Когда же началась эта длинная и запутанная история? Сложно сказать… Наверное, все-таки тем поздним весенним утром, когда я в компании своей лучшей многолетней подруги, по паспорту прозываемой Элеонорой Вячеславовной, а в быту среди своих просто Норкой, выпала на знакомой с детства пригородной остановке из переполненного старенького автобуса, в который двумя часами раньше мы едва смогли прорваться. Наскоро поправив перышки, мы бодро зашагали в нужном направлении, эмоционально высказываясь вслух по поводу той половины горожан, которым приспичило именно сегодня тащиться в такую даль, да еще и в ту же сторону. Мы-то ехали сюда по важному делу: предстояло привести в порядок дачный домик моей покойной ныне бабушки в связи с его предстоящей продажей…

Впрочем, настроение вскоре исправилось. Ласковое майское солнце, пение птиц, яркая свежая зелень, сногсшибательные запахи цветущей разносортной сирени сделали свое благое дело, так что к высокой резной калитке мы прибыли, уже будучи в ладу со всем существующим. Щелчок замка, тихий мелодичный скрип старых петель — и я замерла в проеме, не в силах противостоять волне нахлынувших детских воспоминаний.

Вот низкий сарайчик для хранения орудий нелегкого дачного труда, с крыши которого так здорово было прыгать, а еще лучше — собирать вишни… Вот аккуратная полянка молодой крапивы у самого забора: бабушка не давала ее выпалывать, а наоборот — холила и лелеяла, и все лето использовала данную «культуру» в лечебных и кулинарных целях (во всяком случае, щи из молодой крапивы я люблю до сих пор именно с ее легкой руки)… А вот соседский забор, в котором легко сдвигаются две доски, открывая доступ к самой вкусной на этой улице малине. Правда, и клопов на ней всегда бывало больше, чем на прочих кустах, — у них тоже губа не дура! — и не сосчитать, сколько раз приходилось отчаянно плеваться, поминая недобрым словом всю клопиную родню, когда, второпях недоглядев, забрасывала в рот истекающие соком ягоды вместе с вонючим конкурентом!..

А на эту старую корявую яблоню я, несмотря на дикую боязнь высоты, лазала регулярно и настойчиво — за особо привлекательными экземплярами нового урожая… А на той грядке помогала расти огурцам, закапывая маленькие пупырчатые зеленцы в землю и поливая их компотом. И ничего смешного — между прочим, абрикосовым, от сердца, можно сказать, отрывала! Это сейчас я уже два года как студентка биологического факультета, при наборе на который был конкурс восемь человек на место, а первые опыты по нестандартному овощеводству состоялись, когда мне стукнуло от силы лет пять… А здесь всегда цвели мои любимые бахромчатые тюльпаны, а там — попугайные, а там…

Вежливое покашливание над самым ухом привело меня в чувство. Незаметно смахнув набежавшие слезы, я шагнула вперед, освобождая узкий проход между разросшимися кустами махрового шиповника и лиловой сирени.

Я осуществила-таки свою давешнюю задумку и обратилась к Огарычу, который был только рад удружить мне хотя бы чем-нибудь и тут же задействовал все свои полезные знакомства. После реставрации картина словно ожила: краски обрели былую яркость, стали более заметны мелкие детали, вплоть до носимых ветром снежных крупинок, отдельных темных шерстинок на взъерошенном загривке волка и штриховых линий тонкого сетчатого рисунка на крупных чешуйках поверженного чудовища. Теперь дедушкино творение красовалось в моей комнате на самом удобном для обозрения месте. Со временем изображение, виденное по паре сотен раз на дню, запечатлелось в памяти настолько прочно, что я, пожалуй, легко смогла бы его воссоздать, хватило бы умения и терпения!..

Чем дальше, тем сильнее меня интересовала татуировка на левом плече прекрасного незнакомца — странная, но изящная и почему-то притягательная донельзя. Более-менее понятным элементом затейливого рисунка была, пожалуй, только спираль, расходившаяся струйчатыми витками прямо из центра сложной композиции, — подумав, я решила считать ее символом необратимости развития. В конце концов меня осенило, и я, тщательно скопировав рисунок, доступный, как выяснилось, только моему зрению, озадачила своего родственника-ювелира страстной просьбой срочно сделать мне медальон.

За материалом дело не стало, ведь бабушка еще при жизни презентовала мне резную, внушительных размеров шкатулку со своими украшениями, разрешив делать с ними все, что пожелается. Надо сказать, что золота она не любила — дескать, слишком тяжелый во всех отношениях металл, ни подпитки от него, ни защиты не получишь, да и лишнее внимание привлекает — и носила исключительно серебро и самоцветы. До сих пор мне пожелалось переделать по-своему только пару комплектов из агата и яшмы, но на сей раз все содержимое шкатулки подверглось досмотру с пристрастием. В сторону были отложены части толстой, давно порванной цепочки, лишившаяся пары массивная ажурная серьга и один браслет из трех, которые бабушка всегда носила вместе.

Соображениями я руководствовалась очень простыми: во-первых, это не жалко пустить на переделку, во-вторых, металл хоть и потускнел со временем, но сохранил свою непохожесть на остальное серебро, включая когда-либо виденное мною. Вот и хорошо, медальон получится оригинальным во всех отношениях!..

Желаемая срочность объяснялась вполне понятной причиной. Близился очередной день рождения моей самой давней и лучшей подруги, а в силу разных обстоятельств за последнее время в городе скопилось повышенное количество добрых друзей и просто хороших знакомых, которые наверняка — зови не зови — по старой памяти нарисуются с поздравлениями. Поэтому, прикинув ожидаемое количество гостей и план культурных мероприятий в честь ежегодного, но от этого не менее значительного события, мы решили провести выходные в частном домике Норкиной тетушки, которая до весны уехала к родственникам в другой город, где ее другая племянница умудрилась родить сразу двойню. Так что в нашем распоряжении оказывались три просторные комнаты, большой гараж, двор для шашлыков и даже небольшая банька.

Мне явно снился сон. И явно дурацкий! Нет, теоретически я вполне могла вести практические занятия у студентов-первогодков, стоя посреди просторной, залитой режущим глаза светом операционной в хирургическом костюме, шапочке и резиновых перчатках по локоть, но… в туфлях из лакированной кожи крокодила на высоченных шпильках на босу ногу?! Тем паче что вместо скромной зелененькой «распашонки» на мне красовалось нечто совсем уж кружевное и блескучее на плетеных, опасно тонюсеньких лямочках…

Студенты же — низкорослые и все как один в халатах из «камуфляжки» (!), бахилах и противогазах (!!!) — сбились тесной кучкой по другую сторону стола и вдумчиво внимали комментариям своего собрата, который озабоченно пыхтел возле объекта. Комментарии были громкие и, скорее всего, не совсем цензурные, судя по бурной реакции слушателей (сказать наверняка мешало мое незнание применяемого языка). Вышеупомянутый объект — какое-то гигантское существо, накрытое белоснежной простынкой, — хрипло дышал, беспокойно шевелился и дергался на бескрайнем столе, заставляя сотрясаться всю операционную и нервно вздрагивать присутствующих (кроме, разумеется, меня), и то и дело норовил выдрать из похожих на струбцины креплений огромную, почему-то четырехпалую конечность, украшенную впечатляющими трехгранными когтями. Как раз над ней и колдовал бедолага-практикант, пытаясь ухватить что-то в зияющей ране длинными, основательно побитыми ржавчиной кривыми щипцами, ручки которых были тщательно, почти с претензией на изыск обмотаны синей изолентой.

