Мар был подавлен и расстроен из-за ссоры с Наследником. Такого между ними ещё не происходило. Они дружны практически с рождения, всякое бывало: и драки, и склоки, и обиды. Но чтобы ссориться из-за какого-то пацана?!
Тарт вызвал его к себе в кабинет и с недовольным видом начал отчитывать как провинившегося мальчишку. Сначала Мар пытался отмахиваться и убеждал его, что все не так страшно как кажется, да и вообще, посмеялись бы и забыли, но тон Наследника говорил совсем о другом.
— Ты совсем больной?! Пацан и так похудел от твоих «тренировок», и так сносит все твои издевки, а ты его ещё и спаиваешь?!
— Я не…
— Ты должен был вырвать этот лорб у него из рук как только он к нему прикоснулся! — крикнул Тарт, и Мар просто остолбенел. Друг никогда так с ним не разговаривал! — Какого хрена ты просто стоял и смотрел?!
— Да что такого-то?! — не выдержал Мар. — Выпил — и что?!
— И то, что в его возрасте пить такие напитки просто нельзя, идиот! — рассвирепел Тарт. — А если он отравится?! Он же на ногах стоять не мог! Если с ним что-то случится, Маргард, клянусь, я тебе голову оторву! Пошел вон!
Слова лучшего друга хлестали его как плеть. Он почтительно склонил голову и покинул помещение. Сердце раздирали обида и горечь. Никогда и никто не вставал между ним и Астартом: ни женщины, ни старшие, ни даже Коин. Он, хоть и входил в Круг, все равно держался особняком. А этот малолетка своей тупостью все разрушает! Мар послал узнать о его состоянии, и слуги доложили, что Наследник приказал изготовить для него специальный отвар, прогоняющий следы алкогольного отравления, и сейчас его осматривает целитель в присутствии самого Астарта.
Почему он так носится с этим пацаном?! Каждый день о нем спрашивает, даже предлагал взять его тренировки на себя, но Мар верно заметил, что он и без того загружен поисками Аси.
Нужно поговорить с парнишкой. Он навестил его и позвал на пробежку. Долго обдумывал, что же ему скажет, но даже когда он пришел, все ещё бледный, он сказал ему побегать. Мару нужно собраться с мыслями. Прошло минут двадцать, и это ходячее недоразумение, пошатываясь, вышло из-за кустов. Все же немного он срезал. Парень странно дышал, будто ему не хватало воздуха.
— Что с тобой? — Мар сделал шаг вперед, и Стас упал практически ему в руки. Он успел подхватить его и аккуратно уложил на траву.
Проклятье! Астарт точно убьет его, когда узнает, что этот цыпленок снова потерял сознание. Он присел рядом и надавил ему на грудь, но… Что за черт? Под тонкой тканью рубашки ощущалось что-то твердое, и это не мышцы. Маргард рванул ткань, пуговицы мгновенно отлетели, открывая взгляду белую бархатистую кожу, перетянутую странным корсетом. Зачем он это носит?! Ненормальный пацан!
У корсета странная застежка… Никогда раньше таких не видел. С трудом разобравшись, как её открыть, Мар начал снимать его. Корсет расходился в разные стороны. Парень поморщился, когда понял, что его острые края врезались мальчику в кожу, отставляя красные и фиолетовые следы в районе подмышек. Похоже, носит он его давно. Мар полностью открыл металлическую застежку и замер, изменившись в лице.
Моргнул.
Протер глаза.
Медленно подняв глаза, посмотрел на бледное лицо, ничего не понимая. И снова опустил взгляд на красивую женскую грудь, которая, видимо, была зажата этим орудием для пыток. Ну, одно он знал точно — у мужчин этой части тела нет и быть не может.
Тряхнув головой, он собрался с мыслями, справляясь с эмоциями. Девушка?! О, боги, ДЕВУШКА!!!
«Это хорошо, что уже стемнело».
Он снял с себя рубашку и закутал девушку в неё, скрывая интимную часть тела, которая от прохладного ветра затвердела и покрылась гусиной кожей. Подняв девчонку на руках, он направился к заднему входу, которым обычно никто не пользуется.
С ноги распахнув дверь в свою личную спальню, зажег светильник и аккуратно уложил её на постель. Она уже не такая бледная, ровнее дышит.
Она… Как непривычно обращаться к ней в женском роде. Мысли роились в голове как пчелы. Кто она? Почему выглядит как парень? К чему весь этот маскарад? Глубоко вдохнув, он снял с неё свою рубашку и отложил в сторону корсет. Её собственная одежда была испорчена. Упругая грудь с розовыми вишенками сосков притягивала взгляд. Только сейчас он совсем по-другому посмотрел на её нежную кожу, тонкие руки, изящную шею и слишком округлые для парня бедра.
Взгляд упал на запястье, ему показалось, там что-то нарисовано. Потребовалось зажечь ещё один светильник, чтобы рассмотреть. Увидев брачный браслет королевского рода, Мар ахнул от пронзившего его изумления. Только одна женщина может иметь эту вещь. Он всматривался в её лицо, но странные мужественные черты все портили. Что же за ерунда? Мар протянул руку и коснулся её щеки, проведя по ней пальцем.
Хм.
На пальце остался след, как от краски или крема. Желая проверить свою догадку, Мар намочил рубашку девушки и начал обтирать её лицо. К его удивлению, родинка, которая так ей не шла, с легкостью отклеилась. Как он и думал, она разрисовала себе лицо. Когда Мар добрался до глаз, брови практически отвалились, как и бакенбарды, которых у женщины в принципе быть не должно. Ася…
Знакомые черты лица заставляли его едва ли не рвать на себе волосы. Сразу вспомнились все его насмешки в её адрес, измывательства и колкости. А как он заставлял её бегать на пределе возможностей? Бедная девочка… Что же он натворил?
Мар сглотнул и только сейчас вспомнил, что у на балу у Аси были вьющиеся светлые волосы, а сейчас — темные и прямые. Он провел по её волосам и слегка оттянул их.
Как он и думал…
Парик легко покинул голову своей хозяйки, давая свободу длинным золотистым локонам. Красавица. Как и тогда, в их первую встречу, когда она робко улыбалась ему и смущалась от комплиментов. Ещё в тот момент она показалась ему чистой, светлой, хоть и немного растерянной. Ася сказала, что Наследник ей не интересен, а через пятнадцать минут вошла с ним в бальный зал. Что он должен был подумать? Сразу зачислил Асю в число падающих к ногам Тарта барышень и весь вечер сверлил её недовольным взглядом. Только когда Наследник сообщил ему по их связи, что намерен провести брачный ритуал, Мар едва не поперхнулся. Какая свадьба?! Его должны были насторожить слова Аси, но он опоздал. А потом она, бегущая на всех парах через зал, за ней — прихрамывающий Тарт…
И вот, она лежит на его постели, обнаженная по пояс и такая беззащитная. Она и впрямь совсем небольшого роста, с хрупким телосложением и очень миловидным личиком. И грудью. Красивой нежной грудью. Мар поддался минутной слабости и накрыл своей ладонью упругое полушарие. Руку наполнила приятная тяжесть. Такая мягкая, сочная, притягательная…
Девушка зашевелилась, приходя в себя. Только в этот момент Мара пронзило осознание, что он лапает жену (!) своего лучшего друга!
* * *
Мне было так хорошо и легко, такое восхитительное чувство полета наполнило каждую клеточку тела, что просыпаться совсем не хотелось. Как же хорошо… Но сознание медленно возвращалось. Я лежала на чем-то невероятно мягком. Мне подумалось, что это облака, и я расплылась в улыбке. Я лечу на облаках! Сказка.
Открыв глаза, первое, что я увидела — сосредоточенное лицо Маргарда, склонившегося надо мной.
— Что ты делаешь на моих облачках? — с блаженной улыбкой спросила я. Что-то не так, но что именно, я так и не поняла и продолжала пялиться на Мара как на ангела. В ответ он лишь присвистнул и потрогал мой лоб.
— Ты головой что ли приложилась? — пробормотал он, прищурив глаза.
Странная эйфория медленно сходила на нет, и моя улыбка гасла. Я лежу на постели, а не на облачке, при этом мне непривычно легко дышать. Такая приятная свобода в области груди, что я решилась проверить, в чем дело. Пальцы коснулись обнаженной кожи живота и заскользили вверх. Сама грудь была прикрыта какой-то тканью. Я медленно подняла глаза на Мара, который сейчас разглядывал меня с неподдельным любопытством, без толики прежнего презрения. Догадка ударила по сознания как разряд электрического тока. Я резко села на постели, удерживая рукой ткань на груди, отчего перед глазами потемнело. Тут же кожи на спине коснулись длинные волосы, и я принялась ощупывать собственную макушку. Мамочки, где мой парик?! Провела ладонью по лицу — ни родинки, ни бровей, ни бакенбардов. Я растерянно посмотрела на Мара, и под его взглядом почувствовала себя голой. Инстинктивно отползла.
— Не надо бояться, — медленно произнес он, садясь на кровать. — Я тебя не обижу.
— Где я? — спросила я и тут же поняла, в чем дело — голос женский. — Почему я раздета?!
— Вот это, — он оказал на лежащий на столике расстегнутый корсет, — сдавило тебе грудь и ты не могла нормально дышать. Зачем ты бегала в этом? Ты хоть понимаешь, как это опасно?
Я не ответила и смотрела на него как на зверя. Чего от него ожидать? Ладно, допустим, он снял корсет, чтобы облегчить мне дыхание, но…
— Где я? — повторила свой вопрос.
— У меня в покоях, — ровно сказал Мар.
Зачем он принес меня в свою спальню? Ещё и раздел? Увидев что-то в моих глазах, Мар затараторил:
— Ты потерла сознание в саду, я нащупал корсет и снял его. Как ты понимаешь, я не мог не заметить кое-что такое, что есть только у девушек… Решил принести тебя сюда и поговорить. Или ты бы предпочла, чтобы я отнес тебя к Наследнику?
Я тут же растеряла весь свой запал. Значит, Маргард теперь знает, кто я, но решил все обсудить со мной и ещё никому не донес. Вот только я сомневаюсь, что из-за меня он станет лгать лучшему другу.
Да что там другу! Без пяти минут королю.
— Так что? Зовем Астарта?
— Нет, — покачала головой я. — Не надо.
— А что так? — вопросительно изогнул бровь Мар. — Вы женаты, — он кивнул на мою руку, и я тут же завела её за спину.
— Ты прекрасно знаешь, что я не давала согласия на этот брак, — тихо произнесла я.
— Вообще-то, без твоего согласия ритуал провести невозможно. Ты ответила «да» на его вопрос, вот и…
— Я же не знала, что он жениться собрался! — воскликнула я, не зная, что ещё сказать. Повисло молчание.
— Он тебе так неприятен? — наконец, спросил Мар.
— Я боюсь его, — в полголоса призналась я.
— Почему? Он тебя чем-то обидел?
— Послушай, Маргард, ты думаешь, я горю желанием остаться в вашем мире?! У вас отсталое феодальное общество, которое мы преодолели ещё несколько веков назад. Я намерена вернуться домой! Так зачем тешить Тарта ложными надеждами?! Этот брак, свадьба… Я не готова!
— Но он уже одел на тебя браслет, ничего вспять не повернуть, — Мар терпеливо слушал меня и отвечал очень рассудительно. — Ася, я не знаю, что делать, — он запустил пятерню в волосы и взлохматил их. — Ты не сможешь вернуться в свой мир, даже если Тарт вдруг захочет отпустить тебя. В чем я сомневаюсь. Сейчас браслет не пропустит тебя ни через один портал, ведущий в другой мир, но чтобы он пропустил, нужно завершить ритуал! Понимаешь?
