После беседы с просвещенными старцами, которые намолчались за все время, проведенное в Аду, и вывалили на нас ворох жутких пророчеств, приправленных страшноватыми подробностями, мы с Астрой немного скисли. По правде сказать, настроения не было вовсе, а мысли, рождаемые больными головами, радостными можно было назвать с большой натяжкой. Где еще вы услышите, что для того, чтобы попасть в захудалое Чистилище, вам нужно будет кем-то или чем-то пожертвовать. Ни я, ни Астра и понятия не имели, что это за таинственная жертва, а посему почти весь дальнейший путь прошел в относительных раздумьях над собственным будущим.

Мы проходили молча оставшиеся щели, прерываясь лишь на том моменте, чтобы свериться с картой. Бесы и грешники будто чувствовали наше подавленное состояние и предпочитали не лезть вовсе, считая нас обычными душами, страдающими за ошибки прошлого. От обилия мучеников и их мучителей начинало натурально тошнить. Всюду, куда ни кинь взгляд, находились реальные аналогии тому, в чем мы грешили с Астрой. Лицемеры, воры, взяточники, обманщики, сетевые тролли – каждый грех мы отчасти пропускали через себя, вспоминая прежнюю жизнь, когда трава была зеленой, груди подружек мягкими, а алкоголь крепким.

Астра, редко огрызаясь, почти не комментировала потрошение воров и зачинателей раздоров, хотя там было на что посмотреть. Мне было глубоко плевать на тягостные стоны лицемеров и загнивающие раны мошенников. Нашими душами в буквальном смысле завладела апатия. Пока мы не очутились у выхода из Восьмого Круга.

В скальной породе, никогда не видевшей солнечного света, зияла огромная дыра, очень сильно похожая на карьер, из которого добрые люди вовсю воруют полезные ископаемые, нещадно при этом буравя плоть матушки Земли. Только стены этой дыры были не ступенчатыми, а зеркально гладкими, благодаря чему напрочь отсутствовала возможность спуститься вниз постепенно, а лететь мордой вперед в неизвестность никто из нас не желал. Однако один из бесов, остановленный нами около дыры, подтвердил догадку. Вход на Девятый Круг был перед нами. Здесь не было очередей грешников или толп демонов, внимательно проверяющих наличие нужных грехов и назначающих соответствующее наказание. Наоборот, даже тепла не ощущалось. Из воронки ощутимо тянуло настоящим морозом. Только не тем, что ласково пощипывает ваши щечки, заставляя их покрыться слабым румянцем. Этот холод был по-настоящему дьявольским и суровым. Я тяжело вздохнул и повернулся к Астре и, впервые с момента беседы с Нострадамусом, обратился к ней.

- Нам туда, - коротко сказал я, когда стало понятно, что без спуска вниз наша миссия не обойдется. Рыжая пожала плечами и тихо ответила.

- Знаю, Збышек. Только страшно почему-то.

- Мне тоже страшно. Так страшно, что если мне в жопу кусок угля засунуть, то оттуда алмаз выскочит. Но мы сознательно на это шли. Давай не будем драматизировать, и придумывать себе сложности? Лучше решим их по мере поступления, даже если этими сложностями окажется Нергал и тысячи легионов Диавола. Друзья по металу, - улыбнулся я, протягивая девушке руку. Та робко улыбнулась в ответ.

- Прав ты, чертяга языкастый. Ладно, что делать будем?

- Нырять с головой, заинька. Я как-то страшно напился и в туалет решил сходить. Там у меня голова закружилась и я со всего маху об унитаз уебался. Что-то мне подсказывает, в этот раз будет примерно также.

- Ох бля. Уговаривать ты не умеешь, но хер с ним. Прыгаем вместе?

- Конечно! Если помирать, так полапав тебя напоследок, - картинно оскорбился я, но в ответ не получил ни пинка, ни подзатыльника. Астра просто прижалась ко мне, и тогда я понял, как сильно она боялась. Ее тело буквально сотрясала крупная дрожь. Но нас спасли остатки бесовского самогона, которые мы залпом выпили, даже не почувствовав, как крепкая жидкость обожгла горло.