— …дьявол побрал бы эту проклятую иглу!!! Как же тебя угораздило так подставиться?!

Существо хрипло рыкнуло с явно жалобной интонацией, снова дернулось и громко прерывисто засопело, словно собиралось расплакаться. Студенты отозвались множеством тоненьких голосков, сочувственно шелестя и подсвистывая. Один рискнул подойти ближе…

— Оставь, Гиса, не будем трогать. Сейчас Дин вернется, может, у него получится. Вот же незадача… В кости застряла эта пакость, не иначе…

Где-то под утро мне приснился сон. Очень плохой сон, можно сказать, кошмар. Что именно? Я, проснувшись в холодном поту (вернее, подскочив на своем ложе как укушенная), так и не смогла вспомнить подробностей, но в груди прочно поселилось неприятное щемящее чувство. Еще некоторое время я лежала, сжавшись в комочек и бездумно глядя в неровную каменную стену, потом решительно сбросила одеяло.

Было довольно-таки холодно, и я спала не раздеваясь, поэтому сейчас мне оставалось только натянуть сапоги да набросить на плечи шубку. Терпеть не могу собираться в суете в последний момент, поэтому сразу же сгребла свои немногочисленные пожитки в сумку, а увязать одеяло в плотный тючок было делом нескольких минут. Раз уж собирались трогаться в путь сразу после завтрака, стоит быть готовой заранее — не хочется добавлять сложностей моим и без того не очень-то дружелюбным попутчикам. И все бы ничего, но на душе продолжали скрестись кошки. Много кошек, больших и настроенных весьма решительно! Странно, если учесть, что раньше, в своем таком далеком теперь мире, я не особенно страдала от подобных приступов-предчувствий — по крайней мере, острых до такой степени. Может, просто причины не было?..

У костра уже сидел волк, вежливо привставший при моем появлении, и суетились шушки, которые оживленно зашелестели в ответ на мое приветствие. Я приняла кружку с горячим травяным настоем и скользнула взглядом по пещере.

— Дин ушел проверять ловушки, скоро вернется, — пояснил Ворх, заметив мое беспокойство.

У меня снова нехорошо защемило сердце.

Следующие полторы недели я отходила от пострадавшего только по совсем уж необходимой надобности. Более-менее спокойных минут перепало — по пальцам посчитать, причем на одной руке. Он то сгорал от сухого жара — и мы ведрами таскали снег, щедро засыпая полыхающее тело до кончиков пальцев, а мокрые бинты высыхали прямо на глазах, то исходил горячим потом, трясясь в жестокой лихорадке, — и мы по нескольку раз в день меняли повязки. Трижды во время приступа он срывал бинты, и я, припоминая вслух свой обширный запас нецензурных высказываний, восстанавливала его мумиеподобный имидж. Правда, с каждым разом перевязочного материала требовалось меньше — поверхностные раны заживали на Дине быстрее, чем на любой собаке, оставляя на загорелой коже гладкие светлые рубцы, но и те постепенно исчезали.

С костями пришлось повозиться подольше. Вот когда не раз и не два пришлось вспомнить бабушкины уроки! Сейчас бы она не нарадовалась, глядя на любимую внучку, ведь настолько прилежно упражняться в реализации заложенных возможностей мне в жизни еще не приходилось! «Скрытым зрением» я пользовалась реже — для определения фронта работ на ближайшее время, а вот запасы жизненной силы были затронуты основательно. Как ни крути, а починить и настроить на нормальную работу переломанный, растерзанный и отравленный организм — это даже не в горящую избу войти… хотя, конечно, и в таком варианте развлечение то еще!

«Встроенный рентгеновский аппарат», кроме всего прочего, помог найти причину столь странного пульса моего первого пациента. Просто-напросто у него было два сердца. Или одно раздвоенное, причем каждая половина представляла собой стандартную человеческую конструкцию, которая каким-то хитроумным способом соединялась в своей верхней части с другой такой же. Сокращались они по очереди с разницей в полсекунды, гоняя кровь с умопомрачительной скоростью — каждое по своему «трубопроводу». Это, конечно, имело кое-какие плюсы — наверняка нормальная температура тела была выше положенной хотя бы на градус, но и яд летучей страхолюдины был разнесен по всему организму в мгновение ока…

Впрочем, на теоретические изыскания ни сил, ни времени почти не оставалось. В первые дни с непривычки выматывалась я по-страшному, но потом приноровилась — научилась тратить меньше усилий на «подключение» и «настройку», стала быстрее концентрироваться и точнее направлять поток энергии, да и саму энергию тратила более разумно, без ненужных потерь. Мало того — еще и радоваться успевала тому, что именно мне достался такой полезный дар, что подвернулся случай попробовать свои силы… О том, что этот самый «случай» оказался воплощением практически всех моих романтических грез, на тот момент лучше было скромно умолчать.

Приступы буйства у болящего случались чем дальше, тем реже, но после каждого из них мне по-прежнему оставалось что-нибудь на память — располосованное когтями плечо, например, или комплект разнокалиберных синяков на запястьях от его стальной хватки, а уж про вывешенный язык (мой) и ноющие мышцы после сеанса вольной борьбы с этой связкой неуправляемых мускулов и вспоминать не стоит, мелочь, да и только! Просто без помощи Грома, Ворха и шушек мне бы здоровья не хватило удержать обеспамятевшего пациента от получения новых травм во время его настойчивых попыток превратить ставшую родным домом пещеру в малопригодные для жизни руины.

На очередную горку я взбиралась уже почти в состоянии беспамятства — ноги дрожали и не держали, а коленки норовили выгнуться в стороны, совсем не предусмотренные конструкцией. Последние несколько восхождений начисто исчерпали и без того небогатые резервы моих силенок, а пресловутое второе дыхание благополучно скончалось от истощения еще позавчера, когда в этом бесконечном ущелье нас почти врасплох застал камнепад.

