С этого дня наши отношения с Маргардом портились с каждым днем все сильнее и сильнее. Под видом тренировок он просто издевался надо мной! Заставлял бегать на износ, выполнять упражнения, от которых я забывала, кто я, где и как меня зовут. После тренировок я почти уползала и падала без сил на ближайший диван в своих покоях. Остальные ребята словно не замечали его измывательств, а на все мои жалобы в один голос твердили, что я привыкну. Только один раз я услышала, что Коин просил Мара быть со мной помягче, но он лишь отмахнулся.

Это чудовище начало давать мне обидные прозвища. Сначала «Родинка», потом «Бородавка», а сегодня я вдруг превратилась в «Травоядное», когда отказалась есть на обед отбивную. Да я видеть уже его не могу! Каждый божий день в течение недели я питаюсь практически одним мясом: отбивные, местная разновидность макарон по-флотски, тушеное мясо и так далее. Это было бы не так страшно, если бы оно разбавлялось углеводами или клетчаткой, но 80 % моего рациона составляет чистое мясо!

Сегодня я не выдержала и, когда мы с ребятами обедали все вместе, потребовала себе нормальной еды.

— Ты и так хилый! — горячо возмутился Мар.

— Потому и хилый! — возражала я, не стесняясь повышать голос. — Я уже видеть его не могу! Я хочу сладкого, хочу что-то растительное.

— Травоядное, — презрительно выплюнул Мар. — Тебе мышцы нужно наращивать, посмотри на себя! — он сидел рядом со мной и больно ткнул своим пальцем меня в плечо.

— Ай! — вскрикнула я, хватаясь за больное место. Блин, реально больно.

— За препирательства с тренером бежишь два сектора, — огорошил меня этот нахал.

— Что?! Да ты с ума сошел?! Я даже не поел!

— В следующий раз будешь ценить ту еду, которой тебя кормят, — высокомерно заявил он. Остальные молча сидели, не вмешиваясь в нашу пикировку. Меня так возмутило его безнаказанное наглое поведение, которое я безропотно терплю уже больше недели, что нервы сдали. Я вскочила с места, схватила бокал с вином и плеснула ему в лицо.

На несколько секунд над столом повисла напряженная тишина. Маргард замер. Красная жидкость капала с его бороды. Кажется, он не верил в то, что только что произошло. А потом все случилось в считанные секунды. Мар сделал резкий рывок ко мне, намереваясь ударить, но Коин и Тарт успели схватить его за руки и оттащить. Он яростно вырывался, матерился, но ребята держали его крепко и не позволяли приблизиться ко мне. Я демонстративно сплюнула на землю и гордо удалилась, игнорируя оскорбления и угрозы, долетающие мне в спину.

В этот день Мара я больше не видела. Я закрылась у себя в комнатах и только через время осознала весь ужас совершенного мной поступка. Я унизила Маргарда! Мамочки… Да если бы не парни, он бы мокрого места от меня не оставил бы. Что же теперь будет? Тренировать меня он точно перестанет, да и вообще видеть меня не захочет.

Хотя, может, это и к лучшему? Конец измывательствам, унижениям и подколам! Но как ко мне теперь будут относиться Коин и Тарт?

«А вдруг меня выгонят?!» — с ужасом подумала я. Оскорбление члена Круга просто так с рук не спустят. Но ведь я тоже принадлежу к Кругу! Правда, всего несколько недель…

Я обдумывала возможные варианты завершения всей этой ситуации и изрядно перенервничала. Ну, зачем я схватилась за этот бокал? Не могла промолчать? Сколько раз сносила его шпильки в мой адрес, а в этот раз не выдержала. Я всегда такая: тихоня тихоней, а потом раз — и совершаю какую-нибудь глупость, после которой проблем становится ещё больше.

