Он не любил Петербург, несмотря на то что, родившись в «северной Пальмире» в 1975 году от рождества Христова, провел там все детство и юность. Окончив военно-морское училище в июне 1998 года, он получил назначение в Питер и в конце августа собирался жениться на своей однокласснице, с которой договорился о браке где-то классе в пятом. Вырисовывались приличная карьера и счастливая семейная жизнь. Артемьев до мельчайших деталей помнил то радужное состояние, в котором пребывал накануне производства в офицеры.

Однако все, как это часто бывает, рухнуло в одночасье. Его невеста здраво рассудила, что брак с офицером морской пехоты не будет отвечать духу времени, поскольку в моду прочно вошли представители бизнеса. Все это, как кинокадры, пронеслось в мозгу Артемьева, и он даже тряхнул головой, чтобы сбросить наваждение.

Выйдя из вагона, он не спеша пошел по платформе, давая возможность встречающему «опознать объект» по фотографии. «Простите, вы представитель фирмы „Криптос“?» — послышался сзади женский голос. Он обернулся. Перед ним стояла девица лет двадцати с коротко стриженными темными волосами и внимательными карими глазами. Он молча рассматривал незнакомку, тщетно пытаясь вспомнить, где он мог ее видеть. Не дождавшись ответа, она поздоровалась и направилась к боковому выходу, увлекая его за собой: «Пойдемте, я отвезу вас на квартиру, в которой вы будете жить до конца командировки». Артемьев последовал за ней, на ходу оценивая фигуру и походку представителя заказчика. Скорее всего, секретарша. Он не знал, проинформирована ли она о цели его приезда. Это, как он понимал, выяснится в ходе поездки. По инструкции встреча должна была состояться в здании вокзала у памятника Петру. То, что девица встретила его на платформе, означало, что она знала, как он выглядит. Поэтому небольшое отклонение от инструкции не вызвало особой тревоги.

Девица вела машину уверенно, по-мужски, и за время поездки не произнесла ни слова, из чего Артемьев сделал вывод, что она имеет представление, кто он и зачем приехал в Питер.

Машина свернула с Невского, миновала Колокольную площадь, выехала на улицу Достоевского и свернула во двор одного из домов. Артемьев вышел из машины и проследовал за «представительницей принимающей стороны», которая не поинтересовалась его именем и не представилась сама, что соответствовало условиям соглашения между их фирмами.

В двухместном купе сидел пожилой интеллигентного вида человек в сером костюме. По тому, как он поздоровался, Артемьеву стало ясно, что дочь предупредила его о неслучайном попутчике.

Некоторое время они молчали, как бы не замечая друг друга, и только после того, как поезд тронулся, попутчик протянул Артемьеву руку и приятным баритоном сказал: «Ну-с, поскольку нам вдвоем предстоит провести восемь часов, давайте знакомиться. Тауберг Александр Николаевич». Его рукопожатие было крепким, рука сухой и теплой. «Артемьев Сергей Петрович», — представился Артемьев.

Как только застучали колеса, он расслабился. Еще одно рутинное мероприятие осталось позади. Поначалу при ликвидации «объектов» Артемьев испытывал страх. Только страх и ничего более. Жалости не было, хотя бы потому, что, как правило, этих людей с середины 90-х он считал своими личными врагами. Он не знал их даже в лицо, поскольку, будучи специалистом экстра-класса, никогда не действовал с близкого расстояния и всегда выходил на объект по заранее подготовленной клиентами наводке. Как сегодня. После года работы все эмоции исчезли, и он понял, что превратился в профессионала, для которого убийство незнакомых людей стало будничным, обычным делом. Он было углубился в размышления, но попутчик, приветливо улыбнувшись, достал из дорожной сумки бутылку коньяку и порезанный дольками лимон. «Надеюсь, составите компанию, Сергей Петрович», — скорее утвердительно, чем вопросительно сказал он.

Артемьев мысленно распрощался с идеей расслабиться и подремать до Москвы и так же приветливо ответил: «Придется. Не оставлять же вас наедине с бутылкой».

После первой рюмки, а точнее стакана, беседа завязалась сама собой.