«Почти» — потому что в предпоследний момент мне вдруг поплохело, и я осела в ближайшем сугробе, тихо рыча от «радости» по поводу всплеска дикой головной боли, от которой тут же потемнело в глазах. Пока Дин отпаивал меня травяным отваром, немного дальше по курсу и случился обвал, но мы задержались на подходе из-за выкрутасов моей сенсорной системы, потому и не пострадали — опять же почти. На сей раз в невезучих оказался Ворх: он успел уйти вперед на разведку и не успел увернуться от сотни-другой острых увесистых обломков, из-под которых мы успели его извлечь, пока сверху не успела свалиться новая порция крупноколотого гранита…

Взглянув на нашего серого друга, мы только присвистнули дуэтом, и Дин спешно взялся искать подручный материал для лубков, а я занялась головой. Волчий череп оказался на диво крепким, но сотрясения избежать не удалось, и я, закончив заговаривать кровь, обильно сочившуюся из многочисленных ссадин и порезов, мрачно резюмировала:

— Иной раз ведь и впрямь засомневаешься, что иметь мозги такое уж благо! Сейчас бы только в голове погудело, и никаких тебе головокружений, потерь памяти, тошнотиков и прочих «приятных» последствий, а так… придется страдать по полной программе!

Волк одарил меня красноречивым взглядом доведенного до ручки мученика и молча закатил глаза, предоставив самой решать, с какого боку браться за скорую помощь…

До сих пор мои гневные обещания кого-нибудь прибить или хотя бы серьезно изувечить были всего лишь способом дать ближним понять, насколько же они меня достали. Но регулярно перепадавшие в последнее время стрессы довели-таки меня до нужной кондиции, так что теперь не за горами был тот момент, когда мои слова перестанут расходиться с делом. А первой жертвой, несомненно, станет экстремал, рискнувший поднять суровую меня с нагретой постели ни свет ни заря в глухую зимнюю пору! Особенно если я, как вот сейчас, только-только успела расслабиться в объятиях любимого мужчины после достаточно бурной бессонной ночи…

Темные слюдяные оконца едва начали светлеть. Ровное тихое дыхание спящего Дина щекотало мне висок, а я балансировала на грани между бодрствованием и сном, все больше склоняясь в сторону последнего… и в этот момент раздался деликатный, но достаточно громкий стук в дверь. Я просто ушам своим не поверила: разгар зимы, почти непроходимые горы, затерянное в них ущелье, избушка на курьих ножках посреди занесенного снегом леса — и ни днем, ни ночью покоя нет от визитеров!

Стук повторился. Можно было, конечно, подождать, пока проснется принц, но уж очень сладко ему спалось, а у меня и так ушки на макушке. Я осторожно выскользнула из-под его руки, на ощупь обулась и, сооружая на ходу из одеяла подобие римской тоги, только с капюшоном, на цыпочках прокралась в сени и приникла к заиндевелой двери. Сенсоры никакой опасности не обнаружили, поэтому я вытянула из кованых скоб тяжелый засов и сонно прищурилась в приоткрытую дверь.

На крыльце стоял ворон. Черный, отливающий легкой синевой, с жесткими перышками-щетинками, которые топорщились у основания острого массивного клюва, с блестящими бусинами живых внимательных глаз. Обычный

Corvus corax

, только размером с матерого племенного индюка, выращенного на особо витаминизированных кормах старательными работниками экспериментальной фермы где-нибудь в окрестностях Чернобыля…

Я невольно протерла сонные глаза, но видение даже не думало исчезать, а заинтересованно склонило голову набок и помаргивало, разглядывая мою затейливо упакованную в одеяло фигуру.

Дни мелькали подобно спицам в бешено крутящемся колесе. Настолько насыщенного графика у меня в жизни еще не было! Я начисто потеряла счет времени, отмечая течение оного разве что по каким-либо событиям. Так, например, когда с Ворха сняли последние лубки, все дружно посчитали это вполне достойным поводом для очередных посиделок «за фляжкой киселя». На сей раз леший пришел не один, а с лешачи… леши… знать бы еще, как она правильно называется! Впрочем, как ни назови, а «вторая половина» была ему под стать — и ростом, и фигурой, и шириной плеч. Крупное лицо с правильными чертами, густые сросшиеся брови, волевой подбородок наводили на невольные мысли о ежовых рукавицах и коротком поводке, причем, судя по всему, Дхоорна это все вполне устраивало. Неожиданную легкую нотку в суровый облик Лхаанны привносила россыпь мелких веснушек на скулах, а длинная волнистая коса толщиной с мою ногу, не меньше, закрученная короной на ее гордо посаженной голове, последовательно повергла меня в состояние изумления, восхищения и почти черной зависти — правда, ненадолго.

Внушительная во всех отношениях супружеская пара солидно разместилась во главе стола, накрытого совместными усилиями, а после первой же фляги «самодура» некоторая натянутость и принужденность, имевшие место вначале, исчезли окончательно и бесповоротно, и общение пошло совсем по-семейному.

Расходились уже на рассвете, как следует потрудившись над осуществлением хорошо продуманных творческих планов по истреблению угощения, излив душу в песнях и обстоятельных разговорах «за жизнь». Испытующий взгляд проницательных мшисто-зеленых глаз благоверной нашего Дхоорна не раз и не два чуть было не заставил меня невольно поежиться, но я продолжала пить, петь и поддерживать беседу и даже ни разу не поперхнулась, хотя смущаться до такой степени давненько не приходилось.

Не знаю, что уж Лхаанна ухитрилась разглядеть во мне, только во время прощания на крыльце она, неожиданно приобняв меня за плечи, величественно пророкотала: «Ну что, девонька, теперь ваша очередь — к нам в гости!» Я уловила за спиной еле слышный вздох облегчения, вырвавшийся у принца, и не поленилась несколько совсем не лишних раз поблагодарить суровую богатыршу за приятную компанию и любезное приглашение.

Все остальное время было расписано буквально по минутам, и каких только развлечений не предусмотрели для меня мои заботливые спутники! Метание кинжалов, разучивание и отработка приемов рукопашного боя, бег на лыжах без палок по сильно пересеченной местности, спуск на этих же лыжах со склонов различной крутизны… Стрельба из боевого лука меня чуть было совсем не доконала, но я пережила и это — правда, не помню, как именно. Про такие повседневные игры на свежем воздухе, как постройка шалаша из подручных средств и выкапывание «ночевухи» в сугробе при отсутствии оных, отжимания и бег с препятствиями вокруг избушки, перестрелка снежками, вольная борьба в снегу и прыжки с шестом через незамерзающий ручей, и говорить не стоит: мелочи, право слово!

К вечеру пятого дня мне было уже глубоко фиолетово, зачем и куда мы вообще идем. Близкое общение с лыжами в течение последнего времени совсем не прибавило мне любви к этим чертовым деревяшкам, и впечатление было такое, что они платят мне столь же пылкой взаимностью, отравляя жизнь при каждом удобном случае. Всю дорогу пришлось бороться с упорным и постоянно возрастающим желанием расшибить это ценное спортивное снаряжение о ближайшую гранитную глыбу. Вместо этого я, скрепя сердце и скрипя зубами, упорно шуршала по проложенной Дином лыжне, отводя душу тем, что мысленно материла на чем свет стоит горы, зиму, снег, лыжи, дорогу, а также все и всех, кто не вовремя подвернулся под горячую руку, включая древних богов, которых не в добрый час угораздило состряпать пресловутое Пророчество.

