя противника и изнывая от нескончаемой солдатской рутины.

На посещение всей цепи передовых укреплений, ушла примерно неделя, затем, настал черёд сети дозорных башен и цитаделей, которые Дюрер только отметил своим присутствием, потому как службу в них несли Рыцарские Ордена и все возникающие у них вопросы и надобности, они решали автономно.

В любом случае, следовало лично убедиться в том, что в прифронтовую зону снабжение поступает бесперебойно, ротации основного состава проводятся в соответствии с графиками, а люди размещены не в скотских условиях.

Всё это, как и посещение их самой Венценосной особой, серьёзно влияло на боевой дух, а так же на боеспособность армии и соответственно, в случае внезапного нападения, не повторится история семилетней давности, когда наёмные войска торговой республики Ирен, оказавшись неготовыми к внезапному вторжению, выдержав первый натиск, оставили позиции и позорно бежали, плюнув на заключённые с иренскими магнатами договора.

Последние, по сути являющиеся финансовой аристократией погибающей страны, так же не проявили особого рвения в защите собственного государства и покинули со своими личными отрядами прифронтовые города, даже крупные, и способные долго сопротивляться осаде. Фактически сдали их, наступающему авангарду противника, вместе с мирными жителями.

Осквернённые и наполненные нежитью руины: Кобра, Сфеленна, Дайске, а также менее крупных человеческих поселений, до сих пор служат печальным напоминанием жителям этой провинции, о бесчеловечном предательстве их бывших властителей торговых магнатов. Как нельзя лучше иллюстрируя для особо свободолюбивых и независимых, что именно Империя, а не их любимый союз торгашей спасли их от неминуемого уничтожения.

Наконец, в последнюю очередь, собрав все жалобы и претензии, Первый Принц отправился прочь от линии размежевания, вглубь провинции Кадмия, ради личных визитов к местным аристократам. Частично это были всё те же иренские магнаты, поддержавшие новую власть и перекрасившиеся в имперских аристократов, правда, доверия таковым было немного. Частично – ранее безземельные имперские благородные и даже разностатусные дворяне, особо отличившиеся в предыдущей компании.

Именно на них было возложено бремя общение с интендантской службой, а так же в их ведомстве находились склады в продовольствием, материальным обеспечением, оружием и фуражом для армии, сдерживающей врага на границе. И естественно, что здесь было далеко не всё так гладко как того бы хотелось. Хорошо ещё, что в своё время Второй Принц продавил на имперском совете необходимость централизованного хранения и распространения парострелов, а также, прочих образцов нового вооружения. И то это далось ему очень нелегко, ведь матушка в этом вопросе предпочла сохранять нейтралитет.

При чём, всё сводилось к простому, возмущённому и визгливому: «Вы нам не доверяете?» раздававшемуся со всех сторон.

«А что? Должен?» – ехидно припечатал тогда высокое собрание Эсток и хлопнул по столу выпиской из годового отчёта интендантской службы, по которому выходило, что около тридцати процентов всего материального довольствия банально либо исчезает со складов, либо растворяется незнамо где при транспортировке, либо спутывается как порченное или бракованное имущество.

Естественно, что Благородное Собрание, привыкшее, что карман империи это их карман, а фронт не обеднеет, если откусить от него маленький лакомый кусочек, а если и обеднеет – так-то «солдаты» – им не привыкать, подняло дружный вой о доверии и ущербе для их чести. В результате – пришлось идти на компромиссы и если те же парострелы, теперь проводились исключительно по линии армии и содержались под надзором в новых Крепостях, то в вопросе всего остального, действовать пришлось по старинке как в «условно мирное время» дабы не ссориться с вцепившейся в этот жирный кусок аристократией.

Вот соответственно по этому, именно Первому Принцу, как лицу, обличённому настоящей властью, и приходилось колесить по прифронтовой провинции. Ведь если это «мирное время», а активных боевых действий действительно не велось, то плевать аристократия хотела на разнообразных капитанов, полковников и генералов, явившихся к ним с вполне законными требованиями и вопросами.

В эту ночь, Дюрер с его сопровождением остановился в замке одного из таких бывших «магнатов», а ныне графа Шпульке. Человека с хорошей репутацией и без особых претензий к нему со стороны армейцев.

Небольшой пир, устроенный в честь Первого Принца радушным хозяином и произошедший в его кабинете последующий разговор с графом, прошли вполне обыденно и практически не выделялись на фоне других утомительных бесед на полный желудок, которые Его Высочество был вынужден вести с подобными хитрованами.

Не стало неожиданностью и то, что в отведённую спальню он отправился с младшей дочерью довольно потиравшего руки Шпульке старшего. Дюрера совершенно не смущали подобные «подарки», местных аристократов, тайно метающих заполучить в свои загребущие лапы дитё императорской крови.

В отличии от них, Принц, знал о своей болезни, как и о том, что своих детей у него никогда не будет. Точнее – будут, конечно, не может быть у государства Императора без наследника, вот только их настоящим отцом станет Эсток. О чём сам брат ещё даже не догадывался.