Я до вечера не выходила из комнат. К моему удивлению, обед мне все же принесли: салат, суп и…пирожное. Настоящее пирожное, украшенное взбитыми сливками. Оно просто таяло во рту. Нежнейшее тесто, нежирный сладкий крем и невероятный вкус. Как же давно я не ела сладостей… Молочный шоколад почти закончился, но он не в счет — разве можно получить полноценное удовольствие от крошечного кусочка? Я от души насладилась пирожным и с трудом удержалась от того, чтобы не попросить добавки. Все же не стоит сильно наглеть. Не верю, что это сам Мар распорядился накормить меня так, как я попросила. Наверняка Тарт проникся моим отчаянием или Коин. Значит, изгонять меня не собираются? Если бы они злились, вряд ли стали бы кормить меня, да ещё так вкусно. Я потерла свой живот, повернулась на бок и отключилась.

* * *

— Я этому гаденышу шею сверну! — бушевал Мар, распахивая двери одной из комнат дворца.

— Посмеешь хоть пальцем его тронуть — я сам тебя отметелю, — вступился за паренька Тарт, заходя следом и пропуская Коина. Он закрыл двери на засов и выжидающе посмотрел на Мара.

— Ты его ещё и защищаешь?! — не мог поверить Маргард. — Да этот щенок меня унизил! Тарт, если ты мне друг, то должен быть на моей стороне!

— Я тебе, конечно, друг, Маргард, — холодно ответил Наследник, делая шаг вперед, — но объясни мне, что нужно было сделать, чтобы довести мальца до такого состояния?!

— Ты о чем?

— О чем?! О том, что он из-за тебя скоро выдохнется, вот о чем! Гоняешь его по два раза в день, бедняга еле живой после тренировок уползает!

— И что?! А как по-другому ему мяса нарастить?! Он же хиляк, против простого стражника и минуты не продержится. Он должен будет защищать тебя и сражаться вместе с нами! А с его нынешней формой защищать придется его, причем нам троим.

— Ты его изматываешь, — хладнокровно заметил Коин. — Мар, давай на чистоту: ты наказываешь его за то, что он не побоялся высказать тебе что думает?

Мар лишь скрипнул зубами.

— Но мы тебе говорили тоже самое, и ничего! На нас ты не обиделся, а паренька готов едва ли не убить. В чем дело?

— Он меня бесит, — сквозь зубы прошипел Мар. — Странный, молчаливый, мелкий, даже для своего возраста… — он вздохнул и подошел к окну, оперившись о подоконник. — Что-то с ним не так.

Коин и Тарт многозначительно переглянулись.

— Мы тоже заметили, что он странный, — протянул Тарт, задумчиво кивая. — Знаешь, я склоняюсь к мысли, что он был оскоплен в детстве.

— Что? — изумленно обернулся Мар. — С чего ты взял?

— А ты присмотрись к нему. Половое созревание в самом разгаре, а он не растет. Маленький, слабый, низкий — отчего все это? Оттого, что у него со здоровьем проблемы. Я слышал о таких мальчиках. Когда в детском возрасте с ними проводят такую операцию, они становятся неполноценными, не могут вырасти нормальными мужчинами. Вы заметили у него на шее амулет? Я просканировал его, он изменяет голос. Бедняга наверняка даже нормального мужского голоса не имеет и жутко этого стесняется. Он и так старается как может, чтобы казаться нормальным, а ты до него докапываешься.

Мар так и застыл, потрясенно смотря перед собой. У него был такой вид, словно он познал абсолютную истину, и его сознание не выдерживало всей тяжести знания.

— Он, получается… — наконец, протянул он, сделав руками какие-то невнятные жесты. — У него…нет?!

— Нет, — подтвердил Тарт. — Того самого — нет. Так что брать его с собой отдыхать не советую. Опозоришь парня, он вообще в себя уйдет.

— Бедный пацан, — шокировано прошептал Мар, качая головой. — У него же все процессы идут, получается, не как у нас?

— Да.

— Ему же нужна специальная программа, — пробормотал Мар себе под нос. — Почему он молчал?

— А как в таком признаться? — вздохнул Тарт. — Тем более, когда ты так «тепло» его встретил.

Коин все это время сидел в стороне с крайне задумчивым видом и молчал. Мар тяжело выдохнул и тоже замер, обдумывая полученную информацию.