— Да, Тарт говорил, — сникла я. — Мне нужно будет с ним переспать, — мне было так неловко обсуждать с Маром данную тему, что я окончательно смутилась и опустила голову.
— Ты этого не хочешь? — вкрадчиво спросил он.
— Издеваешься?! Конечно нет!
— Но почему? Ведь он вроде бы понравился тебе. Я же видел, как ты сияла на балу!
— Мар, и что?! Пару раз улыбнулась — и в койку?!
— Зачем так грубо? — обиделся Мар. — В конце концов, он твой муж. И если ты действительно хочешь побывать в своем мире снова, тебе придется это сделать. К тому же, давай начистоту, как долго ты собиралась всех обманывать? Рано или поздно правда всплывет наружу, даже если я промолчу. Пойми, как только Астарт заключит законный брак и консумирует его, он автоматически становится королем. Ты думаешь, он будет ждать чего-то, когда найдет тебя? Ась, ты чего?! Не плачь, — он вдруг принял очень растерянный вид.
От его слов мне стало так страшно и горько, что справиться с эмоциями не было никакого шанса. Даже Маргард подтверждает, что никто моего согласия спрашивать не станет, достаточно было того «да» на поляне. И теперь Наследник имеет полное законное право меня изнасиловать, потому что это — его путь к желанному трону. Да и после моего обмана он вряд ли проникнется чувствами. Скорее всего разозлится и…
Мар подвинулся ближе и притянул меня к своей груди. Это было так странно… Тот, от кого я видела лишь насмешки и упреки, гладил меня и шептал что-то успокаивающее. Но даже он признался в собственном бессилии оградить меня от Астарта.
— Мне страшно, — призналась я, шмыгнув носом. Его близость в данный момент казалась такой естественной, что не вызывала никаких эмоций. Я просто прижималась к Мару, а он успокаивал меня. Так необычно и странно, но сейчас это мне необходимо. Даже моя едва прикрытая грудь отошла на второй план.
— Мар, ты тут? — голос Тарта раздался в прихожей, и я подскочила.
— В ванную! — скомандовал Мар, подталкивая меня к двери. Я бросилась туда и аккуратно прикрыла дверь.
— Куда пропал Стас? — услышала я требовательный голос Наследника в спальне. Фух, в последний момент успела! — Мне сказали, ты вызвал его в сад.
— Да, он только что ушел. Вы с ним разминулись, — Мар, можно сказать, и не врал, но голос его звучал обманчиво спокойно.
— Зачем ты позвал его на улицу? Ему же плохо!
— Разве прогулка на свежем воздухе может повредить?
— Издеваешься? — угрожающе рыкнул Астарт, и я вся съежилась.
— Да все с ним нормально!
Ага, как же. А кто в обмороке валялся только что?! Маргард, оказывается, умелый обманщик.
— Я с ума схожу, — вздохнул Тарт и, судя по звуку, с размаха сел в кресло. — Все думаю об Асе. Ещё Салмарт присел на меня: найди жену, найди жену, скоро коронация, уже задаются неудобные вопросы, мол, раз помолвка с Лианной разорвана, значит, должна быть новая невеста, а её нет! И что мне делать?
— Может можно отменить брак с Асей? — осторожно спросил Мар.
— Шутишь? Она же Хакала!
— Точно?
— Да. Я… — он запнулся. — Я не хочу ничего отменять, понимаешь? Мне нужна ОНА!
— Влюбился? — невесело усмехнулся Мар.
— Как мальчишка, — в тон ему ответил Тарт, и это была не шутка.
— Ладно, предположим, завтра ты её найдешь, — при этих словах я насторожилась. — Что потом? Ты же понимаешь, что если её доставят сюда насильно, она не захочет ни брака, ни того, что будет после этого.
