Убивать хромов было относительно просто, но они обладали невероятной плодовитостью.

Восемь стен Имперских Кулаков зажали одну из их главных семейных групп в заросшей кустарником лощине, лежащей к востоку от гнезда-пузыря. После этого от тварей не осталось ничего, кроме обугленных панцирей да ошметков плоти.

Над грудой трупов поднимался фицелиновый дым. Его темные клубы повисли в воздухе, желтоватом от распыленной на атомы плоти. Если верить магосу биологис, присланному помогать воинам на этом задании, плотный болтерный и лазерный огонь совместно с ударами клинкового оружия превратили почти семь процентов общей вражеской биомассы в буквальном смысле в аэрозоль. В долине, подобно утренней дымке тумана, клубилось желтое облако шириной двадцать километров и длиной шестьдесят.

Магос биологис сообщил эту информацию Курланду с таким видом, будто она имела какое-то практическое значение. Но второй капитан роты-стены Дневного Света лишь пожал плечами. Для него от подобных сведений пользы было не больше, чем если бы кто-то сообщил, что лужа крови напоминает своими очертаниями карту Арктура или лицо двоюродного дедушки Ханьера. Курланда отправили на Троном забытую Ардамантуа уничтожить хромов. Он привык убивать разных тварей. И весьма преуспел в этом деле, так же как и остальные его братья по роте и щитовым корпусам. Он привык и к тому, что — когда твари гибнут в столь колоссальных количествах — чего-то подобного не миновать. Это могли быть дым, жижа, жирная грязная каша под ногами или пылающие угли. Капитану не требовался какой-то там эксперт с Терры, чтобы понимать: братья обрушили на хромов такую мощь, что часть своих врагов просто превратили в пар.

Не прошло и шести часов, как космодесантников вновь ожидал бой.

На окрестности опустился болезненный полумрак. В красноватом пасмурном небе на низкой орбите, подобно лунам, зависли продолговатые клыкастые силуэты боевых барж. Магистр ордена выделил для выполнения этого задания почти девяносто процентов войск Имперских Кулаков. Грандиозная военная мощь. А с точки зрения Резни — чрезмерная. Вот только в дело вмешалась политика. Адептус Астартес были очень хороши во всем, что касалось ведения и завершения войн. Но затем наступали периоды затишья, и населению — особенно в процветающих системах Терранского ядра — становилось трудно понять, зачем им нужно кормить столь могучие армии, как Имперские Кулаки. Порой имело смысл отряхнуться от пыли и устроить небольшое представление, чтобы у граждан внутренних систем появился повод для праздника. Ликвидация ксеноугрозы — допустим, взять тех же хромов — служила оправданием для существования таких смертоносных организаций, какими были ордены Космического Десанта.

Если верить данным разведки, популяция хромов насчитывала примерно восемьдесят восемь миллиардов особей, а миграционные карты указывали, что существа постепенно приближаются к центральным мирам. Более того, Ардамантуа — Троном проклятая Ардамантуа — находилась всего в шести неделях варп-перехода от Солярного Рубежа.

Имперские Кулаки были главными защитниками Терры с самых ранних лет существования Империума. Остальные ордены — легионы, как они назывались до Великой Ереси и создания «Кодекса Астартес» — уходили в крестовые походы, занимались исследованиями и войнами в отдаленных уголках человеческого космоса. Зато именно Имперские Кулаки стояли на страже как самой Терры, так и других центральных миров. Это было их главной задачей. Сам возлюбленный примарх-основатель возложил на их плечи этот священный долг, прежде чем покинуть своих сынов.

В воздухе висел дым.

Занимаясь приготовлениями к полуденному собранию Сенаторума, сервиторы зажгли лампады на верхних галереях, а также в проходах и альковах Пути Героев, огромные витражные окна которого, чудесным образом пережившие артобстрелы Осады, вот уже две дюжины столетий взирали на величавый парк возле Врат Вечности.

