Как можно было так ошибиться в Такере? Она в очередной раз попыталась изменить кого-то, но все закончилось неприятностями для нее самой.
А вдруг ты его уже изменила? — шептал ей внутренний голос. Ты впустила его в свой дом обогреться, отнеслась к нему с добротой и пониманием. Ты смогла заставить его открыться тебе. Кто знает? Возможно, он уже раскаивается, готов исправиться и начать новую жизнь.
Глубокая сумятица воцарилась в ее душе. Сбитая с толку и напуганная, Джулия понимала, что ей нужно сейчас же уйти, чтобы продумать каждый свой шаг. Старательно избегая взгляда Такера, Джулия начала пятиться к двери.
— Пока не ослабеет снегопад, я побуду у миссис О'Брайен, — пробормотала она. — А ты можешь оставаться здесь.
— Нет. — Такер покачал головой. — Я сейчас уйду.
Теперь придется покинуть свое жилище, оставляя в нем совершенно чужого мужчину. А что еще она может сделать?
— Я соберу кое-что с собой, — сказала Джулия, направляясь к спальне.
— Хорошо.
Едва сдерживая слезы, Джулия вошла в спальню. И только закрыв за собой дверь, дала волю слезам. Бросилась на постель, уткнулась лицом в подушку и разразилась безудержными рыданиями.
Нужно смотреть в лицо фактам. Она влюбилась в преступника и не знает, что ей теперь с этим делать.
— Эй, милая, куда же пропала твоя улыбка? Что с тобой? — спрашивала Джулию Эдна, укутываясь поплотнее в теплый махровый халат. — Неужели все так плохо?
— Хуже не придумаешь.
— Ой-ой-ой, — поддразнила Эдна. — А почему бы нам с тобой не выпить по чашечке какао? Уверяю, что утром все будет выглядеть намного лучше.
Успокойся, Джулия. Ты испытываешь к нему всего-навсего физическое влечение. Ты не могла полюбить его. Тогда почему так тяжело на сердце? Почему она постоянно думает о нем? Отчего не исчезает из ее воображения пронзительный взгляд его темно-карих глаз?
Способен ли Такер измениться? — размышляла девушка. А вдруг он готов завязать с преступной жизнью в обмен на ее любовь?
Нет, он останется таким, какой есть. Вором. Преступником. Он привык жить на улицах и общаться с пройдохами и головорезами типа братьев Страванос. Это все равно что завести в доме тигра и ожидать, что он будет лакать с ладони молоко, не откусив саму руку.
Дура. Сочинила для себя романтическую сказку о прекрасном рыцаре.
— Джулия? — Голос Эдны вырвал ее из тягостных раздумий. — Не жар ли у тебя? Ты сама не своя. — Женщина положила ладонь на лоб Джулии.
— Все у меня в порядке, — раздраженно ответила Джулия и тут же испытала угрызения совести, заметив, как удивленно отпрянула Эдна. — Простите, я не хотела грубить вам.
— С тобой определенно что-то стряслось. И я почти уверена, что виноват в этом Такер Хэйнес.
— Я не хочу больше о нем говорить.
— И как долго ты намерена оставлять его в своей квартире? Лучше просто сказать, чтобы он ушел. Раз уж этот мужчина доставляет тебе такие душевные муки…
— Эдна, ему же некуда пойти. Подожду, пока не ослабеет метель.
— Итак, наша маленькая Джулия в очередной раз терпит неудобства ради комфорта кого-то другого. Мне кажется, я понимаю. Ты отдаешь любовь, надеясь получить ее же взамен.
— Да. — Джулия вздернула подбородок. — Возможно, это так. Все, достаточно! С этого момента меня волнуют только мои интересы.
— Ты меня не поняла. — Эдна нежно коснулась пальцем кончика ее носа. — Если тебе холодно, ты попросишь одеяло, а не отдашь его тому, кто в данный момент окажется рядом. Скажи, разве Такер имеет представление о том, в чем нуждаешься ты сама?
Джулия поджала губы. Возможно, Эдна и права. Может, ей следует пойти и сказать Такеру, что у нее на душе, поведать о своих подозрениях и потребовать всей правды.
