На маленькой кухне Вероники Гамильтон шипел чайник-свисток. Симон, протирая заспанные глаза, вышел из спальни и бухнулся на диванчик, опустив ноги на мягкий пуфик под столом. Несмотря на то, что его тетя строго соблюдала режим дня, и завтракала в одно и то же время, в отношении Симона она всегда делала послабление. Женщина старалась соблюдать порядок во всем, но единственный племянник, сонный и взлохмаченный, умилял ее настолько, что она дозволяла ему даже забираться на диванчик с ногами. Конечно, без тапок.

— Доброе утро, совеныш! С Днем Рождения! Тебе двенадцать, возраст серьезный, верно? — улыбнулась Вероника, выкладывая горячие вафли на чистую тарелку. Она кинула взгляд через плечо, собираясь спросить, помыл ли он руки, прежде чем сесть за стол, но так и застыла, глядя на мальчика.

Тот, не смущаясь ее взгляда, нетерпеливо постучал вилкой по столу, намекая, что не откажется от горячих вафель:

— Спасибо, тетя Ника.

— Симон, очки и шарф на тебе… Они же… принадлежат Джону?! Ты опять лазил на чердак, хотя я строго-настрого запретила? — тетя резко опустила тарелку с вафлями на стол, так что зазвенели чашки и блюдца, приготовленные для утреннего чаепития.

Симон блаженствовал, сидя на лавочке в Риджент-парке, и глядя на здание Лондонского университета, находящегося в отдалении. После долгой прогулки по зоопарку, знакомства с лисами, волками и даже тиграми, хотелось немного отдохнуть. Они успели перекусить с тетей Вероникой в маленьком кафе. Потом еще побродить между ухоженных газонов, наблюдая за целыми семьями, пришедшими в выходной позагорать на траве.

Тетя даже пожалела, что не догадалась устроить пикник, не приготовила корзинку с сэндвичами. Однако заполненные отдыхающими лужайки имели особый плюс. Скамейки в парке освободились, и Симон мог в одиночестве сидеть в тени, лениво наблюдая за тетей, которая решила купить мягкое мороженое в лотке напротив.

Она стояла в очереди из пяти человек, то и дело поправляла нелепую сумку-портфель, сползающую с плеча, а Симон мысленно прикидывал, сумеет ли, наконец, добиться от нее правды. Совместное поедание лакомства делает людей ближе друг к другу. И мальчик очень рассчитывал на откровенность тети Ники. Спенсер уже придумывал каверзные вопросы, которые собирался задать тете, но в этот момент рядом с ним раздался хлопок. Симон от неожиданности подскочил на месте. Звук показался ему знакомым — словно бы в метре от него разорвалась рождественская петарда.

Мальчик на всякий случай осмотрел скамейку, на которой сидел в одиночестве. И тут снова подпрыгнул, точно ужаленный, — рядом с ним лежала картонная коробка, в которой вполне могла уместиться пара туфель тети Вероники.

Весь следующий день Симон провел в кровати. Он проваливался в глубокий сон без видений, затем снова приходил в себя, ворочался, чувствовал боль во всем теле, ломоту, как при сильной простуде. Но на утро следующего дня признаки болезни исчезли. Он даже смог сесть в кровати, и покушать, после чего решился, наконец, озвучить вслух вопросы, которые его мучили.

— Тетя, кто эти люди, что приходили сюда вчера? Ты давно с ними знакома? Они… не душевнобольные? Говорили про магию и вампиров, словно те и, правда, существуют.

Тетя свела тонкие брови на переносице:

— Пришло время тебе узнать правду о родителях, Симон. После того, что произошло в твой День рождения в Риджент-парке, я не могу больше скрывать все это. Но прошу тебя сохранить все, что услышишь сейчас, между нами. Это ради твоей же безопасности!

Симон хмуро согласился:

За два дня Симон потратил немало сил на поиск сведений о таинственной короне в интернете, да и протирая штаны в местной городской библиотеке. Наверное, он доехал бы и до Лондона, но останавливало только, что в столичной библиотеке ему без сопровождения взрослого делать нечего. А тетя настаивала на том, чтобы он не делал глупостей и не доставлял ей проблем.

Информация про неведомо куда пропавший артефакт, появившийся из ниоткуда, всплыла в информационных источниках всего дважды. Корона шумеров — древней цивилизации, подходила под описание — с черепом на одном из зубцов. Корона, разумеется, считалась давно утерянной. По легенде, она давала силу, позволяющую править миром живых и мертвых.