В чадящих лампадах горели камфора и септр, розы и парвум — освященные благовония, зажженные в честь Императора Спасителя. Предполагалось, что их ароматы должны передавать благоухание Его непогрешимо святого Всевечного Тела.

Вангорич не знал, так ли это на самом деле. Он был верховным магистром и поэтому мог попросить или даже потребовать предоставить ему возможность преклонить колена пред Золотым Троном. Мог, но зачем? Покойники его не заботили, какими бы великими они ни были. Куда больше Вангорич интересовался (и даже восторгался) способами превратить кого-нибудь в покойника и помочь тем, кто останется жив.

Великий Зал являлся средоточием власти Терры с момента постройки Дворца. Он представлял собой нечто вроде гигантского стадиона, настоящего колизея, с высокой кафедрой в центре, креслами для Верховных лордов и бесчисленными рядами сидений для менее значимых чиновников и господ, а также слуг, просителей и тому подобной челяди. Всего в нем могли разместиться около полумиллиона человек. Зал пострадал во время Осады, но был восстановлен и даже улучшен. У восточного выхода воздвигли огромный памятник Рогалу Дорну, прославляющий его сверхчеловеческие усилия по защите планеты и экстраординарные тактические навыки, проявленные во время развернувшейся в этих коридорах битвы.

Решение об установке памятника принял не Дорн. Это Жиллиман приказал его воздвигнуть.

— Мой брат оборонял Дворец в самый тяжкий час, — сказал тогда примарх. — Пусть же наблюдает он и за действиями властей.

Но вот уже несколько десятилетий Сенаторум Империалис предпочитал назначать встречи в других местах. Большинство уверяли, будто Великий Зал так огромен, что годится лишь для полномасштабных собраний, — слишком уж шумное и официозное это было место. Правительство же проводило закрытые переговоры в небольших помещениях и в более интимной обстановке. Часто для этих нужд использовалась библиотека Кланиум, превратившаяся уже практически в их личный кабинет. Но иногда Верховные лорды отдавали свое предпочтение Анесидорийской часовне.

Из извилистых переплетающихся туннелей доносилось глухое пощелкивание, извещавшее Резню о том, что ждет впереди.

Еще более ожесточенное сопротивление. Новые, еще более могучие и многочисленные особи-солдаты.

Имперские Кулаки пробились сквозь внешние рубежи огромного гнезда-пузыря хромов. Первыми, снискав тем самым славу, с этой задачей справились воины стены Дневного Света. Десятью минутами позже на другом краю сооружения сумела прорваться и стена Полусферы. На данный же момент братья штурмовали кошмарное обиталище ксеносов, вбегая сквозь две дюжины пробоин.

Гнездо-пузырь представляло собой органическую конструкцию размером с крупный улей Терры. Его стены, помещения и коридоры имели округлые очертания и были то ли вылеплены, то ли выращены из какого-то сероватого полупрозрачного материала. Возможно, он как-то выделялся телами хромов и затвердевал на воздухе. Снаружи строение походило на вздувшийся волдырь. Внутри же оно скорее напоминало переплетение сосудов кровеносной системы некоей твари. Стены гулких сырых коридоров мягко пульсировали, сочась похожей на гной слизью, стекавшей по «коже» строения. Внутренние помещения казались не чем иным, как сосудами и органическими пустотами в плоти живого существа. Время от времени встречались грибные наросты или пятна плесени, а также заплаты тумана. Эхо доносило до космодесантников клацанье и шорох лап более могучих боевых особей.

Конкуренция — это универсальная константа. Территориальность — исходный параметр. Создание империи — ожидаемый исход. Галактика постепенно расширяется, но в ней никогда не хватит места всем желающим достигнуть могущества. Желания всех разумных видов стремятся к абсолюту, так же как и наши собственные. Речь идет не о простом хищничестве. Не об охотнике и добыче. Не о выживании сильнейшего. Я посвятил всю свою жизнь и даже больше исследованию этого вопроса: великого замысла отбора и видообразования. Вселяющего одновременно благоговение и ужас.