— Куда ты собралась, милая?
— Увидеться с Такером. Он должен мне все объяснить.
Впервые в жизни Такер мучился всепоглощающим чувством вины. С тех пор как Джулия ушла ночевать к миссис О'Брайен, он не переставая мерил шагами комнату.
Он полез в карман за сигаретой, но вспомнил, что выбросил их прошлой ночью, лишь бы только угодить Джулии.
Надо сходить в магазин за углом. Такер вышел за дверь и прикрыл ее, не запирая. Ведь ничего же не случится за десять минут. Радуясь, что нашел себе хоть какое-то занятие, Такер направился к калитке, стараясь, чтобы Джулия Джонсон на сей раз не заметила его из окна.
Джулия взялась за дверную ручку. Дверь отворилась.
— Такер! — позвала она, блуждая по квартире.
Где он? — недоумевала Джулия. Может быть, вышел подышать воздухом?
Она посмотрела из окна на дверь братьев Страванос. Возможно, он решил пообщаться со своими криминальными партнерами…
Холодок пробежал по спине Джулии. Она крепко сжала кулаки. Ну уж нет. Она пришла, чтобы убедить Такера отказаться от преступной жизни, и сделает это во что бы то ни стало.
Не желая столкнуться с братьями Страванос, Такер поднялся в квартиру Джулии по запасной лестнице. Сделав пару затяжек, он вдруг осознал, что курение потеряло для него свое былое значение. И не успокаивает. Скорее, ему поможет физическая нагрузка.
Тяжело вздохнув, Такер опустился на пол и начал отжиматься.
— Один, — начал он считать вслух. — Два. — О чем он думал? Он, вероятно, тронулся умом, замыслив идиотский план обосноваться в квартире Джулии. — Четыре. — А теперь она подозревает, что он преступник. — Семь. — Черт, почему Джулия Джонсон не выходит у него из головы? — Двадцать девять. — Бицепсы уже пылали огнем, но Такер продолжал отжиматься. — Тридцать. — Ни о чем не думай, сосредоточься на упражнениях. — Сто один. — Дьявол, проклятые отжимания не помогают. Что ему действительно нужно, так это ледяной душ.
Поднимаясь с пола, Такер краем глаза уловил какое-то движение внизу во дворе. Стараясь не выдать себя, он встал сбоку от окна и посмотрел на улицу.
От того, что он там увидел, кровь его застыла в жилах.
Джулия Джонсон промаршировала прямиком к двери братьев Страванос.
— Уйди немедленно! Какого дьявола ты туда лезешь?! — заорал Такер.
Но она, конечно, его не слышала.
Дверь распахнулась, и на пороге появилась туша Лео Страваноса.
— Нет! Не входи! — вопил Такер, барабаня кулаками по оконной раме.
Но вместо того, чтобы посмотреть вверх на свое окно, Джулия перешагнула через порог и вошла в звериное логово, а Лео тут же закрыл за ней дверь.
Неодолимый страх за Джулию сковал все тело Такера. Он машинально нащупал рукоятку пистолета в наплечной кобуре. Скорее! Скорее! На бегу схватив куртку, он бросился вниз по лестнице.
Неужели она не понимает, что эти два головореза могут просто-напросто ее избить?
Если они посмеют хоть пальцем ее тронуть, он разорвет их на куски собственными руками.
Во всех комнатах были задернуты шторы. Лишь одна маленькая щелочка оставалась открытой взору в одном из окон братьев Страванос. Сможет ли он через нее что-нибудь увидеть? Такер осторожно поднялся на заснеженное крыльцо.
Придвинувшись к окну, он напряженно пытался хоть что-нибудь разглядеть в щель между занавесками.
Ага. Вот, видно чью-то широкую спину, непонятно, кто это, Лео или Микос. Где же Джулия?
— Подвинься, придурок, — пробормотал Такер. Но за занавесками ничего не было видно. Огромная спина загородила собой всю комнату.
Что делать?
Такер до крови закусил губу. Неверное решение может повлечь за собой непредсказуемые последствия, вплоть до трагедии. Ясно лишь одно: что-то должно быть сделано, и прямо сию секунду.