- Полетели, блядь. За Гагарина, - буркнул я и, разбежавшись, прыгнул вниз, потащив с собой и Астру.

Полет на удивление прошел почти незаметно. Мы не разбились, не превратились в жалкие подобия короля Томмена «Сплюснутого» и не переломали себе все кости. Наоборот, некая невидимая, но могущественная сила мягко и аккуратно опустила нас на землю, покрытую сказочным снегом, который искрился под синим светом чудных факелов, в изобилии тянущихся вдоль стен.

- Странно. Я думал, будет жестче, - честно признался я, помогая Астре подняться с пятой точки и доставая карту, дабы понять, куда идти дальше.

- Я тоже так думала, пока ты от страха мне чуть сосок не оторвал, - огрызнулась девушка, доставая дрожащими руками сигарету и также неловко ее подкуривая. – Еще и визжал, как ебанашка, которому яйца к переносице тянут.

- Злая ты. Может, я от страсти себя так вел?

- Ты похотливый еблан, Збышек. И я не устану это повторять, - жестко ответила рыжая, но под конец своей тирады не сдержавшая смешок. Я же махнул рукой вперед, приглашая не тратить драгоценные силы на болтовню. От того места, где мы стояли, вглубь уходил длинный и широкий коридор, по которому то и дело сновали по своим демоническим делам демоны всех сортов и расцветок.

Покуда мы шли, нас неоднократно останавливали для проверки личности. Видимо в Девятом Круге было нонсенсом, что грешные души могут вот так просто разгуливать по центру Ада и вульгарно разговаривать со стражей. Причем в страже было довольно много известных мне душ, которых дьявольские начальники повысили до рядовых слуг, которых не рекомендовалось пытать или истязать.

Конечно, Астра сразу же поинтересовалась, почему это именно так, а я как смог ей объяснил. В Девятом Круге, помимо предателей, содержатся и те, кто натворил в нашем Мире много бед, благодаря чему их грехи подходили под любой Круг, в котором им были бы несказанно рады, но для таких грешников, наказания были особыми и даже по-дьявольски хитрыми. Большая часть таких грешников вмерзла в ледяное озеро Коцит, которое исполняло здесь роль пола. Наружу торчала только одна голова, в то время как голые тела были обязаны страдать от лютого мороза. Раз в час, специально отряженный для этих целей демон, вытаскивал грешников на воздух. Хотя правильнее было бы сказать – вырывал. Вид этих душ был поистине омерзительным. Черная плоть с хрустом отламывалась и застревала во льдах озера, как и их конечности. Кровь, вытекающая из ран, мгновенно замерзала на морозном воздухе и, падая, разбивалась на тысячи рубиновых осколков, причиняя душам адскую боль. И так целую вечность. Когда оттаявшего грешника вновь ввергали в его ледяную тюрьму, в дело вступали бесы. В отличие от тех, что мучили обычные души на других Кругах, эти были под стать самим демонам. Мощные, злобные и невероятно сильные, они измывались над торчащими головами тысячей доступных способов. От тонких стилетов, разрезающих скулы и оголяющих зубы, до тяжелых дубинок, выбивающих мозги и орошающих голубоватый лед мерзкой серой массой. Я сразу предложил Астре вести себя как можно тише и вообще не привлекать к себе внимания, пока мы не окажемся в Чистилище. Рыжая хмыкнула и без колебаний согласилась. Последующее передвижение больше походило на бег через невероятно сложную полосу препятствий, где отдохнуть можно было бы только в тени и то очень мало. Но за очередным поворотом, мы натолкнулись на необычного стража, который сразу же уставился на нас своими черными глазами.

Это был грешник. Мужчина, если точнее. С пропитым и грубым лицом, обрамленным глубокими складками. Его волосы были зачесаны на левую сторону и вид имели весьма плачевный. Так прилизываются школьные ботаны, которых вовсю шпыняют хулиганы на переменах. Под большим мясистым носом застыли самые дурацкие усики на свете, похожие на маленький квадрат черного цвета.