Высшие существа в нашей Галактике конкурируют не за ресурсы и пищу. Им всем нужно нечто большее, нежели базовые потребности. Они соперничают между собой просто потому, что могут. Это — хищничество внутри группы. Одни хищники убивают других. Охотятся друг на друга. Словно волки, решившие завалить льва.

Мы участвуем в техноэволюционной гонке вооружений. Галактика испытывает нас на способность властвовать, процветать, существовать. Наш успех, однако, в то же время является нашей неудачей. С каждым шагом по пути к просвещению, господству и превосходству над другими мы роняем в землю семена собственного уничтожения. Пытаясь искоренить прочие разумные виды нашей Галактики, мы заставляем их адаптироваться. Учиться на ошибках на генетическом уровне. Мы создаем конкурентов, которые в своем эволюционном развитии приобретают все больше инструментов для того, чтобы стереть нас с лица Вселенной.

Я размышляю об ужасных вещах, коими являются наши достижения. О том, что нам нет числа и вся наша культура основана на завоевании. О наших производственных мощностях, достижениях в нематериальной сфере и могучих кораблях, несущих наши жуткие орудия войны в межзвездное пространство. В моих мыслях всплывают образы принцев Галактики и созданных на основе их генетического материала легионов — наших космических крестоносцев. Они — смертоносный дар для вражеских империй. Я думаю об этих безрадостных вещах… и понимаю, что мы обречены.

Как такое могло произойти?

Во всех анналах истории навряд ли удалось бы найти подобный случай. Обычно захватчики объявляли о своих намерениях с помощью армий или космических флотилий. Некоторые с мрачным спокойствием дрейфовали в бездне космоса, а иные появлялись на границах наших систем так внезапно, что с обшивки их судов не успевала исчезнуть ледяная корка, оставшаяся после выхода из варпа. Все они были пришельцами. Иногда дикими и безрассудными, иногда ненасытными или холодными и расчетливыми. Они своими чужацкими глазами наблюдали за распространением человечества и надеялись, что смогут остановить волну. Империум вышел за границы нейтральной территории, и ксеносы на границах начали огрызаться. Периодически агрессоры занимали незаселенные пространства, клочок за клочком, или разжигали давно забытые конфликты, отвоевывая потерянную в прошлом родину предков. Именно такими были испытания, выпадавшие на долю людей в огромной и враждебной Галактике.

Так было до пришествия Зверя.

Ранние признаки грядущей катастрофы затерялись в обыденных ритуалах и рабочей рутине, из которых состояла жизнь миллиардов людей. На сотнях планет граждане Империума жили и работали, даже не подозревая о том, что сквозь пустоту космоса к ним несется послание. Поначалу шумовые всплески поглощались вокс-статикой звезд и реликтовым микроволновым излучением. Они были едва заметны на фоне звуков, издаваемых грузовыми челноками, двигавшимися на субсветовой скорости, и эфирного рокота, с которым торговые флоты входили в систему и уходили за ее пределы. Их заглушили орудийные залпы имперских фрегатов, сражавшихся с пиратами на окраинах пограничных регионов космоса. Они потонули в грохоте промышленных предприятий планетарного масштаба и гомоне миров-ульев. В речитативе гимнов, эхом разносившихся под сводами соборов и в непокорном гомоне неугомонного человечества.

Люкс Аллегра не могла поверить своим глазам.

Офицер провела на нижних уровнях улья уже несколько дней. Задание было несложным — найти лорда-губернатора и вывезти его в безопасное место. Учитывая, что весь мир-улей Ундина, на котором они находились, сейчас катился ко всем чертям: граждане бунтовали, жилые районы заливало водой, сотни тысяч человек находились в ловушке под завалами известковых отложений и обломков зданий. Казалось забавным, что именно ее, бывшего бандита, выбрали для руководства спасательной операцией. Что именно Люкс Аллегра, много лет выживавшая лишь благодаря остроте своих клинков и прихотям океанских течений, будет вытаскивать этих благородных ублюдков.