Её Величество Императрица Ромарская, никогда не пускала ничего на самотёк. В том числе столь важный вопрос как престолонаследие. Вся эта генеалогическая афера со свадьбой на леди Аэрис, преследовало собой на самом деле не одну цель – отодвинуть отпрысками Второго Принца других претендентов от трона и в частности как это не печально было признавать – будущих детей их сестры Ниннии, но ещё и получить определённый рычаг давления на строптивого приёмного сына.

Это сейчас, ему показали только первый пласт этой государственной игры, и он уже взбрыкнул, поссорившись с д’Монсерю и попытавшись отменить помолвку. Впрочем, Дюрер не сомневался, что когда всё произойдёт, и у него появятся племянники, Матушка найдёт для брата нужные слова и побудительные мотивы. Главное – что бы это случилось побыстрее!

К сожалению, именно из-за упрямства Эстока, такой вопрос государственной важности, как предстоящая свадьба Дюрера со своей невестой, постоянно откладывался. Матушка, прекрасно зная характер д’Вердри, просто опасалась, что тот банально оскорбится, когда она прикажет ему отправится в опочивальню невестки и можно сказать – изнасиловать её. И делать это до тех пор, покуда она не родит здорового сына.

Ведь по сути – так оно и будет. Будущая Императрица, не должна знать о том, кто настоящий отец её ребёнка, а потому сразу же после первой, безрезультатной брачной ночи, супругу Дюрера вечерами будут опаивать особым настоем, дабы она просто валялась в кровати, словно бревно, и не мешала выполнять дела государственной важности.

«Вот примерно, как эта девица… – подумал Первый Принц, отваливаясь от миловидной дочки графа. – Хорошо ещё-то моей суженной только четырнадцать и порядки в её стране таковы, что не приходится волноваться о том, что она будет развлекаться со своими гвардейцами».

Ухмыльнувшись, он вспомнил принцессу Акву, ставшую рабыней у его брата и почти туже почувствовал вновь появившуюся мужскую «необходимость», а потому вновь взгромоздился на так лежавшую, тяжело дыша и расставив ноги младшую Шпульке, хотя сейчас, предпочёл бы безродную служаночку, погорячее и поопытнее.

Проснулся Дюрер, рывком выйдя из сна в котором он скакал на своём коне, у которого вместо головы почему то был стационарный «пароплюй», во главе рыцарского клина в последней смертоносной атаке на полчища жутковатых розовых пони с крылышками и голубых единороджков, нашествие которых буквально захлестнуло всю Империю. Он не сразу понял, что его разбудило, но всё нарастающее ощущение опасности, заставило его замереть в ожидании.

Звук повторился. Как будто кто-то скребся в окно, а затем падающий лунный свет на мгновение заслонил чей-то крылатый силуэт с маленькими рожками и остроконечными ушами на голове. Чей? Глупый вопрос – это был демон и сомнений, в этом не могло быть никаких.

Медленно вытянув из-под подушки пистоль «Эллора», который всегда носил с собой и никогда не расставался, Дюрер, как был голышом, выскользнул из-под одеяла и прижался спиною к стене.

Рука, медленно потянулась к эфесу лёгкого меча, предусмотрительно повешенного им крючок для ночного колпака, вделанный в стену возле спинки кровати.

Вообще – у дверей его спальни, должны были стоять его гвардейцы, которые непременно ворвутся в комнату, стоит ему только поднять тревогу. Он непременно так бы и поступил, бы при других условиях… однако конкретно сейчас – шуметь было поздно, да к тому же смертельно опасно.

Во-первых, демон, да к тому же крылатый, уже находился в нескольких метрах от него, а это – элита. Справиться с которой один на один, могли разве что паладины религии «Двух Богинь», да кавалергарды д’Вергри, которые были по сути теми же самыми святыми воинами церкви Эллидии, только обвешанными с ног до головы ещё и смертоносными штуковинами, придуманными его братом.

Для всех, в том числе и для самого Второго Принца так и осталось загадкой, почему два года назад, один из малоизвестных воинствующих религиозных орденов поклоняющийся Богине Победы, покинул свой уединённый монастырь в южных горах и пройдя пол Империи, остановился в родовом фэоде д’Вергри присягнув всем своим составом, от Магистра до последнего служки на верность, даже не Второму Не-наследному Принцу Империи, а юному маркизу.

Вроде как все они, даже бодрствующие в тот момент, видели один и тот же сон, в котором их повелительница велела им оставить эти земли и смиренно проситься под руку Эстока. Что они собственно и сделали, хотя как признавался брат, видя, как разворачивается на поле перед особняком самое настоящее, пусть и маленькое войско – он велел расчехлять пароплюи, а драгунам готовиться к неминуемому бою.