- Ебать меня шестопером в рот, - ошарашенно произнес я, когда узнал в стоящем грешнике самую настоящую грозу всего мира, срачи о котором не утихают до сих пор. – Дедушка Адольф? А ты какого хуя тут разгуливаешь?

- Стоять. Швайне! – отрывисто пролаял знаменитый диктатор. Он, как и многие в Аду, разговаривал с крайне жутким акцентом, иногда сбиваясь на немецкую речь. – Цурюк, шнеля!

- Да, стоим мы, стоим. Чего ты орешь, блядь? – Великий грешник в ответ ткнул меня дубинкой в живот и ехидно оскалился.

- Кто такие? Почему гулять хир без пропуск?

- У нас есть пропуск, - пробурчала Астра, копаясь в торбе.

- Стоять!

- Да ты, бля, определись, стоять нам или нет. Никто никуда не уходит, ты, таракан ебучий! – разозлился я, легонько пихая Адольфа в грудь. Тот удивленно что-то промычал, но ответных действий предпринимать не стал и я решил задать несколько вопросов, пока Астра делала вид, что ищет пропуск. – А ты почему не мерзнешь в озере? Ты же злоебучий главный гад, которого тут должны вообще без перерыва мучить.

- Я есть чистокровный ариец. Вам, глупым руссиш, этого не понять. Ферштейн?

- Ага. Тебя значит, поставили стражем? Неплохо ты так спотыкался на карьерной лестнице, - но Гитлер меня перебил, злобно указав дубинкой на рыжую.

- Пропуск! Иначе я за себя не отвечать!

- Вот он! Ловите его! – раздался в коридоре чей-то зычный голос. К нам сразу подскочили четыре демона в алой броне. Их мечи зловеще сияли во мраке пещеры, как и глаза, пророча грешникам самые настоящие муки. Верховодил ими настоящий гигант. Уж обычного демона малюткой не назовешь, то это был поистине Гаргантюа всего Ада. Я уже мысленно попрощался со свободой, Чистилищем, сладкими грудями Астры, как демон подлетел к немецкому диктатору и влепил ему смачную затрещину, выбившую примерно половину зубов из нацистского рта. После этого он повернулся к нам и скользнул огненным взглядом по амулетам Шестого Круга. – Посланцы?

- Да, господин, - тихо и как можно раболепнее ответил я. – Простите, а за что вы с ним так?

- Он каждый раз сбегает из дыры и корчит из себя стражника, - грубо буркнул демон, легонько стукнув Адольфа в живот, благодаря чему тот покраснел, а потом также стремительно побледнел, когда воздух вылетел из его впалой груди. – Крыша у него поехала от мук. Совсем не понимает, что делает, вот и цепляется ко всем, как пес шелудивый. А вы по какому случаю здесь?

- Поручение трех Владык, господин.

- Понятно. Ладно, нам пора, а то по Адольфу уже бесы соскучились.

- Вы не понимать, какая ошибка делать! – взвыл немец, отчаянно пытаясь поразить сапогом ближайшего к нему стража. Но это безобразие пресекла Астра, сильным ударом в челюсть, отправляя диктатора в объятия Морфея.

- Какой же ты еблан, - ругнулась девушка, тряся ушибленной рукой под одобрительное ворчание главы патруля. Тот козырнул и махнул рукой, приказывая своим подчиненным следовать вперед.

- Сурово, - усмехнулся я. – Где еще доведется Гитлеру пизды дать?

- Не говори. Ладно, идем дальше? Пока нас еще кто-нибудь не остановил.

- Идем, заинька. Вон впереди большая башня. Карта говорит, что нам к ней, - вздохнул я и направился в указанную сторону. Астра тихо ругнулась и поплелась следом, изредка дуя на сбитые костяшки.

Башня была размером со Второй Круг, если не больше. Ее всю украшали барельефы с демонами, пентаграммы и древние буковки арамейского алфавита. Тяжелые ворота были приоткрыты, но стражи рядом не наблюдалось, что не преминула заметить вечно подозрительная Астра. Однако я разнес ее доводы в пух и прах, заявив, что к Люциферу по пустякам не ходят, а значит, и в страже нужды нет. Рыжая обозвала меня интеллектуально одаренным сперматозоидом с интеллектом этого самого сперматозоида. На сем и порешили.