Во время жизни в подулье она была пиратом и грабила лорда-губернатора и весь его улей. Она забирала деньги и припасы. Ей удавалось уйти и от его охотников за головами, и от правоохранителей, и от маритинской гвардии. Но в итоге ее поймали, принудительно зачислили на службу и в итоге повысили. Теперь она носила ненавистную форму: берет и украшенные синими и белыми полосками бронежилет и щитки.

— Почему я, сэр? — спросила Аллегра у генерала Файфера. — Для этой задачи куда лучше подойдет кто-то с опытом консульской деятельности. Кто-нибудь более высокопоставленный…

Шел дождь из метеоритов. Огромных. Аллегра наблюдала, как в несметном количестве падают раскаленные глыбы. Небеса были исчерчены пересекающимися пылевыми следами, а воздух дрожал от звуковых ударов. Вдалеке, за бесконечной гладью переливающейся разными цветами воды, виднелись очертания улья Галатея: громадный город, затянутый туманной дымкой, падал в грязное море. Хотя Тихе и был ульем-прим, Галатея превосходила его и размерами, и возрастом. Так же, как и столица, этот город пострадал от гравитационных скачков и аномалий. Громадные приливные волны стали причиной гибели ульев Аретуза и Фетида, но Галатею повергли именно колебания морского дна и уничтоженная гидротермическая система.

Над призрачным силуэтом умирающего города восходила новая луна, поднимаясь над горизонтом покрытого океанами мира-улья Ундины. Черное и совершенно невероятное творение нечеловеческих рук зависло над планетой уродливой громадой. Покрытая кратерами поверхность напоминала непропорциональное лицо: один глаз больше другого, а вместо носа — глубокий кривой разлом. Южное полушарие небесного тела было закрыто огромной, тускло поблескивающей металлической челюстью, каким-то чудом прикрепленной к экватору. Аллегра видела, как инопланетные дикари приделывают такие штуковины себе вместо оторванных в боях челюстей. Жители ульев прозвали ее луной-капканом.

— Командир…

Судя по тому, что подулье было затоплено, из-за гравитационных колебаний поднялся уровень моря. Острова, служившие фундаментом для городов-ульев, полностью скрылись под волнами смеси химикатов, из которой состоял Мировой океан Ундины, а плавучие трущобы, разбитые и опутанные водорослями, поднялись и сбились в кучу у городских стен. За их пределами метеоритный град обрушивался на поверхность. Огромные столбы воды и брызг отмечали точки падения, после чего неимоверный вес каменных глыб тянул их ко дну.

Маллеус. Инкус. Молот и наковальня.

Миры-кузни Инкус Максимал и Маллеус Мунди сверкали в космической тьме, словно пара жемчужин. Двигаясь с удивительной синхронностью, планеты вращались друг вокруг друга и далекого светила их родной системы, будто два танцора на губернаторском балу в шпиле города-улья. Однако их длящееся уже много тысяч лет выступление закончилось с появлением третьего небесного тела. Планеты-пришельца. Среди облаков криовулканической пыли, висевших между двумя ледяными мирами, появилась луна, как будто бы собранная из металлолома. Ржавые пластины и заклепки, составлявшие ее поверхность, были покрыты слоем инея. Она возникла прямо между мирами-близнецами, моментально погрузив эту вотчину Адептус Механикус в столь ненавистный ее хозяевам хаос и дисгармонию.

Гололитическое изображение пошло помехами, исказилось и потухло. Через несколько секунд аппарат снова заработал, и полноценная картинка вернулась на свое место.

— Пусть главный технопровидец отчитается по девятнадцатому участку и перенаправит питание через генераторные! — приказал Альтарий Филакс.