Мысленно — потому, что вслух изливаться было бы негуманно по отношению к моим спутникам, которые и без того со мной нянчились, как только могли. Например, тащили на себе все наши пожитки и припасы, оставив на мою долю всего лишь мою же собственную измученную тушку. Да и двигались медленно, подлаживаясь под первую черепашью скорость — самое большее, на что меня в тот момент хватало. Кроме того, без такой обузы в моем лице они наверняка уже ушагали бы шайтан знает куда напрямик через горы, а так пришлось выбирать путь поприличнее. Последние полдня мы с оглядкой двигались по наезженной дороге, не встретив, правда, ни души, поэтому в благодарность за риск, на который парни пошли ради меня, самое малое, что я могла сделать, — не доставать их жалобами и стенаниями, а молча переставлять вконец одеревеневшие конечности.

Давно пора было где-нибудь пристроить наши усталые кости на ночь, но каждый раз, когда Дин высматривал очередной подходящий уголок родной природы и останавливался, мне почему-то становилось не по себе. Я буквально места не находила, и парни, взглянув на мою страдальческую физиономию, со вздохом двигались дальше. Вот и сейчас…

— Дин, мне здесь не нравится! — Я невольно передернула плечами: по спине, уже в который раз, назойливо драл пресловутый мороз, и зимнее время года было абсолютно ни при чем.

Волк покосился в мою сторону, явно собираясь прокомментировать происходящее по-своему, но счел за лучшее промолчать, дабы не попасть под раздачу.

Хмурый зимний пейзаж совсем не радовал, и я, едва проснувшись, поспешила закрыть глаза, но прислушалась и открыла их снова. Судя по всему, парни бодрствовали уже давно и куда-то собирались.

— Чего не спится в рань такую? — хрипловатым спросонья голосом поинтересовалась я. — И далеко ли лыжи навострили?

— Вообще-то скоро полдень, и никто ничего никуда не вострил. — Дин подсел ко мне, укутывая сверху еще и своим одеялом. — Сегодня все равно двигаться дальше смысла нет, пока не отлежишься, так что мы поохотимся и кое-что уладим, а ты поспи. Завтра пойдем напрямик, через горы — так все-таки безопаснее.

— Уговорил! — Я послушно закрыла глаза, укладываясь удобнее.

— Тэйли, я должен извиниться. — Принц, оказывается, еще не ушел.

Ближайший город назывался Гранец. На карте расстояние до него выглядело смехотворно, а вот на деле мы добирались несколько дней.

неотвязно вертелась в голове полузабытая песенка из детства. Уж лучше бы летать, а то и впрямь — «далеко ли эти ножки уведут его»!

К вечеру следующего дня мы кое-как одолели завьюженный перевал и примерно половину довольно крутого спуска, прежде чем нас одновременно догнали Парящая Рысь и основательный буран. Как только мы в этой снежной круговерти никуда не загремели! То, что мы все-таки благополучно сползли к основанию хребта и в заметенной по самое некуда узкой долине сумели обнаружить небольшую деревеньку, я до сих пор считаю милостью добрых богов, которые сподобились наделить нас обостренной чувствительностью — каждого на свой манер.

К людям нас вывела надха, с появлением которой передвижение заметно ускорилось. Она любезно согласилась помочь в транспортировке моего бренного тела, и последние километры я проделала верхом на пушистой спине. Впрочем, «верхом» слишком громко сказано, скорее, пластом — животом вниз, уткнувшись обледенелым носом в густую мягкую шерсть и обхватив мощную шею руками. Передохнув, я оклемалась настолько, что смогла «разглядеть» одиноко стоящую на самом берегу реки постройку. Проситься на ночлег мы не отважились, а вот эта самая банька нам весьма приглянулась, и мы успели-таки доползти до нее по глубокому снегу прежде, чем непогода окончательно разбушевалась.

От ужаса меня буквально сорвало с места, но спящим постояльцам все же было не суждено поголовно стать заиками, проснувшись от моего душераздирающего крика, — рот зажала горячая рука, другая обхватила меня за плечи, знакомый голос быстро зашептал в самое ухо:

— Тсс! Тише, тише, успокойся! Это я, все в порядке, не надо кричать! Моя хорошая, посмотри на меня! Тебе просто приснился кошмар…

Постепенно до всполошенного сознания стал доходить смысл его слов. Я, перестав мычать и вырываться, отважилась повернуть голову и взглянуть на говорившего. Это и в самом деле был принц. Он медленно разжал руки, а я, все еще трясясь, как в лихорадке, с облегченным всхлипом уткнулась в его плечо. Дин гладил меня по волосам, что-то приговаривая шепотом, и вскоре я успокоилась настолько, что вновь обрела способность соображать.

Связных воспоминаний о приснившемся кошмаре у меня не получилось — так, отрывки из обрывков. Четко запомнилось лишь одно — жгучее, жалящее ощущение опасности, пронизывающее сердце как раскаленная игла. Оно буквально висело в воздухе багровым туманом, и на этом фоне мелькали вооруженные люди, перекошенные лица, звенело скрещенное в яростной схватке оружие и… Вот что заставило меня вскочить с отчаянным криком: ясная застывшая «картинка» — тяжелый черный кинжал в полете и спина принца в качестве уже близкой мишени…

Я судорожно перевела дыхание. Дин отстранился и заглянул мне в лицо.

Новый день мы начали с приема визитеров. Еще до завтрака постучался хозяин и, сияя, как новенький рубль, сообщил, что все уладилось как нельзя лучше. Оказывается, вчера, как только мы удалились по-английски, семейство для начала устроило героине дня допрос, да еще с пристрастием. После того как были выяснены основные обстоятельства тайного романа, папаша прихватил Кадора с приказчиком и отправился к свежевыявленному дочкиному кавалеру для серьезного разговора.

Вопреки опасениям тот не стал с порога ударяться в амбиции или с ходу отнекиваться, а, наоборот, обошелся с ними вполне учтиво, предложил выпить и внимательно выслушал. Разве что после некоторых раздумий спросил, уверены ли они, что именно его усилия увенчались таким богоугодным успехом. Тогда ему предложили, несмотря на поздний час, прогуляться к дому Диторна и взглянуть самому.

Увидев свой портрет в бронзовом гадальном «зеркале», он хмыкнул, прошелся по комнате, постоял у окна и, наконец, подытожил: «Что ж, может, оно и к лучшему! Кстати, Эленику спросить не забыли? Она-то согласна?» Тут же предъявленная обществу девица без лишних слов повисла на крепкой жениховской шее, не забыв при этом покраснеть, влюбленные обнялись и поцеловались, родственники прослезились… После недолгих споров свадьбу назначили на седьмой день второго весеннего месяца. В общем, хеппи-энд вполне удался.

Не успел Дин отойти от двери, проводив счастливого без пяти минут и пары месяцев тестя, как снова раздался стук. На сей раз принесло нашего попутчика с какой-то кожаной трубой в руках. Оказывается, в торговле очень важно, кто сделает первую покупку, а раз у меня, как выяснилось, настолько легкая рука, он осмелился предложить нам купить у него что-нибудь из украшений «с о-о-очень большой скидкой» — и подмигнул нам обоим сразу.

