Звякнул передаточный механизм и толстые плетёные из стальных канатиков тетивы, защёлкали одна за другой, отправляя в грудь монстра сразу по три толстеньких болта и так четыре раза в одной плоскости, а затем ещё, сколько же другой группой звенящих от напряжения арбалетных плеч.

После такого неслабого залпа в грудь, да к тому же практически в упор, великана, несмотря на всю его массу, инерцию и набранную скорость, просто снесло, и он рухнул спиной на землю, вызвав маленькое, локальное землетрясение. Почти мгновенно, покуда создание не шевелилось, рядом оказался Эйджек и в три удара, отделил мечом уродливую голову от тела.

Всё – можно было двигаться дальше, разве что оставалось только сделать одно очень важное дело, но с этим кавалергарды справились и без меня. Дело в том, что этих землях и так напитанных под завязку некротическими эманациями, не следовало оставлять мертвецов, особенно из низших демонов, предоставленных самим себе, если конечно была такая возможность.

О моральной стороне подобного поступка, речи как бы вовсе и не шло – вопрос был куда как более прагматичен – гниющие тела мало того что привлекали разнообразных трупоедов, которые сами по себе порой уже были нежитью, но и сами могли восстать, и отправиться бродить по округе. Такие вот, спонтанные и не контролируемые некромантом живые-мертвецы, были опасны не только тем, что могли на кого-то напасть или даже просто напугать – всё было намного хуже.

Дело в том, что, хоть те, кого местные называли демонами и могли иметь с людьми и многими другими разумными расами общее потомство, чем-то физиология этих созданий, очень напоминающих внешне эльфов, только с рогами и хвостом, всё же отличалась от нашей. Маститые теоретики арканных искусств, утверждали, что всё дело в сродстве этих существ с первородным хаосом, но то были только догадки, а фактом являлось то, что при разложении их ткани вырабатывали особое вещество – некромий.

По сути, это был токсин подавляющий иммунитет, в разных своих вариациях, был присущ любой нежити. Так, например, именно благодаря ему, а так же собственным уникальному «коктейлю», образующемуся в гайморовых пазухах, связанных тончайшими каналами с клыками, размножались вампиры.

Правда обычно он появлялся в очень малых количествах, что было совершенно безопасно как для живых, так и для других мертвецов. Однако, порой, среди низших демонов встречались уникумы, чьи тела буквально пропитывались этим веществом, которое со временем, под воздействием солнечного света, превращалось в нечто, служащее источником жуткой и смертоносной болезни называемой «Гнилая горячка». Опасной, для всех живых, в том числе и для самих демонов.

Если же такой «мешок», ещё и превращался в бродящего мертвеца, то жуткая эпидемия была фактически гарантирована, ибо как обычно это случалось с безмозглой, самоподнявшейся нежитью – её буквально тянуло к большим скоплениям живых существ. Поэтому-то и принято было сжигать или хотя бы прикапывать найденные рядом с зоной размежевания тела, ну а если сделать это было невозможно по каким-то причинам…

Уже с коняшки, я наблюдал за тем, как Эйджек достал из своей седельной сумки обычную сигнальную дымовую шашку, наполненную одним из неудачных вариантов пороховой смеси и прикопав её вертикально рядом с телом великана – поджог. Ещё с одной дымовухой Лерро направился к погибшему отряду демонов.

Когда мы отъехали от места скоротечного боя на приличное расстояние, высокие дымные столбы ещё долго были видны на горизонте, и можно было не сомневаться, что в ближайшем поселении или на сторожевой башне их непременно заметят часовые-наблюдатели и непременно вызовут отряд казаков или рыцарскую стражу, именуемые в таких случаях «похоронной командой».

До самой границы размежевания мы добрались спустя ещё почти час. Собственно, можно сказать, что это действительно была «граница», потому как именно по этой линии ранее заканчивались плодородные поля Ирена, и начиналась холмистая местность усеянная выходами каменных пород, валунами и изрезанная многочисленными каньонами.

Именно здесь генерал дэ’Шаллер, дал бой демонической армии, закрепившейся в северной части бывшей торговой республики. Так что сейчас эти земли представляли собой, один большой и жутковатый могильник.