Второй раз корона проявила себя в Африке. С ней связана история о кровавом уничтожении двух племен. Якобы, один из вождей племени нашел золотую корону на берегу реки. Получив от Неба такой дар, он счел себя избранником судьбы, и носил корону, не снимая, даже во сне. Так его и нашли однажды в кровати — с отрубленной головой, которую венчала корона. В тот день человек из соседнего племени, торговец финиками, был обезглавлен, как виновный в убийстве и покусившийся на золото племени. И корона досталась старшему сыну убитого вождя. Соседнее племя, узнав о гибели своего человека, поклялось отомстить. В итоге во враждующих лагерях не выжил никто, а корона снова исчезла…

«Отец действительно отправил мне древний артефакт? Зачем? В письме он написал лишь, что он доверяет эту вещь мне. И что же на самом деле случилось с короной в тот день? Видения о пустыне до сих пор вызывают дрожь. Неужели, в них кроется загадка проклятой короны?» — Симон не представлял, зачем отцу вообще понадобился такой опасный предмет. И, судя по всему, не ему одному. Убийцы шли за ним по пятам…

На третий день, как и обещали, в гости пожаловали вампиры. Принимать их существование — это одно, но оказаться с ними в одной комнате и смотреть в холодные, далекие, как соседняя галактика, глаза, оказалось гораздо сложнее. Все мысли о том, что он, Симон, выскажет в лицо тварям все, что думает о смерти родителей, разом испарились, уступив место неприязни и страху.

Симон мрачно рассматривал дорогу, ведущую в Хайгейтский лес. Он вдруг подумал, что не слишком бы удивился, появись сейчас медведь, волк или кабан. Тетя Вероника, которая привезла его сюда на автобусе, и затем на попутке, некоторое время сомневалась, стоит ли оставлять мальчика одного, рядом с вампирской территорией. Да еще, учитывая болезненный интерес Симону к прошлому семьи.

Вероника вздохнула, пытаясь определить, где пролегает граница между владениями людей и вампиров. Тут рядом есть особый переход, скрытый от человеческих глаз. Пройдя по нему, окажешься на землях, принадлежащих Академии и самым богатым вампирским кланам. На их территорию простому смертному лучше не соваться.

Вероника успокаивала себя тем, что перемещение в Академию произойдет в полдень, при свете дня. Бросать Симона одного возле Хайгейтского леса в сумерки она бы точно не решилась. С другой стороны, в Совместной Академии (про себя она называла ее просто школой) Симону все равно придется научиться защищать себя. Но, может, она зря переживает? Кто рискнет напасть на Туманного? Совет вампиров строго накажет любого глупца, додумавшегося до этого, невзирая на род и магическую силу. Они наблюдали за Симоном с момента смерти его родителей, а теперь, после событий в Лондонском парке, его безопасность в приоритете. Они все еще стремятся разгадать «туманный» феномен.

«Да и вампиров, нынешних вампиров, можно не опасаться», — успокаивала себя Вероника. Зелья, получаемые без насилия и жертв, позволяют им забыть постоянный голод. Они теперь разумны и стремятся только к одному — спокойному существованию… По крайней мере, Веронике очень хотелось в это верить. Хотя история Джона и Риа не вписывалась в эту мирную картину… Но ведь и среди людей встречаются маньяки и убийцы! И от таких изгоев легче скрываться в Академии со строгими правилами и для вампиров, и для людей.

Сама Вероника получила сразу несколько охранных амулетов от Совета вампиров для своего дома и лично от директора школы Курта — на случай, если ей придется куда-либо уехать. Семью Спенсера, которая сейчас состояла всего из двух человек, решили оберегать.

Морис, пару дней преследовавшая угрюмого Симона, который завел себе привычку прогуливать занятия, наконец, добилась от него согласия поговорить с глазу на глаз. Когда она проводила Симона до комнат «утреннего курса» после неудачного свидания с Эммой, у вампирки не получилось вытянуть из мрачного парня даже нескольких слов.

Но, как-то вечером, Симон признал, что молчание — не выход, и ему нужно поговорить о случившемся. Вероятно, с однокурсниками его на откровения не тянуло. Симон, как и многие представители человеческой расы, стремился сохранить свой образ не запятнанным в глазах окружающих, и сам же от этого страдал…

Они оба решили, что пропустят утренние занятия и встретятся в комнате отдыха. Родани сегодня не собиралась вести беседы о будущем людей и вампиров, возможной войне или коварной блондинке по имени Эмма Конни. Темная кровь, почему она должна обсуждать проблемы мироздания, или эту выскочку, в свое первое свидание с Симоном?

Разумеется, сам Симон не считал их встречу свиданием. Скорее уж, как в прошлый раз, собирался использовать Морис, чтобы облегчить душу и решить собственные проблемы. Но вампирка не унывала. В любом случае, о Конни можно вспомнить потом, когда они выяснят раз и навсегда отношения между собой. Морис решила, как говорят смертные, «ковать железо, пока горячо», и не тянуть с признанием. Сейчас, когда Симон и Эмма поссорились, для этого удобный момент.

Морис критически осмотрела себя в зеркало: если учесть бессонную ночь, проведенную в страстных мечтах, она выглядела безупречно. Короткая юбка и черный жилет, натянутый поверх белоснежной шелковой рубашки. Блестящие, словно вороново крыло, волосы, до которых так и тянет дотронуться, уложены лаком и спускаются раздельными прядями, обрамляя изящный овал лица. Чуть раскосые глаза смотрят дерзко, прямо и открыто; вспыхивающие в них золотистые искорки оттеняются покачивающейся в ухе длинной серьгой.