Я, несколько подрастерявшись от нежданного скачка собственной популярности, хотела уже отказаться, но Дин опередил — быстро чмокнул меня в губы и со словами: «Все равно собирались тебе что-нибудь присмотреть!» — помог расторопному купцу развернуть непонятный предмет. Это была своего рода переносная витрина — кожаный пласт примерно полтора на два метра, на котором плотными рядами разместились всевозможные украшения из камней и серебра. Вещицы, надо сказать, и впрямь были стоящие!

Я просыпалась медленно, что называется со вкусом. В теплой душноватой темноте пещерки, вырытой вчера совместными усилиями внутри небольшого рыхлого стожка, было спокойно и тихо, слышалось только сонное дыхание моих спутников да мышиная возня где-то внизу, почти у самой земли. Я, не открывая глаз, повела чутким ухом — больше для очистки совести, поскольку все остальные сенсоры единогласно утверждали, что снаружи тоже все в порядке. Метель за ночь так и не утихла, но лошади, накормленные досыта и надежно укрытые с подветренной стороны, чувствовали себя вполне комфортно.

Я перекатилась на спину и сладко потянулась до хруста в суставах, до отказа выпустив длинные загнутые когти. Жаль, поточить их здесь не обо что… впрочем, все равно собиралась выходить, только попозже, а то так не хочется шевелиться, да и снаружи холодновато. Провести почти сутки в седле — это с моим-то «богатейшим» опытом верховой езды! — причем пробираться сначала проселками, потом и вовсе по бездорожью во время снегопада и при сильном ветре, который из попутного быстро стал боковым, а потом и встречным… Это, не спорю, самое то для экстремалов, только я к таковым никогда не относилась!

Во время единственного за весь прошедший день привала мы подъели почти все припасы, которыми разжились на постоялом дворе, и на ужин пришлось довольствоваться остатками колбасы и припрятанных мною сухарей, запивая их вином из фляжки Дина. Впрочем, лично у меня уже не было сил жевать, даже если бы и нашлось что посущественнее. К тому времени, как мы уже в глубокой темноте только благодаря моему «зрению» обнаружили этот стог, скромно стоявший на прогалине посреди леса, я едва держалась в седле и плохо соображала, на каком свете вообще нахожусь. Правда, у меня еще достало сил и совести расседлать и укрыть попоной своего жеребца, найти ему удобное местечко для ночлега, а потом самостоятельно заползти в устроенную в стоге нору. Насчет остального — как Дин укутывал меня плащом и отогревал мои руки, как делили вино и сухари, как Ворх долго устраивался на своем месте с рычанием, чиханием и ворчанием — уже не было никакой уверенности, происходило ли это на самом деле или просто приснилось…

Пыльный и острый мышиный запах, смешанный с ароматом сухих трав, скошенных в самом цвету, здорово щекотал ноздри. Я не удержалась и со вкусом чихнула несколько раз подряд.

— Будь здорова! — хрипловатым спросонья голосом отозвался справа принц.

Подъем был ранний, задолго до рассвета, поскольку в освещении мы не особенно нуждались, а поторопиться стоило, тем более что метель за ночь утихла. Я против обыкновения проснулась раньше всех и битый час пыталась разобраться в своих смутных ощущениях и предчувствиях, потом просто поднялась и ушла в лес. Мои спутники нашли меня под памятным вчерашним деревом — я вдумчиво изучала упавшие останки.

— Что скажет прозорливая наша?

Я не удостоила вниманием ни дурацкий вопрос, ни того, кто сподобился до него додуматься, просто круговым движением головы указала на ближайшие деревья, украшенные подобными изысками. Дин помрачнел:

— И сколько же их здесь? Ах да…

Вот именно! Каким, спрашивается, образом я должна ответить?! Изобразить цирковую собачку и гавкнуть нужное число раз или лучше укусить? На них обоих может места и не хватить… Подумав, я стала притопывать по свежевыпавшему снегу левой передней лапой.

Насчет вдохновения, ледника и ночевки наша компания, включая лошадей, оказалась на редкость единодушной. Идти легче не стало, напротив — теперь намного чаще попадались обширные участки зеркально-гладкого льда, на котором впору было лечь и помереть от бесплодности усилий хотя бы чем-нибудь зацепиться за ненадежную опору. Ворх, правда, подал идею — высовывать подальше язык и, позволив ему примерзнуть, потом на нем же подтягиваться. Только почему-то эта свежая мысль ни у кого не вызвала воодушевления… Да и коварные пустоты вместе с бездонными расщелинами, прикрытые лишь тонкой ледяной перемычкой, никуда не делись, как и устрашающее количество разнокалиберных сосулек, обильно украшавших своды бесконечного тоннеля… Но мы пережили даже это, и через пару часов я с глубоким вздохом облегчения отключила сенсоры, отработавшие сегодня в буквальном смысле на износ.

Впереди явственно брезжил свет. Мы, несмотря на страшную усталость, невольно прибавили шагу. Кони, правда, почему-то заупрямились — упирались копытами, беспокойно ржали, встряхивая гривами, но нашими объединенными усилиями удалось-таки направить их в нужную сторону. Вот и выход, слава тебе гос… Ох, не надо!.. Только не это!!!

Словно ледяная игла длиной этак метра в полтора вонзилась под сердце!.. Нет, в самом деле, сколько можно-то?! Я что, железная?!! Ни часа без пакостей… Дин, озабоченно качая головой, уже стоял на коленях возле моей измученной тушки, сжавшейся в мелко дрожащий комок, и бережно вытряхивал в ладонь остатки укрепляющего отвара из фляжки. Ворх в это время пятился к выходу и что-то брюзгливо рычал сквозь крепко сжатые зубы, пытался удержать повод снова забеспокоившегося Бурана.

— Что, совсем плохо?! — Дин осторожно пригладил вздыбленную шерсть на моем загривке.

Сказала бы я… много чего, не расстарайся неведомые колдуны в служебном рвении до такой степени!.. Всем бы досталось на орехи, включая небожителей! Но высшим силам, наградившим столь щедро и столь же непрошено мою столь скромную персону, были поровну мои гневные хрипы…

— Для начала проясним вопрос относительно происхождения. — Заостренный конец посоха звучно пристукнул по мозаичному полу. — Надеюсь, обрадую мою собеседницу, если скажу, что ничего сомнительного в нем нет.

Я удивленно воззрилась на Мастера — уж он-то каким образом в курсе моей родословной?! — потом вспомнила:

— Ну конечно же — биологический дедуля! Которого я, правда, не видела даже на фотографиях… С ним ведь была связана какая-то загадочная история!