Почему сражение произошло здесь, а не парой километров южнее, на плоской равнине, где войска противника были как на ладони и помимо всего прочего был настоящий рай для имперской конницы? Этот вопрос следовало бы задать самому генералу или кому-нибудь из высокопоставленных сановников в его штабе… но, к сожалению, сделать этого уже не получится, потому как в первые же часы сражения, его командирский шатёр накрыло метеоритным дождём, почти мгновенно лишившим армию командования.

Впрочем, есть подозрение, что дэ’Шаллер знал о готовящемся к применению со стороны демонов тактическом заклинании и сделал всё, чтобы предотвратить массовые потери, грозившие обернуться неминуемым поражением. Что и произошло бы, застигни подобная напасть нашу армию на плоских как доска полях. Не могу не признать, что поставив себя в невыгодное положение и ограничив конницу в маневре, генерал спас множество жизней, укрыв свои войска за многочисленными неровностями рельефа этой местности.

Впрочем, это было только моё мнение, которое не разделяли многие высокопоставленные чины в Имперском Штабе, обвиняя покойного, как в стратегическом, так и тактическом кретинизме, и в огромных человеческих жертвах, которые понесла оставшаяся без командования армия, удержав, тем не менее, свои позиции.

Победителей как говорится – не судят, но в этом случае, сражение закончилось без явного преимущества одной из сторон и на погибшего генерала, немедленно посмешили навесить всех собак.

Впрочем, этот гигантский могильник, со всеми его опасностями и толпами бродящей по нему разномастной нежити, засыпанный хрустящими под копытами коней костями и общей давящей атмосферой, имел одну, необычайно полезную для нас особенность. Здесь можно было не опасаться засады демонов или многочисленных ловушек оставленных в последующие годы.

Так что, двигались мы на максимально возможной скорости, банально наплевав на толпы мертвяков, естественно заинтересовавшихся – кто же это такой взял, да и вторгся в их унылое и обычно спокойное царство.

Следовало только внимательно следить за тем, чтобы не влететь в какую-нибудь аномалию, оставшуюся от применённой когда-то магии, многие из которых, могли бы дать тысячу балов вперёд своим аналогам из «Пикника на обочине» братьев Стругацких или фильма «Сталкер». А то и вообще модной в моё время компьютерной игры по мотивам этих шедевров.

Впрочем, при всей относительной схожести, здесь всё-таки была не «Зона» возле Хармонта из книги, и не радиоактивная Припять. Никакие болтики людям решившим пересечь зону размежевания не требовались, потому как, во-первых – аномалии были прекрасно видны людям способным пользоваться даром, а во-вторых остаточную и неконтролируемую магию мог наблюдать даже я, что уж там говорить о моих спутниках. Особенно когда непонятное «нечто» плющило, разрывало на кусочки, испепеляло и вообще творило нечто невнятное с заинтересовавшейся нами нежитью.

Ну а общая «жуть» – так то был другой, магический мир и его жители, к которым относился и я, быстро привыкали и не к такому…

Да и вообще, в действительно опасные места мы не совались. Существовала специальная, пусть и схематическая карта многочисленных безопасных путей на другую сторону могильника, тайны из которой не делали. Её то мы и пользовались.

На территорию контролируемую демонами, поросшую когда-то лесами, медленно умирающими сейчас от некротических эманации, распространяемых могильником, выехали уже под вечер. Скорость передвижения опять значительно снизилась, приходилось постоянно вертеть головой, в поисках всевозможных опасностей, от ловушек и забредшей сюда неконтролируемой нежити, до уже демонических патрулей.

Ну и со «своими» диверсантами встречаться тоже не хотелось. Особенно, случайно влетев в устроенную ими засаду.

На этой стороне люди вначале стреляют, а затем уже разбираются. К тому же перешедший зону размежевания отряд тяжело вооружённых воинов, не похожих ни на казаков, ни на регулярные войска – вполне могут принять за предателей-перебежчиков, а жертвовать бойцами, как и убивать храбрых парней-разведчиков, охраняющих покой Империи – мне очень не хотелось.

