Фрост услышал звук раньше, чем увидел веревки, и скорее почувствовал, как что-то с негромким шелестом соскользнуло по обледеневшей скале в густой темноте. Он быстро сделал шаг назад, и к его ногам упали два веревочных конца, к которым были привязаны небольшие камни.

— Она сделала это, — с облегчением улыбнулся Сабхан.

Капитан поднял голову.

— Да, Сабхан. Неплохо для женщины, а?

Моджахед снова улыбнулся.

— Совсем неплохо.

Наемник повернулся и отошел. Несмотря на чувство облегчения, сомнения не покидали его. А что, если русские все же захватили или убили девушку, а веревки сбросили специально, чтобы заманить их в ловушку?

Фрост понимал, что даже если вверху и стреляли, они тут вряд ли могли бы услышать шум — слишком высоко, да и снег падает, глуша звуки. Он ускорил шаги, направляясь к караульному помещению, чтобы предупредить Акбара. Надо было принимать решение…

Они договорились, что, поскольку патану — судя по всему — удалось усыпить бдительность противника, он и еще двое бойцов останутся на месте, чтобы и в дальнейшем выходить на связь и дезинформировать русских. А Фрост и Сабхан возглавят штурмовую группу и поведут моджахедов сначала наверх, а потом и в стены крепости.

И вот теперь наемник стоял у основания плато и манипулировал веревками, которые сбросила Мерана. Ему предстояло подниматься первым, Сабхан будет замыкать поход, а между ними — с интервалом в десять минут — совершат восхождение остальные. Таким образом — по подсчетам капитана — через три часа весь отряд должен достичь вершины плато и подготовиться к следующему этапу операции.

Последний раз проверив крепления, Фрост поставил ногу на скалу и оттолкнулся, одновременно перехватывая веревку руками. Рядом то же самое сделал один из моджахедов. Подъем начался.

— Храни вас Аллах, — негромко произнес Сабхан.

Наемник молча кивнул, но даже не обернулся.

Прошло две-три минуты, и земля, оставшаяся внизу, исчезла из виду. Фрост оглянулся и увидел, что его партнер-афганец поотстал и находится футов на десять ниже. Он двигался с большей осторожностью, нежели капитан, но это не был вопрос трусости или смелости — оба они хотели достичь вершины, но один хотел сделать это как можно быстрее, а другой — сделать наверняка. Каждый шел своим путем. Фрост в душе признался себе, что если бы не мысль о Меране, он бы тоже поднимался медленнее.

С каждым шагом наемник ожидал, что поскользнется или сорвется с веревки. Его руки очень скоро онемели, и он чувствовал лишь тупую боль в мышцах и суставах. Кожу на лице обжигал колючий морозный ветер. Глаз застилали слезы.

Позади была уже примерно половина пути. Капитан взглянул на “Ролекс”, а потом посмотрел вверх. Но края плато еще не было видно. Фрост продолжал методично переставлять ноги и перехватывать веревку руками. Левой — правой, левой — правой…

Наконец ему удалось разглядеть темнеющую на фоне неба вершину плато. До нее оставалось еще футов тридцать. Наемник опустил голову и увидел, что его товарищ-моджахед продолжает подъем; он находился ярдах в десяти внизу, но двигался уверенно и спокойно.

В трех футах от края Фрост остановился, чтобы подождать афганца. Он жестом показал ему, что следует соблюдать осторожность, и тот понимающе кивнул. Капитан взглянул на часы — подъем занял двенадцать минут. Это, конечно же, только благодаря веревкам — ведь бедная Мерана взбиралась больше двух часов.

Наемник передвинул “Узи” на грудь, чтобы иметь возможность в случае необходимости сразу открыть огонь, и продолжал считать секунды, наблюдая, как поднимается его товарищ. Жива ли еще Мерана или сейчас их встретят русские пули?

Когда моджахед оказался с ним на одном уровне, Фрост жестом показал ему, что надо немного отдохнуть. Три минуты они раскачивались на веревках, переводя дыхание и стараясь не задевать скалу, а потом наемник осторожно подтянулся и выглянул. Он увидел массивную стену крепости, освещенную лучами прожекторов, сторожевые вышки, защищенные листами рифленого металла соответствующей толщины, часовых за пулеметами. Но наемник не увидел ни малейших признаков присутствия Мераны.

— Черт, — буркнул он себе под нос, взбираясь на плато. Капитан тут же вытянулся в снегу, прячась от лучей прожекторов. Моджахед уже был рядом и тоже лежал неподвижно. Выждав некоторое время, Фрост быстро пополз вперед, держа “Узи” в правой руке и пытаясь пронизать глазом темноту.

— Мерана, — позвал он негромко. — Где ты? Рядом послышался легкий шум, и внезапно наемник увидел девушку, которая выглядывала из какой-то ямы в снегу. Ее щеки раскраснелись от мороза, а в руках она держала автомат.

— Тише, Хэнк, — улыбнулась она. — Чего ты шумишь? Фрост нагнулся к ней и поцеловал в лоб. У него с души словно камень свалился.

— Отползем, — шепнула девушка, — тут есть где укрыться.

Они втроем бесшумно проползли по снегу и спрятались за большим сугробом.

— Как быть с вышками? — спросил Фрост, не теряя времени.

— Я уж думала, что вы не придете, — сказала Мерана, нежно глядя на него. — Я так боялась.

— И я боялся. За тебя.

Он погладил ее плечо.

— Ничего, все будет хорошо.

— Чтобы нейтрализовать часовых на вышках, потребуется несколько человек, — продолжала Мерана. — Надо подождать, пока поднимутся остальные. Пока мы находимся здесь, со стен нас не видно.

Фрост кивнул.

— Да, нужно, чтобы кто-то предупреждал тех, которые будут подниматься, и указывал им безопасное место.

— Хафиз пойдет, — на ломаном английском сказал моджахед. — Хафиз скажет братьям, куда идти.

Наемник кивнул.

— Хорошо, только будь осторожен. И помни — никакой стрельбы без самой крайней необходимости.

— Да, капитан, — ответил афганец.

Он осторожно приподнялся, выглянул из-за сугроба, дождался, пока луч прожектора ушел в сторону, а потом словно нырнул в снег и пропал из виду. Фрост и девушка остались сидеть в темноте. Наемник обнял Мерану за плечи и прижал к себе, чтобы было теплей. Так они ждали…

Прошло уже два часа — Фрост убедился в этом, взглянув на циферблат. Почти пять утра. Самое время начинать. Наемник сделал знак Сабхану, который тоже недавно поднялся на плато и теперь отдыхал. Моджахед кивнул.

Фрост, Мерана, Сабхан и еще трое бойцов неслышно, как тени, бросились к крепостной стене; они остановились возле нее, а потом осторожно двинулись по периметру, стараясь не особенно приближаться, так, чтобы их не было видно сверху.

Снегопад, который очень мешал им во время подъема, теперь был их союзником — белый покров сглаживал следы ног на плато почти в ту же секунду, когда они появлялись.

Фрост рассчитал, что им понадобится двадцать минут, чтобы дойти до крайней вышки. Еще десять минут наемник накинул на непредвиденные задержки. Итак, через полчаса все будут готовы к одновременному нападению, а часть отряда останется за стеной, чтобы ударить в нужный момент.

Трое моджахедов — и среди них Хафиз — остались у левой вышки, а Фрост, Мерана и Сабхан проследовали дальше. Добравшись до цели, капитан взглянул на часы: пять двадцать девять.

Через минуту группа моджахедов предпримет отвлекающий маневр. Вот сейчас начнется… Вот сейчас…

Секундная стрелка оббежала круг на циферблате, но все по-прежнему было тихо.