Джулия два раза обошла вокруг дома, пытаясь набраться смелости, чтобы постучаться в дверь Страваносов.
— Мне нужно поговорить с вами, — обратилась она к Лео. — Это срочно.
Страванос странно посмотрел на нее.
— О'кей. Входите.
Джулия обвела глазами комнату в поисках Такера.
В углу на ящике стоял телевизор, а посередине — два кресла, обращенные к экрану. Больше в комнате ничего и никого не было.
Лео стоял напротив нее спиной к окну.
— Что вам нужно, красавица?
— Вы утром угрожали мне по телефону.
— Это не я. — Лео сосредоточенно рассматривал свои ногти.
Джулия почувствовала злость.
— Не вы, так ваш брат.
Тот пожал плечами.
— Я за его действия не отвечаю.
— Послушайте, — начала Джулия, наставив палец прямо в мясистое лицо Лео. — Мне известно, чем вы занимаетесь, и этому необходимо положить конец.
— Простите? — Лео издевательски смерил Джулию взглядом. Он еще и ухмылялся. — Что-то я не понял.
— Я знаю, что вы, ваш брат и Такер Хэйнес занимаетесь мошенничеством с ворованными кредитными карточками и водительскими удостоверениями.
— И что же вы, дорогуша, собираетесь предпринять по этому поводу? — Густая бровь Лео удивленно поползла наверх.
— Я вызову полицию.
— Леди, вы или глупы, или чересчур отважны, хотя я скорее склоняюсь к первому. Если вы собираетесь позвать копов, то зачем сами-то сюда заявились?
— Я хотела дать шанс на раскаяние Такеру Хэйнесу.
— О ком это вы?
— О вашем партнере, Такере Хэйнесе.
— Впервые о таком слышу.
— Что здесь происходит? — Из спальни вышел Микос Страванос, неся в руках объемистую картонную коробку.
Лео ткнул пальцем в сторону Джулии.
— Эта любопытная милашка заявляет, что ты звонил и угрожал ей.
— Ну и что?
— Вы поставили нас в оч-чень затруднительное положение, — сказал Лео. — Теперь нам никак нельзя отпускать вас.
— Ч… ч… что вы хотите со мной сделать? — заикаясь, пробормотала Джулия, прижимая руки к груди и изо всех сил пытаясь сохранить спокойствие.
— Хороший вопрос, — съязвил Лео. — Микос, у тебя нет никаких предложений на этот счет?
Микос хихикнул и, радостно потирая ладони, сказал:
— Вообще-то у меня есть кое-какие соображения. Ты весьма симпатичная куколка. И я не прочь получить от тебя пару поцелуйчиков.
Он запустил свои короткие, толстые пальцы в ее волосы и распутно ухмыльнулся.
Господи, она бы все отдала, окажись рядом Такер, защити он ее от этих ублюдков.
— Уймись, Микос, — прорычал Лео. — У нас нет на это времени. Ты хочешь, чтобы нас схватили с поличным?
— Нет.
— Тогда оставь ее.
Микос с неохотой убрал свою руку.
— Видишь, милашка, как все неудачно складывается, — прошептал он прямо в ухо Джулии, обдавая ее запахом сардин и горчицы. — Мы бы с тобой превосходно провели время.
— Если вы отпустите меня, я обещаю, что никому не расскажу о вас.
Лео Страванос дьявольски ухмыльнулся.
— За кого ты нас принимаешь, девочка? За идиотов? Нет, сладкая моя, либо мы возьмем тебя с собой, либо…
Либо что? Неужели они способны убить ее? Джулия ощутила, как кровь отхлынула от ее лица.
Может, подумала Джулия, попытаться вызвать их на разговор? Она все еще верила в то, что способностью измениться обладает каждый человек.
— Ребята, вы же не хотите причинить мне вред. — Джулия выдавила из себя жалкую улыбку. — Я уверена, что в глубине души вы хорошие люди. Но вам вовсе не обязательно лгать, воровать и мошенничать. В ваших силах изменить свою жизнь к лучшему.
Лео уставился на нее.
Микос издевательски заржал.