— Вот именно! — веско подтвердил маг, воздев кверху палец, украшенный массивным перстнем поверх перчатки. — Леоранид — выходец из

этого

мира, но лично для меня загадкой стало его исчезновение из вашего измерения и то, куда он после этого попал…

Вспомнить в деталях тот о-о-очень долгий разговор, пожалуй, уже не смогу, но полученные ответы на давно волновавшие вопросы врезались в память намертво. Единственная любовь моей бабушки угодил в наш лишенный магии мир почти случайно. Вообще он принадлежал к древнему аристократическому роду эдлов (для справки: эдлы — высшая знать, примерно равная по уровню нашим герцогам), одному из самых приближенных к династии правителей Северного Королевства, точнее — был вторым из четырех отпрысков славного рода. По традиции, титул и фамильное состояние наследовал старший из братьев — Роклдорн, а второй сын, согласно тем же древним правилам, должен был посвятить свою жизнь служению небожителям.

Окружающий мир выглядел сегодня как-то странно. Неизвестно, когда и куда успели подеваться привычные цвета и очертания предметов, да и сами предметы, став мерцающе-прозрачными, дрожали подобно полуденному пустынному мареву и плавно перетекали в пространстве, меняя форму и размеры, причем наличие в природе силы тяжести нисколько их не интересовало… Да и сама я словно парила в каком-то искристо-разноцветном тумане, где не было понятий «верх» и «низ», а важно было лишь собственное желание направить в любую из имеющихся многочисленных сторон свое невесомое тело… Да и тела-то как такового не было — всего лишь более плотный сгусток все того же тумана, разве что чуть менее прозрачный, но такой же подвижный и пластичный, легко меняющий очертания от любого звука… Да и звуки были здесь какие-то странные — обладали запахом и цветом и были осязаемы и различимы подобно разновеликим лоскутам просвечивающе-тонких тканей, которые в своем упорядоченном падении причудливо переплетались, переслаивались, образуя объемные многоцветные невесомые композиции…

— С возвращением! — Знакомый тихий голос, ворвавшись легкой и ослепительно-яркой шелестящей молнией в призрачный мир, заставил остальные звуки разлететься испуганными птицами в разные стороны и тихо растаять в окружающем тумане и заодно помог мне сориентироваться в этом хаосе.

Я поневоле несколько раз открывала и закрывала глаза, не в силах справиться с головокружением, потом все-таки смогла повернуть голову и с трудом сфокусировала взгляд на говорившем, пытаясь припомнить, где уже могла видеть это прекрасное мужественное лицо, которое от улыбки становится сногсшибательно обаятельным, и странные сапфирово-золотые глаза.

— Ты в порядке?

Почему он об этом спрашивает?! В этот момент моя память вдруг вспомнила о своих обязанностях и услужливо рассыпала целый ворох ярких картинок из недавнего прошлого. Приглушенный золотистый свет, заливающий необозримое пустое пространство, в котором каждый звук отдается почему-то переливчато-гулким эхом… Наша троица, стоящая бок о бок перед небольшим возвышением, на котором замерла высокая фигура в балахоне… Неприятные ощущения в области живота, «под ложечкой», при виде длинных завитков стремительно сгущающегося тумана, образующих эффектные мерцающие спирали в неподвижном воздухе над головой старого мага (я-то вижу вдобавок и волны странной, небывало мощной энергии, которые волнами расходятся от эпицентра зарождающегося торнадо!)… Еще более неприятные ощущения от суматошно бегающих вдоль всей спины ледяных мурашек и встающей дыбом шерсти… Приглушенный голос принца, читающего заклинание объединения сил… Тепло его руки, успокаивающе приглаживающей вздыбленный мех на моем загривке… Волны сухого жара, которыми буквально исходит замершая на возвышении фигура с воздетыми к небу руками, посох, вонзенный прямо в гранитный, отполированный до зеркального блеска пол, светится собственным светом, к навершию откуда-то сверху тянется, судорожно выгибаясь и громко потрескивая, мертвенно-синяя полоса мощнейшего разряда… Пульсирующее тепло моего начавшего светиться медальона отдается болезненным покалыванием где-то в самой глубине сердца… Стремительная круговерть видимых пока только мне серебристых бликов, из которых над нашими головами постепенно выстраивалось что-то вроде купола…

Долгожданная встреча произошла без особой помпы, а знаменательный день почти ничем не отличался от прочих. Погодка выдалась в меру пасмурная; то, чем посыпало нас низкое серое небо, и снегом-то назвать язык не поворачивается — так, редкая мелкая крупка, тихо шуршащая по насту, когда ветер вдруг вспоминал о своих обязанностях в смысле отравления жизни путникам и начинал дуть резкими, короткими порывами. Птицы, и без того немногочисленные, совсем попрятались, только стук подков о камни да фырканье лошадей нарушало сумрачную тишину, гулким эхом отражаясь от обледенелых отвесных стен глубокой расщелины, по неровному дну которой мы петляли с рассвета.

Настроения разговаривать не было, в основном по причине того, что накануне — как и множество последних дней подряд — отбой случился далеко за полночь, а подъем глубоко затемно. Я сонно куталась в свои меха, машинально сканируя округу, и лишь однажды подала голос, когда сенсоры отреагировали на большое количество вооруженных людей где-то на самой окраине обозримого пространства…

Надха предостерегающе фыркнула. Мы придержали лошадей, и через пару минут навстречу нам выехали двое воинов в полном боевом облачении. Они молча склонили головы, приветствуя нас, и отсалютовали копьями, потом один развернул коня и поехал впереди, показывая дорогу, а другой замыкал нашу небольшую процессию.

Дин явно был взволнован, хоть и довольно успешно скрывал эмоции под своей обычной неприступно-суровой маской. Я с этим справлялась нисколько не хуже, нацепив на лицо равнодушно-вежливое выражение утомленной жизнью и всеобщим вниманием примадонны, хотя было как-то не по себе. Все-таки я успела слегка одичать за время скитаний по лесам, горам и долам в маленькой, но «дружной такой компании», теперь же возникшая необходимость срочного вливания в незнакомый и большой мужской коллектив привела меня в некоторое замешательство. И ведь не то чтобы я боялась или сомневалась в себе, но все же что-то ненавязчиво напрягало… Может, просто предчувствие чего-нибудь не очень веселого или?..

Горячие пальцы сжали запястье — Дин придержал своего Бурана и ободряюще мне улыбался. На душе сразу стало легче, и я улыбнулась в ответ — правда, несколько кривовато.

Все-таки выспаться мне сегодня было не суждено. Я подскочила на своем уютном ложе, схватив себя за лицо. Голова кружилась и звенела, во рту ощущался солоноватый привкус крови, губы саднили, а по челюсти словно бы от всей души прошелся увесистый кулак. Я лихорадочно ощупала себя и с облегчением выдохнула: нет, мое лицо в норме, это чужая боль столь бесцеремонно прервала мой предрассветный сон. Только чья? Дина?! Я торопливо прикрыла глаза и дотянулась до него краешком сознания, будто щупальцем. На фоне темного пространства проявилось до мельчайших черточек знакомое лицо. Нет, с ним тоже все в порядке — хохочет, глаза сияют… Кому же тогда минуту назад настолько щедро перепало?!