Тарт не отвечал, и Мар продолжил:
— Сам подумай, что будет, если у неё начнутся истерики, если она будет постоянно плакать, если на свадебной церемонии и коронации будет кричать, что её насильно заставляют, что она не хочет…
Слова Мара заставили меня задуматься. Буду ли я так вести себя? Смогу ли опозорить Астарта и его семью в присутствии высшей знати? Вряд ли на него будут смотреть как на сильного правителя, если он не способен усмирить собственную жену.
— Когда последний раз я увидел её во сне, она плакала, — неожиданно вспомнил Тарт. — Из-за интрижки с Лией. У меня сердце разрывалось, Мар. Я видеть не могу её слез, не то, что истерик. Я идиот, знаю, но сейчас для меня найти её важнее, чем корона.
— Ты не боишься бунта? Герры могут решить, что раз ты тянешь с коронацией, ты несостоятелен.
— До бунта далеко, — протянул Тарт. — Знаешь, мне кажется, я начинаю чувствовать её эмоции.
— Что? — опешил Мар.
— Да. Вчера ночью я проснулся от какого-то дикого страха, но он был словно не мой. Потом сошло на нет.
— Может кошмар приснился, — предположил Мар.
— Я тоже так решил, и вот сейчас почувствовал какое-то отчаяние, будто меня загоняют в угол. Что это? Если это её ощущения, то я просто не знаю, что делать! — он повысил голос и начал расхаживать по комнате. — Она же такая маленькая, такая беззащитная, а если её обижают?!
— Разве можно обидеть девушку, которая туфелькой вырубила наемника? — хохотнул Мар, но Тарт, наверное, послал ему гневный взгляд, так как он резко замолчал.
— Тогда чего она боится?
— Может, тебя?
— Да почему меня нужно бояться?! — воскликнул Тарт, и я аж подпрыгнула от неожиданности. Его голос звучал как раскат грома. — Что я ей сделал?! Ну, да, женился обманом, но до этого все было хорошо! Ей со мной хорошо, мне — с ней, что ещё нужно?
— Может она не знает, от тебя ожидать? Переживает, что все твои действия — лишь приманка, а когда ты её найдешь, то едва ли не на цепь посадишь.
— Вот что ты несешь? — устало выдохнул Тарт. — Разве я такой? Разве я похож на какого-то тирана? Тем более, я ей прямо сказал, не хочет замуж — не надо, пусть просто живет в моем дворце.
Мар хохотнул.
— Что смешного? — нахмурился Тарт.
— Нет, ничего, извини, — он вновь стал серьезным.
— Тарт, я думаю, все наладится. Ты обязательно найдешь свою Асю, все будет хорошо.
— А если нет? — погрустнел Тарт. — Или она и правда, как ты говоришь, начнет закатывать истерики? Силой её тогда удерживать?
— Разберемся, — ободряюще заверил его Мар. Тарт вздохнул и засобирался к себе. Как только за ним закрылась дверь, я осторожно выглянула из ванной комнаты. — Ася, мне его жалко, — покачал головой Мар. — Ты должна все ему рассказать, ты ведь видишь, как он мучается!
Я понуро опустила голову. Знаю, что он прав, и чувствую себя последней дрянью. Но страх сильнее, и я продолжаю молчать, мучая всех вокруг. Маргард так и не дождался от меня внятного ответа, я лишь кивала и старалась избегать прямого взгляда. В итоге Мар отдал мне одну из своих рубашек и помог пробраться к покоям, неся в руках мои вещи. Едва за ним закрылась дверь, я медленно сползла по ней. Как же все запутанно!
Но, с другой стороны, Маргард, который меня едва ли не ненавидел, воспринял все очень даже спокойно. Может, я зря себя накручиваю? В конце концов, Астарт мучается неизвестностью, переживает, нервничает, а я в ус не дую. Даже стало стыдно оттого, что со мной все более-менее в порядке и я не встряла в неприятности.