— Согласись, он неплохо держится, — бодро произнес Астарт. — Все нагрузки выдержал, перечить тебе начал только когда ты уже в конец обнаглел, да ещё и осмелился в лицо тебе все высказать. Видел, как он это сделал? — с улыбкой обратился он к Коину. — В глазах огонь и решимость, подскочил, схватил этот бокал и как выплеснул, я даже застыл от изумления! Ни капли не сомневаясь в своих действиях, а ведь Мар раза в два, а то и больше, его крупнее. Что-то мне это напоминает, — он вдруг нахмурился. — Вот только что?

Никто ему не ответил, все погрузились в свои мысли.

— Ладно, пойду я… — махнул рукой он и вышел из комнаты. Наследник отдал распоряжение на кухню подать мальчугану что-то растительное и сладкое, раз он так просил. Какой же он ещё в сущности ребенок. Зато с каким характером! На первый взгляд тихоня, но стоит узнать его поближе — и ты понимаешь, что внутри у него целый ураган эмоций и чувств. Нужно помочь ему стать мужчиной. Он подрастет, окрепнет, возмужает и сможет стать настоящим членом Круга. Может и женщину встретит, чего только в жизни не бывает. Однако, пора провести специальный сеанс общения, и лучше с этим не затягивать. — Передайте Магистру Варису, что сегодня вечером нужна будет его помощь. Я хочу протестировать членов своего Круга, пусть он подготовится.

Слуга почтительно склонил голову и удалился выполнять поручение.

* * *

Я сладко спала до самого вечера. Все же эти дворцовые пирожные творят чудеса!

Меня разбудила служанка. Девушка в желто-белом платье и чепчике, на вид чуть старше меня, робко трепала меня за плечо. Стоило мне открыть глаза, как она опустила голову и присела в реверансе.

— Экрон Астарт просил передать, что ожидает вас в красном зале для проведения коллективной беседы, — четко произнесла она, не глядя на меня.

Экрон? Это его второе имя что ли? До меня не сразу дошло, что меня вызывает Тарт! Вместе с остальными парнями… Я сразу начала паниковать. Что они задумали? Что мне скажут? В голове сразу закрутились картины того, как на меня будут кричать, пытаясь донести всю недопустимость моего поступка, отчитывать и…бить? А если Мар решит дать мне сдачи? Он, конечно, вряд ли меня убьет, но мне кажется, что от одного его подзатыльника моя голова оторвется и покатится очень далеко. Представив себе эту картину, я нервно рассмеялась. Служанка странно скосила на меня глаза.

— А вы не знаете, зачем они меня зовут? — осторожно спросила я. У девушки почему-то удивленно вытянулось лицо. Я засмущалась от такой реакции. Что я такого спросила-то?

— Ну, насколько мне известно, пригласили магистра Вариса, а он — специалист по общению.

Общение? Он что, типа психолога? Мирить нас будет? Эта информация меня успокоила. Если бы хотели устроить показательную порку, не стали бы звать постороннего «специалиста по общению».

Девушка проводила меня в красный зал в другом корпусе дворца. Он представлял из себя круглую комнату в приятных красных оттенках, с небольшим добавлением золотых элементов. Парни расположились на больших мягких диванах, расслабленно раскинувшись на них. Мар так вообще так сильно раздвинул ноги, будто у него там целая вселенная, откинул голову назад, а руки раскинул на подушки. При моем появлении он резко вскинул голову и впился в меня пронзительным взглядом. Я стойко выдержала его и не отвела глаза. От почему-то странно улыбнулся, мне даже показалось, что в этой улыбке промелькнуло…уважение.

— Добрый вечер, — послышался незнакомый голос из другого конца комнаты. Я повернула голову и увидела мужчину лет сорока, одетого в нечто вроде халата. — Присаживайтесь, — я прошла и присела на один из диванов с краю. Мужчина вскинул бровь, следя за моими действиями. — Меня зовут Магистр Варис, сегодня я проведу с вами коллективное занятие. Я очень рад, что наконец-то могу видеть перед собой всех членов Круга Наследника трона Эррога.

Не смотря на то, что особого внимания на меня никто из парней не обращал, я чувствовала себя не в своей тарелке. Что им всем от меня нужно? Зачем меня позвали? Ребята выглядели утомленными, но никак не злыми.

— Сегодня мы будем налаживать ваши взаимоотношения. Я вижу, что появление нового человека внесло свои изменения в вашу дружбу, но скоро все наладится. Вы будете узнавать новые стороны друг друга и вскоре станете как родные братья.

От его слов я чуть под стол не упала от смеха и с трудом сдержалась, чтобы не заржать в голос. Братья?! Они — мне?! Ага, особенно Астарт. Прямо инцест какой-то получается!

— Для начала проведем небольшой опрос, — Варис взял со стола четыре листа бумаги (да, в этом мире она есть) на планшетах и протянул каждому из нас. В специальном месте к планшету крепился карандаш. Все это напоминало какую-то контрольную работу в школе, однако парни восприняли все очень спокойно и принялись не спеша что-то писать на выданных бланках.

Я тоже решила времени не терять и внимательно вчиталась. О, так это какое-то тестирование? Подписала листок и приняла отвечать на какие-то странные вопросы. Первый звучал так: «Что мешает вам спать по ночам?». Я подумала и ответила честно: «Мысли». А разве нет? Часто лежу в постели и не могу расслабиться оттого, что обдумываю план побега или пытаюсь не спятить, осознавая, что я в другом мире вместе со своим говорящим котом-охранником.

Переходим ко второму вопросу.

«Что бы ты никогда не смог простить другому человеку?». Я немного подумала и ответила: «Я никогда не прощаю насилие в отношении себя». Любой, кто поднял на меня руку или серьезно накричал, навсегда теряет мое доверие.

Третий звучал так: «Самый надежный способ побега — это…»

О, я знаю! Слышала об этом в каком-то фильме и аккуратно вывела: «Суицид».

«Что бы вы взяли с собой на необитаемый остров?» — «Ботанический и медицинский справочник, еду, одежду, огниво и карту».

«Если бы вы были цветом, то каким?» — «Радугой».

«О чем вы мечтаете?» — «О доме».

«Что (кого) ты видишь в зеркале кроме собственного отражения?». От этого вопроса мне стало грустно. Представив эту картину, уныло вывела: «Печальное невзрачное нечто».

На этом письменные вопросы закончились, и я послушно сдала Варису свой планшет. Оказывается, я закончила позже всех и ждали только меня.

А потом Магистр провел что-то вроде тренинга. Он вручил Мару какой-то мячик и попросил, чтобы он перечислил три положительные черты характера каждого из нас.

— Ну, Коин очень умный, — с улыбкой начал он, — очень спокойный, и я ему в этом завидую, так как сам бываю вспыльчив. А ещё он очень хитрый. Тарт — надежный друг, ему можно смело доверить спину и он никогда не предаст. Стас… — запнулся он, выдохнув, — он смелый, — раздался смешок, — упорный и скрытный.

— Разве скрытность — положительное качество? — вскинул бровь Варис.

— В его случае да. Зачастую слишком открытым быть вредно, а он не стремится выставлять напоказ свою душу.

Честно говоря, не ожидала от Мара таких высокопарных рассуждений, ещё и в отношении меня.

Остальным дали такое же задание, и в общем-то, все говорили одно и то же. Даже я не стала выдумывать ничего нового. Вот только, когда нужно было рассказать о Тарте, мой голос предательски дрогнул, я запнулась.

— Он очень…добрый, — осторожно произнесла я, а он улыбнулся. — Образованный и сдержанный.

Потом мы говорили обо всякой ерунде, смысл которой я вообще не понимала, а потом потихоньку разошлись. К моему удивлению, никто мне и слова не сказал о произошедшем днем инциденте, только Мар иногда бросал на меня странный взгляды, в которых проскальзывала жалость.