— Что за черт? — прошептал Фрост, кусая губы.

— Где же они? — спросила Мерана. — Почему не стреляют…

Ее слова потонули в грохоте взрывов. Это ракетная установка, которую люди Сабхана расположили двумя днями ранее на одной из вершин, возвышавшихся над плато, дала первый залп по советской базе.

Фрост увидел, как ПТУРСы рвутся на плацу, возле казарм и складов. Он кивнул Меране, и девушка тут же вскочила на ноги и бросила вверх легкую, но прочную веревку, снабженную крюком-тройником. Железный зуб зацепился за край стены.

Снова рявкнула ракетная установка — она была трофейная, захваченная у русских, и Фрост не знал ее точного названия, что-то вроде “Град” или “Молния”. Наемник ухватился за веревку и быстро полез на стену, прямо к сторожевой вышке. По пути он молился, чтобы наверху не оказалось электрического кабеля. Впрочем, Сабхан клялся пророком Магометом, что его там не должно быть.

Теперь к разрывам ракет добавился и треск автоматического оружия. Палили со всех сторон, не жалея патронов. Мерана тоже подключилась и азартно обстреливала вышку из своего АКМа. Она тут же добилась успеха — тело часового перевалилось через перила и рухнуло вниз, едва не сбив с ног капитана Фроста. А тот уже был на стене, его армейские ботинки топтали колючую проволоку, натянутую там. Взяв разбег, наемник сильно оттолкнулся, подпрыгнул и ухватился руками за одну из опор вышки. Дальнейшее было уже делом техники — капитан подтянулся и взобрался на вышку.

А по нему стреляли снизу, с территории базы. Вот снова разорвалась ракета. Повсюду виднелись люди с оружием и без, находившиеся на разных стадиях одетости. Они метались во всех направлениях, что-то крича и стреляя. А из боксов уже выползали несколько танков, хищно поводя по сторонам мощными стволами.

— Ах, черт, только этого не хватало, — буркнул Фрост.

Он быстро взобрался на площадку вышки. Мерана здорово поработала — все тут было разбито пулями, исковеркано. На полу лежал еще один труп. Фрост выпустил очередь из “Узи” и увидел то, что ему было нужно. Большой тяжелый станковый пулемет.

Наемник не знал, что это за система, но это не имело значения — главное, тут были спусковой крючок и ленты с патронами. Капитан метнулся к пулемету и немедленно открыл огонь, поливая свинцом все вокруг.

С большим удовольствием он забрал бы оружие с собой, но пулемет был очень тяжел и тащить его было бы крайне неудобно. Поэтому следовало использовать его с максимальным эффектом прямо на месте.

Фрост палил по всему, что двигалось внизу, громоздя целые штабеля тел. Внезапно рядом послышался какой-то звук, и капитан повернул голову — это Мерана уже взобралась на вышку.

— Мы с Сабханом идем на оружейный склад. Когда сможешь — присоединяйся! — крикнула она.

Затем девушка спрыгнула вниз, на стену, и побежала по ней, оглядываясь в поисках наиболее удобного места для спуска. Фрост проводил ее взглядом, а потом развернул ствол пулемета и вновь открыл огонь, пытаясь пробить Меране и Сабхану брешь в плотной стене русских солдат.

Отвлекшись на секунду, он оглядел остальные три вышки и с удовлетворением убедился, что те уже под контролем моджахедов. Что ж, пока все шло неплохо.

Наемник дал еще несколько очередей, а потом быстро спустился на стену и оттуда во двор базы. Надо было поскорее бежать за девушкой и Сабханом на оружейный склад. Да и с советскими танками что-то нужно было делать, иначе моджахедов просто передавят.

Капитан выпрямился, огляделся, перебросил “Узи” на грудь и бросился вперед. Кругом был грохот, дым, пламя и трупы… трупы… трупы…