Муки совести не давали спокойно заснуть, и я ещё долго ворочалась прежде, чем оказалась на знакомой лужайке.
Тарт стоял ко мне спиной. Он выглядел растерянным и словно не ожидал, что окажется здесь. Повернувшись ко мне, он искренне удивился, но в глазах промелькнула такая печаль, что у меня сердце сжалось. Он даже не сделал попытки приблизиться.
— Как ты? — первой спросила я. Тарт сглотнул.
— А как ты думаешь? — хрипло спросил он. Мне тут же захотелось провалиться сквозь землю.
— Я не хочу, чтобы ты мучился, — прошептала я, умоляюще смотря на него.
— Тогда вернись! — вскинул руки он.
— А что будет, когда я вернусь? Ты ведь разозлишься? — сразу вспомнился мой недавний кошмар.
— Я обрадуюсь, Ася, — устало вздохнул Астарт. — С кем ты? Тебя кто-то притесняет?
Я отметила, что он не требует точного и немедленного отчета о моем местоположении и просто спрашивает, как я устроилась.
— Был один фрукт, но теперь все в прошлом, — с улыбкой ответила я, а Тарт прищурил глаза.
— Кто он? — резко спросил он. — Что он сделал? Обидел тебя? Напугал?
— Это не важно, — я неловко сделала шаг вперед. Тарт обреченно закрыл глаза.
— Прости меня, Ася, — очень тихо прошептал он, и у него был такой вымученный вид, что я чуть не расплакалась. — За все. За то, что обманул и женился, за то, что не удержал рядом, за тот раз с фавориткой, — он говорил севшим голосом, смотря куда-то в сторону. — Я не хотел причинить тебе столько боли, не думал, что из-за меня ты убежишь и непонятно с кем свяжешься. Я думал, что ты останешься со мной во дворце, возможно, поначалу будешь обижаться, злиться, но потом свыкнешься. Хотел удержать тебя рядом, чтобы контролировать, чтобы знать, что ты в безопасности. Ты даже не представляешь, что значишь для меня. А в итоге испортил жизнь и тебе, и себе, и всем своим близким.
Его слова ранили меня. Почему извиняется он, а стыдно мне? Наверное, потому что смотрю на его метания уже несколько недель и не делаю даже попытки их прекратить. Да, поначалу я думала о том, чтобы вернуться, чтобы все обсудить, но когда увидела его с фавориткой, то все внутри оборвалось. Его мольбы о возвращении стали звучать как издевка. Всегда считала, что предательство прощать нельзя, но Тарт так искренне выговаривался, при этом не надеясь на нашу встречу и мое возвращение.
И снова я поддалась эмоциям. Видеть его мученическое выражение лица невыносимо. Я рванулась вперед и практически упала в его объятия. Судорожно цепляясь пальцами за его плечи, я прижималась к широкой твердой груди, а он покрывал быстрыми поцелуями мое лицо, шепча что-то неразборчивое. Вскоре Тарт подхватил меня под попу и оторвал от земли, а я просто обняла его за шею, с наслажденем вдыхая неповторимый запах этого мужчины.
— Малышка, — прошептал он мне на ухо, проведя носом по волосам. Секунда — и его губы накрыли мои, соединяясь в нежном трепетном поцелуе. Я ответила, и Тарт издал тихий стон наслаждения. Я приоткрыла глаза и поняла, что полянка растворяется в синеватой дымке. Сон заканчивается. — Я люблю тебя, моя Аннерлина, — донеслось до меня прежде, чем я открыла глаза.
Так странно. Лежу в постели, но тело помнит прикосновения сильных рук Астарта, его ласки, его поцелуи. На губах расплылась счастливая улыбка, и я ничего не могла с ней поделать. Н был таким нежным, искренним, чувственным, что мне просто не верилось, что это он привязал меня к себе. Посмотрела на свою татуировку. Белые розы обвивали мое запястье. И не скажешь, что это из-за них я не могу пройти сквозь портал, даже если открою его.