Уже стемнело. Мы просидели в этом красном зале больше двух часов, и я заметно утомилась. В покои идти не хотелось, и я отправилась погулять по коридорам дворца. Надо же его изучить когда-нибудь.

* * *

Спустя час Тарт вошел в кабинета Магистра Вариса и без разрешения присел на софу.

— Вы что-то хотели, Ваше Высочество? — растерялся тот.

— Да. Меня очень интересуют результаты Стаса. Вы уже посмотрели его тест?

— Да, — Варис начал перебирать бумаги на столе и вытащил из стопки листок. — Вы знаете, он — интересный человек, — покивал головой он, читая аккуратно выведенные ответы. — Жизнерадостный, открытый, он готов испытывать различные спектры эмоций, в зависимости от ситуации. Но… — запнулся он.

— Что? — нетерпеливо воскликнул Тарт.

— Он пережил насилие, — медленно протянул Варис. — В детстве. Возможно, в собственно семье. Он не чувствует себя нужным и любимым, у него занижена самооценка. К тому же имеет место склонность к суициду.

— Что? — вновь повторил Тарт, решивший, что ослышался. — Вы шутите?

— Увы, нет. Я не утверждаю, что он мечтает покончить с собой и часто думает об этом, но в случае, если он решит, что его жизнь зашла в тупик, или он окажется в безвыходной ситуации, или перед ним встанет серьезная угроза насилия, то, вероятнее всего, он решится на этот роковой шаг.

На несколько минут в комнате повисла тишина. Тарт напряженно обдумывал услышанное.

— Ваши рекомендации?

— Побольше разговаривайте с ним, общайтесь, дайте ему понять, что он — не пятое колесо в телеге, что он нужен, необходим и важен. Прежде всего как личность, а не как носитель силы. Станьте ему старшим товарищем, братом, если хотите. Мальчик очень силен как духовно, так и магически, просто никто раньше не давал ему этого ощутить.

— Думаю, я вас понял, — тихо отозвался Тарт, уйдя в свои мысли. — Спасибо, — кивнул он, вставая. — Всего доброго.

Наследник покинул кабинет в дурном настроении. В голове не укладывалось, что кто-то может добровольно лишить себя жизни. Стас ещё очень юн, так зачем ему даже думать о смерти? Нет, нужно сделать все, чтобы он понял, что должен жить во что бы то ни стало.

Уже много недель Ася не выходила у нег из головы. Их последняя встреча в саду, пусть и не реальная… Как смотреть ей в глаза, зная, что она в курсе его поступка? Он мог сколько угодно убеждать друзей, что был не в себе, и Амелия фактически изнасиловала его, но сам Астарт знал, что просто не смог устоять перед удовольствием. Лия — опытная любовница, знает, как подарить мужчине незабываемые ощущения. Не зря Тарт держал её возле себя уже больше трех лет и в основном предпочитал её, лишь изредка отвлекаясь на других девушек. Да и то скорее от скуки. Все изменило появление Аси…

Черт!

Он должен был отправить всех любовниц из дворца сразу же после свадьбы! Пусть его жена пропала, но он должен был понимать, что их присутствие ей не понравится. При мысли о том, что он не знает где она, с кем, чем живет, сердце болезненно сжалось. Тарт думал, что успел привыкнуть к постоянному подвешенному состоянию, но с каждым днем он чувствовал, что скоро сорвется. Что ему сделать?! Своими же руками оттолкнул её, сделал так, что она теперь и видеть его не захочет. Одного не понимал — как она узнала? В комнате не было никого кроме него и Амелии, он это проверил. Сама фаворитка заверила его, что никому не рассказывала о своем визите, тем более с подробностями. Но Ася знала именно о подробностях!