— Ну уж нет. Мы воруем потому, что нам это по душе. Мы не желаем просиживать свою задницу с девяти до пяти за жалкие гроши. Давай возьмем ее с собой, — продолжал Микос, слащаво ухмыляясь и проводя шершавыми пальцами по щеке Джулии. — Покажем ей, как живут наши люди. Кто знает, вдруг ей понравится такая жизнь.
— Не нужна нам лишняя обуза, — отрезал Лео. — Кстати, кто такой этот Такер и почему ты решила, что он как-то связан с нами?
— Никто, я просто ошиблась, — еле слышно пробормотала Джулия побелевшими от страха губами.
— Да уж, милая, ты действительно очень и очень ошиблась, — заметил Лео. — Но на мой вопрос ты не ответила.
Он обратился к Микосу:
— Мы не возьмем ее с собой. Мы разберемся с этой куколкой прямо здесь, и немедленно.
Прошло только семь минут, как Джулия исчезла в квартире братьев Страванос. Семь мучительных минут, показавшихся Такеру семью столетиями.
Его любимая женщина находилась сейчас в этой берлоге с двумя непредсказуемыми ублюдками.
Его любимая женщина? Он любит Джулию Джонсон? Неужели можно полюбить человека всего лишь за два дня?
Что же делать? Сбегать в квартиру Джулии и вызвать по телефону подмогу? Но за это время Страваносы успеют исчезнуть вместе с Джулией.
Такер еще раз заглянул в щель между занавесками. Спина отодвинулась.
От увиденного сердце Такера едва не перестало биться.
Микос Страванос, похотливо ухмыляясь, вертел между пальцами прядь волос Джулии.
Дикая ярость охватила Такера. Это его женщина. Это над ней сейчас глумятся два головореза.
Его женщина.
В это мгновение Такер уже не сомневался. Он любит Джулию Джонсон. Сердце Такера рвалось из груди.
Нельзя раздумывать ни мгновения. Ему необходимо вытащить Джулию оттуда. Сейчас. Немедленно.
Такер поднял ногу и изо всех сил ударил в дверь. Она с грохотом распахнулась. Ворвавшись в убежище Страваносов, Такер замер, широко расставив ноги и нацелив дуло пистолета на ошеломленных братьев.
— Полиция Форт-Уэрта!
— Брось его на пол! — заорал Такер на Микоса, тянувшего из кармана пистолет. — Быстро!
Микос прорычал что-то невразумительное, но все же разжал пальцы, и пистолет со стуком упал на пол.
— Руки за голову, — процедил Такер. — Оба. Живее! На пол, быстро!
Смачно выругавшись, Лео и Микос опустились на колени.
— Ты как? — спросил Такер, покосившись на Джулию.
— Все хорошо, — прошептала она.
Такер лишь кивнул в ответ. В этот момент Джулия увидела в проеме двери позади Такера мужчину. Он выглядел лет на пятьдесят, а его красное одутловатое лицо выдавало пристрастие к спиртным напиткам. В руках у него был пистолет, и он целился прямо в голову Такеру.
— Такер, брось пистолет.
— Дюк?! — Такер обернулся. — Что ты здесь делаешь? Только не говори мне, что ты заодно с этими двумя.
— Не заставляй меня пристрелить тебя, Такер. Брось оружие.
— Так ты лгал мне?
— Да. Много же времени тебе потребовалось, чтобы догадаться.
Сердце Такера болезненно сжалось. Невозможно поверить, что его старый друг оказался предателем. Он посмотрел на Джулию и с напускным спокойствием предложил:
— Отпусти девушку, Петруски. Зачем она тебе?
— Ей слишком многое известно.
— Ну и что? Ты успеешь скрыться до того, как приедут копы.
— Брось оружие. — Дюк приподнял бровь. — Разговор окончен.
Такер швырнул пистолет к ногам Дюка. Братья Страванос тут же поднялись на ноги, ухмыляясь и подмигивая друг другу.
— Ну что, фортуна оставила своего любимчика? — заржал Микос.
— Ага, теперь он почему-то не петушится, — добавил Лео.
— Грузите коробки, — резко приказал Дюк. — Мой фургон на улице.
— А что с этими делать? — спросил Лео.
— Я сам с ними разберусь.