Бочком протиснувшись в ворота, мы очутились в темном зале, где не было ни границ, ни стен. Столь величественным было это сооружение. В центре застыла громадная статуя получеловека-полудемона с козлиной головой. От холодного камня так и веяло угрозой, злобой и мощью. Помотав головой, я поднял взгляд наверх и радостно вскрикнул. Потолка, как такого не было. Только бирюзовая голубизна летнего неба и редкие белые барашки облаков. Странным было то, что небо совсем не отбрасывало света, благодаря чему зал утопал во тьме. Первородной, как сам Хаос.

- Тихо тут, - буркнула Астра, делая маленький шажок вперед.

- И страшно, - поддакнул я, осматриваясь по сторонам. – Где тут вход в Чистилище?

- Скорее всего, наверху, - хмыкнула девушка. Карта подтвердила ее догадки. – И как нам туда залезть?

- Никак, - раздался во тьме мягкий и знакомый голос, от звука которого я вновь инстинктивно вжал голову в плечи. В вышине раздалось хлопанье больших крыльев и спустя пару мгновений, на лед приземлился Герцог Элигос собственной персоной. Он был в своей алой броне, а красивое лицо было мрачнее тучи.

- Збышек, Астра, - поприветствовал нас Герцог. Несмотря на всю злость, буквально бурлившую в нем, голос демона оставался предельно мягким и даже благожелательным.

- Привет, Герцог Элигос, - протянули мы хором. Рыжая спряталась за моей спиной, но мне от этого было не легче. Красные глаза демона внимательно на меня смотрели, буквально выворачивая душу наизнанку. Так и хотелось броситься перед ним на колени и признаться во всех грехах. Но я знал, что Элигос в курсе того, что происходит в моей голове.

- Знаю, - рассмеялся он, заставив меня покраснеть, а потом мгновенно вернул себе хмурое выражение и добавил со всей строгостью. – Не следовало вам даже затевать подобное.

- Но ты же сам нам помог, - грустно заметила Астра, чем вызвала очередной ехидный смешок.

- Я, как верно подумал Збышек, демон. А демонам нет нужды поступать по законам чести. Мной правил интерес, как далеко вы готовы зайти. И, как вы сами понимаете, я не мог вам не помешать. Дорога в Чистилище закрыта.

- И что теперь будет? – кисло спросил я. Сразу навалилась невероятная усталость. Даже тело согласилось со мной и все мои мускулы разом обмякли. – Вернешь нас во Второй Круг? Я буду купаться в крови, а рыжая пизду вычищать египетской блядине?

- Нет, - скупо ответил Герцог. – Своим поступком вы нарушили целую кучу адских правил и норм. Возможно, вас переведут в другие Круги. Тебя, Збышек, ждет Флегетон, а девушку Горючие Пески.

- Бля, паршиво. Я не знал, что все так серьезно, заинька, - Астра легонько сжала мою руку в ответ. – Придумаем что-нибудь. Не переживай.

- Глупости, - вставил Элигос. – Наказание будет суровым. А сейчас, можете попрощаться. Я дам вам немного времени, пока Нергал следует сюда со своей свитой.

Он демонстративно отвернулся, но я даже не сомневался, что Великий Герцог все слышит. Включая мои самые потаенные мысли.

- Знаешь, Збышек, - тихо начала Астра, прижавшись, как и всегда, к моему плечу. – Хоть ты и ебанько, но ты очень хороший ебанько.

- Знаю, заинька. Ты тоже вполне ничего, - улыбнулся я, когда девушка пихнула меня в спину. – Прости, что так все вышло. Я, правда, надеялся, что демон нас не выдаст. Но это не кино и даже не книга. Было круто с тобой путешествовать, и я очень надеюсь, что когда я буду нежиться во рву с кипящей кровью среди всяких Ахиллесов и озабоченных долбоебов, а ты будешь отбиваться от придурков, просящих тебя воткнуть им в жопу кактус, то хоть изредка будешь вспоминать меня.