Я снова прикрыла глаза и откинулась на подушки. Оказавшись на грани сна и реальности, осторожно запустила свою «поисковую сеть» в клубящийся плотный туман, старательно восстанавливая только что пережитые чужие ощущения.

Поиск пошел как-то странно. Сначала выплыло имя «Оллия», произнесенное незнакомым голосом, явно мужским. Затем из тумана резко проступила «картинка»: на снегу сидит, сжавшись в комочек и закрыв лицо руками, хрупкая девушка и трясется от беззвучных рыданий. По тонким пальцам стекает струйка крови, рядом — перевернутый поднос и разбитая посуда… И снова — клубящийся туман.

Уже кое-что! Сон будто рукой сняло. Я вскочила, оделась, как по тревоге, не зажигая света, и, остановив жестом поднявшуюся было надху, выскользнула наружу. Двое стоявших в карауле у моего шатра воинов молча отсалютовали мне копьями. Я кивнула и обратилась к одному из них:

— Назови мне свое славное имя, воин.

«Сегодня двенадцатый день». Эта мысль настойчиво крутилась в голове, пока я шагала до шатра сестричек-островитянок. Да, через несколько часов минует полночь, дав начало дню тринадцатому. Последние полторы недели мы продолжали постепенно продвигаться вперед, но без предводителя, который во главе небольшой группы особо приближенных помощников и военачальников был вынужден лично уехать на переговоры с главами правящих кланов пещерных жителей — таковы были выдвинутые ими условия…

Чтобы не поддаваться тоске и не забивать голову ненужными опасениями, я загрузила себя работой выше перистых облаков. Мало мне было своих прямых обязанностей, каждодневной помощи знахаркам и занятий по изучению свойств местных лекарственных трав, так еще взятый длительным измором Сотрес был вынужден брать меня с собой на патрулирование окрестностей и проверку ночных караулов. Уставала я так, что доползала до своего жилища уже с накрепко закрытыми глазами, а умывалась и ложилась и вовсе на автопилоте, зато стало не до волнений, да и время летело незаметно.

На исходе дня, когда я трудилась в поте лица, показывая соратницам на добровольцах из числа раненых, как правильно следует накладывать жгут на шею, сменившиеся караульные заглянули к ним, чтобы обрадовать: наша делегация вернулась, в полном составе и с хорошими новостями. У меня с души свалился даже не камень — целая скала, хотя сдержаться и не ринуться сей же момент на розыски Дина мне стоило большого труда. Я буквально себя за шиворот удержала, ведь прямо сейчас ему не до меня, сам появится, когда сможет. Поэтому наши занятия по закреплению навыков оказания первой помощи продолжились до позднего вечера, пока мои «наглядные пособия» не запросили пощады. А потом еще немного — пока они уже не пригрозили полной забастовкой с переходом в голодовку…

Я медленно брела по притихшему спящему лагерю, задумавшись о своем, и не сразу обратила внимание, что надха толкает меня плечом. Пришлось остановиться.

— Что случилось?

Если кто-то всерьез подумал, что подобная гримаса юмористки-судьбы, вконец испоганившая всю картину моей личной жизни, смогла испортить мне дальнейшее существование в остальном, он глубоко и далеко заблуждается! Единственным извинением сможет ему послужить лишь тот факт, что этот самый «кто-то» плохо меня знает! Многие тяжкие ситуации в жизни я в свое время преодолела из одного только упрямства — по принципу «назло врагам живу счастливым!», а уж теперь добавилось еще кое-что.

Несмотря на свой относительно невеликий возраст, я не раз успела проверить на личном опыте аксиому, которую с детства пыталась мне втолковать все та же любимая бабушка, светлое место ей в раю. Мол, судьба каждого человека — явление в известной степени предопределенное, и если тебе на роду написано чему-то научиться (для чего, как правило, нужно пройти через какие-либо испытания), то, как бы ты ни увиливал, высшие силы все равно вернут нерадивого школяра на предписанные рельсы в отправную точку. Только вот условия для новой попытки «взять высоту» будут с каждым разом сложнее, причем во много крат…

Рассуждала я примерно так: если меня угораздило попасть под раздачу с этими своими способностями, будь они совсем неладны, так надо побыстрее отстреляться с предназначением — и завались оно за ящик! А уж до какой степени мне при этом будет «весело»… Что ж, как известно, «страданиями душа совершенствуется»! Я не первая и не последняя, кто получил подобную плюху от любимого человека, и на мой характер так лучше лопнуть с треском, изгрызть в труху подушки, умываясь при этом самыми горючими слезами — но без всяких свидетелей, чем в открытую проявить уязвимость в таких сугубо личных вопросах бытия!

Не стану врать, что меня совсем не волновал столь неожиданный поворот событий. Наоборот, все произошедшее задело меня за живое, да так, что это самое живое судорожно корчилось, истекая кровью, а я стирала зубы в порошок, с трудом подавляя желание завыть в полный голос на неполную луну, но… я буду не я, если хоть как-то покажу этому… скажем так — любителю совершать невинные ошибки,

Мне, по сути, брошен вызов, причем даже без объяснений — вот и прекрасно! Будем посмотреть, кто из нас в итоге от всей души искусает себе одни труднодоступные места и вырвет волосы в остальных! Как там говорилось в моем любимом сборнике афоризмов — «женщины способны на все, мужчины — на все остальное»? Так-то!

Я медленно брела по ночному лагерю, машинально кивая в ответ на приветствия дозорных. До «глазастого» жилища можно было добраться и более короткой тропинкой, но, несмотря на поздний час, мне захотелось прогуляться и подышать воздухом, чтобы хоть немного проветрить отяжелевшую голову. Сестрички-островитянки буквально вытолкали меня прочь после того, как мы целый день оказывали помощь раненым из числа вновь прибывших в отряд кочевников. Им пришлось пробираться к месту встречи окольными путями, тайком, и все равно без основательных стычек не обходилось — противник не дремал и всячески старался досадить.

Особенно много хлопот нам доставил воин, принявший удар тяжелого копья на грудь. Мы немало повозились, пока собрали отломки костей в нужном порядке и очистили рану, но сильнее всего нас достал пропущенный при первом осмотре небольшой обломок острия отравленного дротика. Мне пришлось основательно выложиться, прежде чем эту мелкую пакость, послужившую причиной сильнейшего кровотечения, лихорадки и беспамятного состояния раненого, удалось обнаружить и вывести на поверхность с помощью одной лишь энергии, не прибегая к лишней резне и попыткам нашарить этот «подарочек» вручную. Остальное знахарки взяли на себя, отправив меня отдыхать. Вот я и шла, предвкушая, как быстренько смою усталость и растянусь под мягким одеялом…

С одной стороны моего шатра, ближе к входу, горел заботливо сооруженный кем-то из караульных факел, треща и роняя на притоптанный снег шипящие капли смолы. С другой стороны тьма из-за близости к источнику света казалась еще более густой. И в этой темноте кто-то был — мы с Лингой почувствовали это почти одновременно. Надха гневно встопорщила усы и глухо зарычала, я же, «увидев» ауру того характерного оттенка, что бывает у слегка нездоровых или основательно выпивших людей, поспешила придержать хищницу за пышный «воротник»:

— Линга, милая, прошу тебя, будь так добра, вернись к знахаркам — я оставила там футляр со склянками, а эти вытяжки мне сейчас понадобятся!