Так что Дюрер не сомневался, что ворвись гвардейцы сейчас в комнату, крылатый демон положит и его и его людей… А во-вторых если сейчас он пытается таиться, а от того уязвим, то почуяв опасность может просто выжечь эту комнату каким-нибудь объёмным заклианнием заклинанием.

Медленно сгибая ноги в коленях, Принц, аккуратно сполз по стене на пол, а затем и вовсе лёг, после чего, сжимая в одной руке пистоль, и помогая себе второй, стараясь не задеть телом ночной горшок, заполз под кровать, подтягивая за собой шпагу.

Какого-бы то ни было урона для своей части в подобном поступке, он сейчас не видел. Куда хуже было бы, просто голым принять смерть от руки убийцы. Его брат всегда говорил: «Знаешь, что не можешь справиться с противником? Не геройствуй! Спрячься, выжди и нанеси удар в спину! Если ты на войне – то это не «подлость», а успешный стратегический маневр!»

Вот Дюрер и помнил, что он на войне. Да и не собирался он дрожать от страха и отлёживаться!

Что-то тихо прошуршало и с лёгким, едва слышимым щелчком, открылась оконная щеколда. Демон почти бесшумно оказался в комнате, и Первый Принц услышал, как его ноги тихо опустились на лакированный паркет.

Из под свисающей бахромы оторочки простыни, он увидел сапоги на высоком каблуке, которые постояв несколько секунд в неподвижности, приблизились к кровати. Измученная его похотью дочь графа Шпульке, тихо застонав, перевернулась на другой бок и кровать тихо заскрипела. Не желая рисковать ни в чём не повинной девушкой, пусть даже в постели она была сущим бревном, Дюрер, дожидаясь того что сделает Демон, атаковал, толчком, выкинув себя из своего укрытия пусть с неудобного положения, вонзив шпагу между ног демона.

Почти сразу же Принц активировал заранее заготовленное заклинание и быстро прокрутившись, магемы стихии ветра отбросили за верещавшего от боли убийцу в сторону, разрывая своими лезвиями кожу, плоть и сухожилья.

С грохотом опрокинулся шкаф.

Проснувшись, дико завизжала девица, сам же Дюрер, выбравшись, наконец из под кровати, разрядил пистолет в голову всё ещё шевелящегося и стонущего демона, оказавшегося довольно миловидной женщиной с белыми волосами изящными крыльями летучей мыши, а затем ещё раз приложил уже труп заклинанием «Воздушного пресса», самым мощным из всех на которые только бы способен.

– Заткнись дура! – рявкнул он на всё ещё голосящую девицу.

Очень странным было то, что на шум не ворвались его гвардейцы, а потому, предположив самое худшее, Принц быстро обежал кровать и схватив тяжёлый стул, изо всех сил метнул его во всё ещё закрытое окно.

Если во дворе замка всё в порядке, то вылетающая из окон мебель – вполне себе повод поднять тревогу – ну а если нет…

Быстро найдя свою одежду, и одев штаны, Дюрер перезарядил оружие и ещё рас шикнув на примолкшую, таращащуюся то на него, то на труп демона девушку, медленно открыл дверь.

Оба его гвардейца, оказались мертвы. Лежали с перерезанным горлом, как впрочем и сам бы Принц, если бы не имел привычку накладывать на двери комнат где ночевал, священный символ Эллидии. Обычно, он делал это и с окнами, но в этот раз выпито было слишком много, а графская дочка отвлекла его, хоть на проверку и оказалась бревном…

– Ваше Высочество! Куда же вы! – срываясь на визг, остановила его девушка.

– Сиди здесь! – рыкнул он, выходя из комнаты.

Длинные тёмные коридоры, заваленные трупами как его людей, так и графской стражи в пересмешку с прислугой, почти сразу же подсказали Дюреру, в какую собственно задницу он попал. Тем более, когда он добрался до распахнутых настежь дверей кабинета графа, узрев его голову, отделённую от тела и положенную на блюдо на его рабочем столе.

«Работа «Камен’сарнш-даху», – сразу понял всё Принц. – Лучшие-из-лучших среди врагов, оставлявшие за собой именно такой зна…»

Затылок взорвался болью, и последнее что он увидел – быстро приближающийся паркет, который тут же поглотила тьма.

Ещё на пару секунд, Дюрер вынырнул из забытья совершенно случайно, увидев перед собой две пары ног и услышав демоническую речь. Он её знал безупречно, а потому балансируя на грани сознания, понял всё, но осознать был в состоянии очень не многое.

– «…к счастью он оставил в комнате свою самку, и я смогла пожрать ей мозг…» – произнёс женский голос.

– «Дура, это обычная шлюха, подложенная под него на ночь!» – возмутился мужской. – «Ты практически убила его, идиотка!»

– «Мне уже всё равно! Я мертва…» – ответила женщина ровным голосом. – «В любом случае он жив, так что отпусти меня…»

– «Проваливай!»

На пол рядом с Первым Принцем упало чьё-то тело, и Дюрер вновь потерял сознание.