Хотя, на самом деле, здесь было всё же попроще, нежели с нашей стороны. В лесах основную опасность представляли в основном многочисленные проложенные невесть кем тропы, да и то, что демоны напирали в основном на разнообразные гадости с использованием магии – тоже играло свою роль.

Это припрятанный в траве самострел из нескольких палок и верёвочек может внезапно удивить своим срабатыванием как мага так и обычного человека, а вот вращающиеся на земле магемы ловушки, пусть и невидимые обычным зрением, от наделённого даром и обученного видеть в магическом спектре – спрятать трудно.

К тому же, места здесь были ещё более пустынные, нежели у нас. Демоны совершенно не торопились с повышением демографии в медленно умирающем лесу, а бывшее местное население ещё во время предыдущей войны было частично обращено в рабство, а частично вырезано под корень.

Собственно, самое низшее демонство – мурдаки, заселялись на покорённые территории только тогда, когда в замке Короля демонов считали, что эти земли достаточно безопасны, чтобы вывести оттуда основные войска и более не проявляли к ним особого интереса.

Наши крестьяне по сравнению с этими товарищами, были натуральными «гениями» и куда как более неспокойным народом. Там где наш селянин – если ему что-то не нравится, будет ворчать, а то и за вилы может взяться, эти, всё так же похожие на эльфов существа из низшей касты, безропотно терпели любое, даже самое плохое к себе отношение и с трудом могли связать несколько слов.

А уж плодились они – так и вовсе как кролики, обеспечивая не только прирост рабочей силы, но бесперебойное пополнение мясом для армии своего Властелина, обеспечивая «массовку» в любых его военных авантюрах. Благо силушкой мурдаки были не обделены и даже женщины значительно превосходили в своих физических возможностях среднестатистического человеческого мужчину.

На привал, устроились в полуразрушенной и давно заброшенной деревеньке, расчистив для себя один из более-менее целых домов. Скорее всего, ещё во время предыдущей войны, безжалостно вырезав местных жителей, демоны подпалили поселение. Выгорело оно не полностью, но вот лесной пожар из-за него всё-таки произошёл, значительно проредив окружающий лес.

Молодая бойкая растительность ещё пыталась отвоевать своё, как у медленно убивающей её некротической энергии, так и у остатков человеческого жилья, но видно было, что с каждым прошедшим годом, делать ей это было всё труднее и труднее.

В любом случае, нам относительно повезло. Ещё жившие в этом месте падальщики и мелкие хищники, а быть может и какие-то демонические твари, давно уже растащили то, что осталось от бывших хозяев этого места, а потому мы могли спокойно отдохнуть несколько часов, не опасаясь совсем уж нежелательных гостей.

До места, где, по словам наших уважаемых леди-магов, держали Дюрера, ну или как минимум его оружие, оставался как минимум один дневной переход. В общем-то, можно было выпить кое-какие из имевшихся у нас эликсиров и выдвигаться прямо сейчас, вот только я посчитал это не разумным.

Дополнительные силы нам понадобятся, когда мы доберёмся до своей цели и ещё не известно, что встретим там… а эти алхимические энергетики были довольно таки вредными для организма и уж тем более держать себя несколько дней только на них – очень не рекомендовалось целителями.

Тем более, что двигаться нам предстояло в ночное время. Всё-таки это были земли противника, а демоны – как это ни странно, были дневными существами. Хоть и видели темноте – куда как лучше людей. Впрочем, подобным зрением могли похвастаться многие разумные расы. Например – демибисты, взять, к примеру, тех же кошкокроликов. Да и супруга моя эльфийская прекрасно видела в кромешной тьме, правда всё чёрно-белым.

Так что в любом случае – стоило, как минимум мне, поспать пару часиков… и как следует подумать. Уж очень не нравилось мне, что Первого Принца держали так близко от границы. Хотя, вполне возможно, что там имеется какой-нибудь сохранившийся замок, принадлежавший ранее зажиточному магнату, в котором чёртовы «Камен’сарнш-даху» устроили себе перевалочную базу и дожидаются возможности безопасно переправить брата в какое-то другое место.

Ведь по сообщениям имевшихся у нас перебежчиков, в Королевстве Демонов обычно, даже в мирное время, творится тот ещё «Ад и Израиль»!