Рысь оскалилась и фыркнула, но я продолжала мягко настаивать на своем. Она недовольно мяукнула гулким басом, но все-таки ушла, оглядываясь на каждом шагу. Я вздохнула с облегчением: надха на дух не выносила перегара, да еще «самодурного», и, выйди она из себя, у меня просто не хватит силенок остановить кровопролитие, а с этим кадром как-нибудь сама разберусь.

Посреди шатра ровно горел костер, изредка постреливая вверх снопами быстро гаснущих искр. На окружающих предметах танцевали красноватые отблески, заставляя колебаться резкие вытянутые тени. Трепещущий свет пламени выхватывал из темноты лица людей, расположившихся как можно ближе к источнику тепла. Шестеро, сдвинувшись в тесный кружок, азартно резались в карты на деньги — чуть поодаль красовалась россыпь тускло поблескивающих монет. Еще один, скрытый густым полумраком, вольготно разлегся на шкуре поодаль, опираясь локтем о свернутое одеяло, и рассеянно поигрывал длинным кинжалом.

Игроки, закончив очередную партию, заговорили и захохотали, деля деньги среди победителей и со вкусом щелкая по носам проигравших. Единственный зритель с усмешкой наблюдал за ними.

— Почему все-таки сегодня? — повернулся к нему один из картежников — грузноватый, коротко стриженный блондин, видимо продолжая недавно прерванный разговор.

— Кое-что изменилось. — Говоривший придвинулся ближе. Стали различимы черные прямые волосы до плеч и аккуратная бородка, окаймляющая лицо.

— Ты бы объяснил толком, — недовольно протянул блондин.

— Госпожа! — Меня деликатно потрясли за плечо.

— Мм! — Я завернулась в одеяло с головой.

— Госпожа «видящая», пора!

Глухое мычание перешло в яростное рычание и невнятные «теплые» высказывания в адрес всех, кому не спится в ночь глухую. Невнятные — потому что в шатре наверняка ошивался кто-то из пожилых военачальников, иначе с чего бы Тиальсе с утра пораньше именовать меня «госпожой», а «теплые» — потому что за эти полтора часа удалось лишь дать небольшую передышку глазам. Насчет «выспаться» не стоило и заикаться, меня только развезло, вот я и закапывалась теперь в одеяла в тщетной попытке сделать вид, что здесь вовсе никого никогда и не было… Номер не прошел.

— Нет, если госпожа так настаивает, все, вместе взятые, караульные обязательно

туда

сходят, как только сменятся, но… Вы же сами просили разбудить в это время!

Мой мутноватый спросонья взгляд скользнул вправо-влево, с трудом сфокусировался на свитке, ненавязчиво белевшем посреди столешницы. Так, понятно, свежий выпуск последних известий по заявкам трудящихся… ч-ч-черт, как трещит голова!.. И еще какой-то галдеж снаружи!.. Я снова прикрыла глаза и прочесала «поисковой сетью» окрестности шатра — так и есть! Охраны у входа уже не было, а бывшие караульные наперебой обсуждали злободневную тему со всеми соратниками сразу. Неожиданно появилась Линга, четырьмя грозными взглядами разогнала гомонящую толпу и с величественным видом улеглась у входа. Господи, наконец-то тихо!!! «Спасибо, умница моя, ты меня просто спасла!» Надха, уловив мои благодарные мысли, снисходительно фыркнула в ответ и широко зевнула, заодно лишний раз продемонстрировав окружающим внушительное оснащение саблезубой пасти.

Я дотянулась до свитка и невольно присвистнула, развернув длинную полосу мелко исписанного пергамента — члены Совета очень ответственно подошли к проблеме введения меня в курс дела и результатов дознания. Что ж, увлекательное вышло чтиво… правда, на мой вкус, такое воспринимается гораздо забавнее, когда в подобных событиях не участвуешь сам! А уж этих извинений в конце послания, на которые пришлась добрая четверть свитка, лучше бы вообще не было!..

От поисков знакомых букв меня оторвала зареванная Тиальса, которая влетела как вихрь и с ходу повисла у меня на шее. Какое-то время мы плакали уже на пару, потом утешали друг друга, немного поговорили за жизнь и пришли к традиционному выводу, что «мужики — сволочи, счастье — в труде», после чего подруга была отправлена с поручениями к повару и знахаркам, а я получила желанную передышку.

Труднее всего было заставить себя выбраться из-под одеяла, но мне удалось даже это. Страшнее всего было заставить себя посмотреть в зеркало, но моей отваге не было предела (и вообще — море по колено, горы по плечо и сам черт не брат, после недавних-то событий!)…

Впрочем, я успела только наскоро умыться и привести себя в относительно упорядоченное состояние, когда снаружи снова загомонили — похоже, намечалось всеобщее сборище. Входной полог тяжело качнулся, впуская в мою скромную обитель доверенного курьера при полном параде. Он склонился в почтительном полупоклоне и жестом указал на выход. Мне поневоле пришлось подчиниться, хотя не было никакого желания видеть кого бы то ни было, тем более… Но я молча поправила на голове свой знак отличия, набросила на плечи шубку и шагнула за порог.

Как правило, легче всего выйти на контакт с кем бы то ни было получалось тогда, когда я касалась предмета, хотя бы раз побывавшего в руках у интересующего меня на тот момент индивидуума. На первых порах приходилось тратить на это немало усилий, и далеко не все попытки приводили к успеху. И все же чем больше я практиковалась, тем быстрее и проще стала добиваться желаемого результата, а зачастую фрагменты частной жизни окружающих лезли в мое сознание вполне самостоятельно, и я, совершенно того не желая, оказывалась невольным свидетелем, а то и участником различных событий, порой весьма неожиданных.

Так случилось и в этот раз. Добрых полдня я в поте лица перетирала в ступке сухие останки разнообразных растений, пытаясь под бдительным присмотром сестричек-островитянок освоить заковыристую технологию приготовления сверхмощного средства, применяемого как противоядие при змеиных укусах, и теперь по дороге в свой шатер решила пожертвовать ужином ради лишней пары часов здорового сна. Что ж, как говорится, мечтать не вредно… Едва я, присев на край лежанки, стала расстегивать пояс, на котором крепились ножны «черных молний», как в глаза ненавязчиво плеснуло багровым. «Начинается!» — только и успела подумать я, машинально устраивая голову поудобнее, и провалилась в жаркую глухую темноту.

Первыми прорезались почему-то звуки.

— …мало что девчонка постоянно рискует жизнью, прикрывая твою задницу, ты еще и принародно ее унизил! Кому из вас первому пришла в голову бредовая мысль насчет ее измены?