- Обязательно буду, Степка.

- И я тебя, Олеся. А сейчас я хочу сделать самую глупую вещь в своей жизни, - решительно пробурчал я и, поцеловав девушку, которая удивленно прикоснулась пальцами к губам, повернулся к скучающему демону. – Герцог Элигос. Можно мне кое-что у вас попросить? Знаю, вы скажете, что я не заслужил и вообще подорвал ваше доверие. Но эта просьба будет почти ничтожной для вас.

- Говори, - мгновенно ответил заинтригованный демон. Я вздохнул и направился к нему.

- Я хочу, чтобы вы знали, что все это путешествие было целиком моей затеей. Я не прошу вас меня простить или вернуть все, как было. Знаю, что я тот еще еблан, который частенько лез на рожон, но все-таки, - я кивнул в сторону девушки, которая от переизбытка чувств принялась грызть ногти. – Она не виновата. Это я ее сбил с пути истинного и потащил с собой. На протяжении всего похода, она страдала и мучилась. Хотя бы этим она частично искупила свою вину.

- И что ты хочешь от меня? – через пару минут размышлений спросил Элигос, скрестив руки на груди. – Чтобы я вернул вас обратно во Второй Круг?

- Нет. Только ее, - сглотнул я неприятный комочек, подступивший к горлу. – Я признаю вину и готов вечность страдать, но ее пока верните в том же статусе, что и раньше. Заочно осужденной. Может, Петр пересмотрит приговор. Пусть пизду Клеопатре чистит или в офисе Цербера полы моет. Что угодно, только не те муки, через которые мы прошли.

- А что ты скажешь насчет себя?

- Я готов каждый день страдать в любом Круге Ада, куда вы меня поставите. Готов кипеть в крови или человеческом говне. Буду орать, если мне кожу начнут снимать в Шестом Круге, или впечатают в дерево в Лесу Самоубийц. Я готов испытать любые муки, но сделайте так, что Астру не трогали, - я встал на колени и склонил голову перед ликом изумленного демона. Тот мягко рассмеялся и отступил назад.

- Похвально, Збышек. Думаю, что это можно устроить. Не перестаете вы меня удивлять, люди. Такие хилые, слабые, подверженные греху создания. Но когда в вас просыпается сила, то вы готовы горы свернуть, чтобы добиться своей цели, - протянул Элигос, меряя шагами ледяной пол темного зала. Затем он достал пустой свиток и, используя свой палец в качестве пера, что-то в нем написал. После этого протянул его мне и кивнул в сторону Астры. – Это мое личное распоряжение насчет нее. Отдашь после того, как сюда явится Нергал.

- Спасибо, Герцог. Я же говорил, что вы хороший, хоть и демон, - я покраснел и протянул демону свою руку. Тот, поколебавшись несколько секунд, осторожно ее пожал.

- Я не хороший, - сверкнул глазами Элигос. – Но ты прав. Я – демон. А теперь пора на выход. Не будем беспокоить владыку Люцифера этой мелочью.

- Как скажете, - кивнул я и повернулся, было, к Астре, как в зале раздался еще один голос. Древний, могучий и пронзительный. Этот голос заставлял всех бесов пасть на колени, а демонов возносить ему хвалу. В нем перемешался гул горной реки, плавно переходящей в рев водопада. Это были отголоски бури, прежде чем небывалый ураган уничтожит все живое, что попадется ему на пути. Это был рык повелителя всего темного, мрачного и зловещего. Это был глас Люцифера.

- Я так не думаю, Герцог Элигос, - пророкотал голос, а я с ужасом понял, откуда он доносится. Статуя в центре и была самим Люцифером, который сейчас пробудился ото сна и грозно смотрел на наши жалкие души. Элигос мгновенно бухнулся на колени, шепотом приказав мне и Астре сделать также.

- Повелитель, - тихо произнес Герцог. По сравнению с Люцифером, его голос был подобен крику младенца. Я поднял голову и увидел, как статуя пришла в движение. Перед нами стоял Он. Владыка Ада.