Как?! — единственный вопрос, который он задавал себе раз за разом, когда речь заходила о ней. Как она сбежала из дворца незамеченной? Как ей удается прятаться от специально обученных магов, которые рыщут по всей территории королевства? И как, черт возьми, она узнала о событиях в его спальне?! Она полна загадок. Да что, она сама — одна сплошная тайна. Он не знал о ней практически ничего: ни возраста, ни происхождения, ни даже интересов. Он бы все отдал за то, чтобы просто поговорить с ней, также, как тогда на балу. Ася была такой открытой, легкой, счастливой, что Астарт просто поразился тому, как эта юная девочка может быть такой светлой.

Неожиданно в голову пришла мысль, что она может начать мстить ему за тот раз с Амелией и тоже завести роман. Апатия и чувство потери тут же сменились дикой, животной ревностью, руки непроизвольно сжались в кулаки. Он убьет любого мужчину, который посмеет прикоснуться к ЕГО женщине. Обычно в таких случаях принято вызывать соперника на дуэль, но Тарт понимал, что Ирх просто не позволит ему соблюсти все эти формальности и заставит разорвать глотку наглецу, посягнувшему на его суженую. Дух рода проснулся и уловил мысли хозяина. Они ему не понравились, он забеспокоился и проявил себя — зрачки Тарта вытянулись в тонкую полоску.

«Успокойся, — мысленно воззвал он к зверю. — Мы никому её не отдадим».

Ирх не общался словами, как люди Тарт чувствовал лишь его эмоции. Сейчас он ощутил обращенный к нему вопрос, который примерно звучал как: «А если она полюбит другого?»

«Ты же видел, как она смотрела на меня на балу… Разве можно так сыграть? Нет, она полюбила меня, я знаю это».

Астарт неожиданно для себя остановился напротив покоев Стаса. Постучал, надеясь, что не смутит его своим появлением. К его удивлению, открыла служанка и, увидев его, тут же присела в реверансе.

— А где Стас? — недоуменно спросил он.

— Он ушел, когда вы его позвали, и с тех пор не появлялся, — ответила девушка.

Тарт так и застыл. Как не появлялся? Сеанс закончился больше часа назад. Где его носит?

«Мар!» — обратился он к другу по ментальной связи.

«Что?»

«Где Стас?!»

«Не знаю. А что?»

Тарт не стал отвечать. Сам не понимая, почему, он ужасно забеспокоился. Уже поздно, солнце село, холодает, куда он мог пропасть?! Пришлось обращаться к главе дворцовой стражи, который и доложил ему, что паренек некоторое время бродил по дворцу, а потом поднялся на северную башню.

— Что?! — перепугано воскликнул Тарт. Зачем он туда пошел?! Северная башня — самая высокая в королевстве, в основном её используют звездочеты или географы, так как вид открывается едва ли не до границ округа. В памяти тут же всплыли предупреждения магистра о склонности к самоубийству. Астарта словно молнией ударило, он опрометью бросился к башне.

С рекордной скоростью минуя коридоры, он принялся подниматься по узкой уходящей вверх лестнице северной башни. Как же здесь высоко! Он запыхался, устал, но все равно распахнул дверь, ведущую на смотровую площадку. Первым делом он принялся искать глазами паренька, больше всего испугавшись, что опоздал. Его хрупкая худая фигура обнаружилась лежащей прямо на полу.

— Стас! — выкрикнул он и бросился к пацану, представляя, как будет оказывать первую помощь. Подлетев к нему, схватил за плечи и встряхнул. Только наткнувшись на полный изумления и растерянности взгляд невероятно красивых зеленых глаз, он замер.

— Что случилось? — охрипшим голосом спросил он, уставившись на Тарта.

Наследник ответил не сразу. Он смотрел ему прямо в глаза и не мог оторваться. Воспоминание о той ночи, когда он женился на своей суженой, пронзило сознание.

«Что ты натворил?» — прозвучал в голове севший от слез голос Аси. В тот миг она поняла, что за ритуал он только что провел и вместо ожидаемого удивления или радости Тарт увидел лишь отчаяние и боль. У неё зеленые глаза. Весь вечер он любовался ими, их сиянием, особенно когда Ася улыбалась. А у этого парня они точно такого же цвета и даже маленькие коричневые крапинки такие же. Удивительно, как он раньше этого не замечал?