Эмма едва поспевала за Симоном, который несся к больничной палате, точно метеор. Но там их поджидал сюрприз — бледная от волнения Локсли беседовала с Тамарой Камерон. Двое крепких мужчин в форме (один из них был вампиром) охраняли вход.

Стоило Илоне Локсли увидеть Симона, как она облегченно выдохнула и вытерла платком пот со лба:

— Хвала Небу, Симон, ты цел и невредим! Если бы не Сурен, то… Что за несчастный день! Почему директора нет именно сейчас, когда он так нужен! — губы Илоны дрогнули. Камерон ободряюще сжала ее плечо и сказала:

— Вы ни в чем не виноваты. Давайте, я объясню все ребятам, а вы займетесь своими прямыми обязанностями.

Замдиректора неуверенно кивнула. Начало учебного года плохо сказалось на ее самочувствии.

Эмма попыталась оттолкнуть Симона. Вот странность: сегодня она не чувствовала привычного огонька желания, пробегающего по телу, когда к ней прикасался Симон. Вампирка впервые не откликнулась на зов партнера. Были тому виной последние события или же выпитое давно, словно в прошлой жизни, в Общине вампиров, непонятное зелье, она не знала. Но чувство неприязни, словно кто-то другой в её теле отчаянно сопротивляется ласкам партнера, сильно смущало.

Девушка ощутила горячее дыхание Симона, ласкающее ухо. Сильные ладони скользили по её спине, не давая возможности вырваться из кольца крепких объятий.

Симон с пьянящим восторгом касался трогательных лопаток, и не видел ничего кроме этого совершенного тела прямо перед собой.

— Ты — только моя, запомни это! Только моя собственность! Я никому не позволю дотрагиваться до тебя, слышишь? Ни Киму, ни любому другому, — с этими словами он впился жестким поцелуем в чужие губы, окончательно теряя над собой контроль.

Эмма чувствовала, что то, что сейчас случится, может навсегда положить конец их будущему. Симон, который принуждает её? Симон, который называет её, свою пару и вторую половинку души, своей собственностью? Неужели, это тот самый Симон, которому она подарила поцелуй всего несколько дней назад?!

На следующий день после истории с браслетами, в комнату партнера постучалась Анита. Последнюю неделю она занималась написанием доклада по магии Древнего Рима, однако слухи о ссоре Симона и Эммы, а также известие о том, что её друг успешно прогуливает уроки, не могли оставить ее равнодушной.

Нападение на Спенсера поразило всю школу, и Анита непременно встретилась бы с Симоном раньше, если бы не просьба преподавателей оставить пару в покое, хотя бы на сутки. Но сегодня утром девушка справедливо рассудила, что те самые, заветные «сутки» истекли, и друг нуждается в ее поддержке. Тем более, что вместо утренних пар ученикам дали самостоятельную работу.

Анита отправилась к Симону сразу после завтрака, на котором он не появился. Друг открыл ей дверь и, молча, пропустил в комнату. Судя по бледному лицу и взлохмаченным волосам, Спенсер провел бессонную ночь.

— Симон, а у тебя фингал под глазом, — неожиданно для себя выдала Анита. — Ты, что, подрался? До меня дошли слухи, что вы с Эммой в ссоре, но я не поверила. В последнее время вы казались такими счастливыми!

— Ключевое слово — «казались», — буркнул Симон, подходя к зеркалу на стене и любуясь на свое отражение. — Да уж, красавец!

Анита сама не заметила, как задремала среди горы бумаг и книг. Кажется, она слишком много взяла на себя, решив одним махом перелопатить все энциклопедии и монографии, касающиеся проклятых браслетов.

Создать браслет, который мог бы заставить человека или вампира сойти с ума, покончить жизнь самоубийством или же умереть, не составляло особого труда для темного мага. Но, чтобы «зачаровать» вещи, требовалось пожертвовать частью собственной жизни, и умные люди редко на такое шли. Иначе, одна половина магически одаренных существ давно перебила бы другую.

Проклятые вещи опасны для всех, кто к ним прикасается. Но, в данном случае, браслеты оказались зачарованы против одного-единственного человека. Подобная техника не встречалась в магических книгах.

Листая очередную энциклопедию, Анита почувствовала, как у нее слипаются глаза. Подавив зевок, она опустила голову на толстый том, решив немного отдохнуть. Проснулась резко от ощущения тепла. Даже не открывая глаз, девушка чувствовала, как кто-то нежно касается ее руки, проводя по ладони кончиками пальцев. От этого прикосновения по телу разливалось приятное тепло.

Староста «утреннего курса» вздрогнула, подумав, кто же это может быть, и резко подняла голову. Напротив нее, закинув ногу на ногу, сидела вампирка Дороти Пейн: