В этом месте просто невозможно нормально работать. Почему схемы, которые работали на Земле безотказно, здесь через два часа перестают нормально функционировать? Или продолжают работать, но так, что лучше бы они сломались окончательно и бесповоротно. У неё очередной раз полетели кондиционеры. Это не слишком приятно, когда даёт сбой система климат-контроля. К примеру, ваш кондиционер решает, что он находится в приполярных областях (по климату Земли) и начинает усиленно увлажнять и нагревать воздух, хотя на самом деле местный климат ближе к тропикам. Приятно? Она уже третий раз за прошедшую неделю меняла настойки. И если электроника будет и дальше выходить из строя с такой же скоростью, экспедиция перейдёт на угольные фильтры. Не исключено. Даже весьма вероятно. Почему этим неблагодарным делом занимается один из лучших в экспедиции экологов-биохимиков? Очень просто — потому, что по второй своей специальности Елена Игоревна Маршалл была техником-наладчиком. Угораздило же! Кого-то может удивить такая сложная профессия, однако в экспедицию набирали исключительно людей владеющих двумя-тремя специальностями. Как в прежние времена в космонавты.

Началом этой эпопеи можно считать, случившееся около ста лет назад открытие принципа нуль-пространственного перехода и последовавшее за ним строительство первых Потальных Врат на Альтиплано. Поиск новых миров осуществлялся путём простого перебора основных параметров. Таким образом было обнаружено два мира, абсолютно мёртвых, пустынных, пригодных только для добычи минерального сырья.

Когда 40 лет назад был обнаружен этот Мир, названный Форрестер (от англ. Forest — лес) всем казалось, что найдена Земля Обетованная. Первая планета, где обнаружены достаточно высокоорганизованные формы жизни. И довольно долго изучавшаяся дистанционно — путём запускания туда фото-видео-робототехники. Анализ полученных данных дал вполне положительные результаты. Угу. Нет, жить здесь вполне возможно. Плотность атмосферы почти в полтора раза выше земной, но к этому можно приспособиться. Вполне себе зелёная планетка. Джунгли, как в долине Амазонки, флора, фауна, разумных нет, или, во всяком случае, до сих пор не встречены. Наверное, этот мир похож на Землю в эпоху Динозавров. Громадное количество и разнообразие рыб, насекомых, рептилий, особенно рептилий; теплокровных очень мало, птиц нет. С растениями получше, в том смысле, что аналоги самых высокоразвитых земных растений — покрытосемянных здесь есть и даже много.

Замечательное место. Вот только всякая сложная техника ломается, не проработав и недели. Странно, что этого не обнаружила небольшая разведывательная группа, посланная сюда перед отправкой полноценной научно-исследовательской экспедиции. Кстати, она же и доложила, что мир почти безопасен для человека. Во всяком случае, крупных хищников, на расстоянии дневного перехода от плато не обнаружено. И хоть просматривалась кое в ком из коллег военная выправка (не стоит забывать о многопрофильности специалистов!), выданные на всех членов экспедиции парализаторы в большинстве своём так и остались лежать в сейфе начальника. До сих пор в них не возникло надобности, разве что охрана, сопровождавшая каждую вылазку в лес, их с собой таскала.

Минула вторая неделя, отведённая членам экспедиции на адаптацию к местным условиям. Впрочем, учёные люди увлекающиеся и даже немного сумасшедшие — за работу принялись, не успев толком распаковать вещи. Лаборатории работают круглосуточно — в четыре смены. Так сказать, контора пишет и шлёт отчёты.

На следующий день Елену постигло горькое разочарование: казавшиеся такими перспективными фрукты, содержали не замеченные ранее ядовитые алкалоиды. Впрочем, при термической обработке (при варке, например) они легко разрушались, но фрукты приобретали настолько горький вкус и мерзостный запах, что есть их, становилось никак невозможно. Разочарованная, а как тут не разочароваться — несколько дней работы, а на выходе «пшик», она вышла на улицу. День клонился к вечеру, местное красноватое солнышко висело низко над кронами деревьев. На ступеньках жилого корпуса сидел Славик, и вид у парня был замученный. Собиралась же ещё с утра зайти, проведать, а увлеклась своими опытами и забыла обо всём на свете.

— Ну и как ты? — Елена подсела к Славику на ступеньку. Почему-то сидеть на лестнице было гораздо уютнее, чем на стоящей невдалеке скамейке.

— Да нормально, — он бледно улыбнулся.

— К медикам обращался?

— Ага, к ним обратишься — потом не выберешься. Я лучше как-нибудь так. Оклемаюсь.

Под ногами разверзлась зелёная бездна.

— Мда. А лесенку или там ковровую дорожку никто не удосужился перед нами расстелить, — попытался пошутить Славик, прикидывая, как же всё-таки можно отсюда выбраться. — Давай-ка обвяжи меня верёвкой для страховки. Я попытаюсь вон на ту ветку перепрыгнуть.

— Рюкзак только сними.

Сказано — сделано. Вот уже Славик стоит на толстой ветке в полутора метрах от вертолёта, пытаясь отвязать от себя верёвку и придумать, как переправить сюда рюкзаки и Елену. В результате, соорудили некое подобие верёвочного моста, как самое простое и доступное средство перемещения. Верёвки пришлось бросить — ещё раз туда-сюда прыгать (и на этот раз без страховки!) Славик не решился

Спускались долго. Всё-таки семьдесят метров вниз и отнюдь не по лестнице — это тяжело. Это если не вспоминать, что физическая работа в переуплотнённой атмосфере утомляет намного быстрее, чем при обычной, да и влажный и жаркий климат не добавляет комфорта. Елена ещё толком не оправилась от лихорадки, и Славику пришлось тащить оба нелёгких рюкзака да ещё придерживать время от времени недужную спутницу.

На следующий день к лагерю они подошли когда уже рассвело, и основная часть персонала собиралась на завтрак. Как и подозревала Елена, вокруг них сразу же поднялась суматоха. Их теребили, ощупывали, задавали тысячи вопросов одновременно на нескольких языках. И только решительный и возмущённый голос Славика, требующего: «Сначала накормить, напоить, в баньке попарить, а потом уж расспрашивать», положил конец этому безобразию. Конечно, их первым делом отвели в столовую и накормили горячим и конечно, любопытствующие обломились, потому, что сразу после завтрака их вызвали к начальству на разбор полётов.

Господин Вейшенг, американец китайского происхождения, на данный момент считался начальником экспедиции (правда, отвечал в основном за организационно-хозяйственную часть, потому как научного руководства набиралось, чуть ли не больше чем самих участников экспедиции). Разумеется, он в совершенстве владел одним из двух самых распространённых в лагере языков, а именно — английским и поскольку Славик и Елена владели им на разговорном уровне, переводчик не понадобился. Кабинет Вейшенга представлял собой два объединённых жилых бокса, а потому был размером не с кладовку, а с две кладовки. Но всё же, монументальный начальственный стол и такое же кресло там уместились.

— Господин Филиппенко, госпожа Маршалл, — начальник обозначил приветствие наклоном головы и сразу перешёл к воспитательной части. — Чем вы оправдаете ущерб нанесённый имуществу экспедиции?

Славик, которого после бессонной ночи и сытного обеда основательно развезло, никак не прореагировал на претензии начальства. И в обычное-то время, ему была свойственна изрядная доля философского пофигизма, а уж когда с трудом удаётся держать глаза открытыми … Потому объяснения с начальством взяла на себя Елена, которую, впрочем, предстоящий разнос тоже не сильно взволновал. Хорошо быть настоящим специалистом — никакое начальство не страшно, потому как найти замену администратору не слишком сложно, а попробуй-ка, замени серьёзного учёного.

— Уточните, пожалуйста, что вы имеете ввиду.

Утро нового дня встретило Никиту головной болью, сухостью во рту и страшной слабостью. Женщина Его Мечты сидела на ветке, поджав одну ногу под себя и щуря подсвечивающие болотной зеленью глаза на восходящее солнце.

— Что это было? Что со мной случилось?

— Ты прошёл заключительную фазу адаптации к жизни на Форрестере.

— Я думал, медики просто отмазку изобрели, потому и проход на Землю до сих пор закрыт, — он потёр ноющую голову.

— Можно сказать, они угадали. Мы тут все постепенно становимся мутантами, — она подняла руку в приветственном салюте. — И теперь ты один из нас.

В кабинете директора компании «Освоение миров» абсолютной тишины не было никогда. Тихо гудели кондиционеры, разгоняя то холод, то духоту, пощёлкивал факс, выплёвывая километры бумаги, доносились тихие разговоры с двух десятков мониторов слежения, с постоянно работающего стационарного коммуникатора сплошным потоком лились последние новости. В данный момент госпожу Мартину Солиту больше всего интересовали мониторы, показывающие помещения в которых содержались Елена Маршалл и Джарвисон Керж. Подходили к окончанию заранее оговоренные вторые сутки, отведённые для обследования эльфов. И только сейчас, поговорив с заместителями и осмыслив поступившую информацию, госпожа директор начала подозревать, что с самого начала они неправильно повели себя с этой парочкой. Поговорить надо было, расположить к себе, уверить в добрых намерениях, а их сразу же развели по изолированным боксам и начали проводить серию тестов. Не то, чтобы она испытывала к ним какие-то особенно тёплые чувства, скорее даже наоборот. Они раздражали её. И не только они, а вся эта учёная братия.

Являясь директором компании, до семидесяти процентов сотрудников которой имени научные звания и степени, госпожа Солита учёных, мягко говоря, недолюбливала, считая людьми нервными, капризными, с раздутым самомнением и вечно уязвлённым самолюбием. От них редко можно было добиться конкретного ответа на заданный вопрос или точных результатов, без всяких там вероятностных колебаний.

Но с этими двумя придётся договариваться по-хорошему. По крайней мере, сначала. Необходимость договариваться приводила её в состояние крайнего возмущения: служащие её компании вместо того, чтобы отрабатывать вложенные в их экспедицию средства, начинают чего-то требовать. Однако, те разработки, которые они привезли, могут существенно улучшить финансовое состояние компании, а насильственно извлечь данные из их упрямых голов не представляется возможным. Она глянула на мониторы, где на разделённом экране висели фотографии до и после. Лица крупным планом. На фотографиях Маршалл и Кержа, скопированных с удостоверения личности, между ними не просматривалось явного сходства. Если взглянуть на кадры, отснятые только что в лаборатории, — они похожи друг на друга как представители одной расы. Как китайцы на взгляд европейца, или как финны на взгляд тех же китайцев. Мутанты, законченные мутанты. Но ценные.

Вот и подошли к окончанию дни заключения. Они были утомительны как … даже непонятно с чем сравнить. Хотя после того как эльфов так недружелюбно встретили, можно было ожидать худшего.

Странный у них разговор получился, сумбурный. И ведь чувствовала Елена, что в чём-то их обули, а разобраться в чём, не могла. Сразу за дверью директорского кабинета они расстались с Вейшенгом, который побежал улаживать какие-то свои дела.

Забрав из шкафчиков кое-какие, оставленные ещё перед отправкой на Форрестер вещи, двинулись к выходу с территории компании. Только что миновал полдень, но, несмотря на сияющее прямо над головой солнце, было довольно прохладно. И ветрено. Интересно, как при постоянно ветреной погоде, местные офисные барышни умудряются сохранять свои причёски? Впрочем, этот вопрос скоро перестал занимать, ровно в тот момент, когда на КПП на них с любезной улыбкой надели коммуникаторы, являющиеся, по сути, поводком, сиречь следящим устройством. И хорошо, если не подслушивающим. Интересно, зачем? Куда они могли деться, за оставшиеся сутки с половиной, если учесть, что в окрестностях компании находился только один населённый пункт, тянувший на звание города. Небольшое поселение в испано-индейском стиле с узкими улочками и крошечными кафе и магазинами. Именно туда они и отправились. Пешком. Ибо своего транспорта не было, а служебный им не выделили. О том, чтобы подъехать на попутке, речи вообще не шло — транспорт по этой дороге ездил исключительно служебный и пассажиров они не брали.

Елена с раздражением глянула на охватывающий руку в виде браслета коммуникатор — из-за этой игрушки даже поговорить спокойно нельзя. И тут же почувствовала, как под курткой по руке, осторожно перебирая лапками, пробирается хамелионус. Добрался до кисти, из рукава выглянула очаровательная треугольная мордочка, «Всё нормально, хозяйка?», и гибким грациозным движением зверёк обернулся вокруг запястья, поверх коммуникатора. Рука сразу несколько потяжелела, но у Елены в предвкушении загорелись глаза.

— Кержик, позвони мне, пожалуйста.

— Как ты меня обозвала?

Из конференц-зала удалось уйти по-английски — не прощаясь. Дальше — коридор, окно, прыжок, от которого зазвенели пятки и бегом на окраину к оставленному с Вейшеногом джипу. Ну кто же мог подумать, что какой-то дурак оглашенный примется по ним стрелять! И ведь попал, когда уже почти успели уйти с открытого пространства. Выстрел угодил Елене аккуратно под левую лопатку. Были бы это пули — можно было бы уже гроб заказывать, а так, отделалась трёхминутной потерей сознания. Можно сказать — повезло. Как Джарвисон стаскивал её с крыши, Елена не знала и знать не хотела. Очнулась, вися на его плече головой вниз, быстро удаляясь в сторону окраины и тут же начала выражать лёгкое матерное неудовольствие. Не верьте тем, кто скажет, что только что очнувшийся человек, способен изобретать трёхэтажные конструкции. Ни на что кроме: «…ять, да поставь же ты меня на землю!», её не хватило. Послушался, поставил. За одно, пока Елена пыталась разогнать цветные пятна, мельтешащие перед глазами и наконец-то вдохнуть полной грудью, прислушался, пытаясь определить, есть ли за ними погоня. Ничего не было слышно. Дальше они передвигались быстрым шагом, время от времени срываясь на бег.

Как и договаривались, Вейшенг дожидался их сидя на пассажирском сиденье в припаркованном на обочине джипе. Их незаменимый начальник развлекался тем, что смотрел по коммуникатору, продолжающуюся конференцию. Дебаты там шли жаркие. К сожалению, для наблюдения за развитием событий совершенно не было времени. Джарвисон прыгнул на место водителя, Елена пристроилась рядом с Вейшенгом.

— Можно вас спросить, молодые люди, куда мы направляемся? До открытия портала осталось ещё около восьми часов.

— Туда и направляемся, — Джарвисон вжал педаль газа до упора.

— Хочу заметить, — Вейшенг обеими руками вцепился в кресло, — что у меня нет таких серьёзных связей среди техников, чтобы запустить портал раньше времени.

В малом портальном приёмнике, использовавшемся для приёма-отправки грузов, было светло и чисто. Господин Вейшенг с парой добровольных помощников проверял по описи только что поступившие грузы. Наконец-то удалось наладить регулярные поставки всего необходимого с Земли в обмен на «таблетки от старости» и ещё кое-какую местную экзотику. Вместе с товарами прибыл и почтовый пакет с личной корреспонденцией для членов экспедиции и официальными бумагами для Вейшенга. Вскрыв конверт, он тут же на месте пробежал глазами текст послания. Ничего нового. Всё те же просьбы-требования прислать на Землю ещё нескольких эльфов для обследования. То памятное ранение Елены Маршалл оказало хорошую службу в переговорах с Землёй: теперь Вейшенг мог обоснованно отказывать им в этой «скромной просьбе». Поначалу, в первые дни после возвращения с Земли, просто потому, что никто из его подопечных не горел желанием вернуться на историческую родину, потом, когда требования предоставить эльфов стали более настойчивыми, Вейшенг заподозрил, что дело нечисто и окончательно уверился в правильности принятого поначалу решения. И вот уже месяц как шла игра в пинг-понг официальными бумажками.

Заканчивая просматривать вновь поступившие документы, Вейшенг наткнулся на самое интересное сообщение: у них на Форрестере через месяц будет расквартирована рота военных, присланных, якобы, для обеспечения безопасности прибывающих поселенцев и туристов. Так, интересно. Почему нам об этом сообщают вскользь, походя? Как о чём-то незначительном и уже давно решённом. Нет, они совершенно не возражают ни против военных, ни против поселенцев и даже туристы пусть приезжают. Но ведь надо же подготовиться к приёмке стольких людей: привести в порядок комнаты, переоборудовать под жилые помещения некоторые из ныне пустующих лабораторий, наладить работу столовой. Работы много. А они даже не соизволили сообщить о точном количестве прибывающих. Всё-таки рота, для человека невоенного — понятие несколько расплывчатое.

Недолго радовались они солнышку. Всего каких-то пару дней, которые пришлось потратить на разгребание последствий региональной катастрофы. А потом зарядил мелкий противный дождичек, который не прекращается вот уже почти месяц. Точнее ровно двадцать семь дней. Земля скрылась под толстым слоем воды, так и не успевшей схлынуть после наводнения, в воздухе висела водяная взвесь, она же тонкой плёнкой покрывала все предметы. Постоянно влажная одежда, а также то, что из-за завивающихся крупными кольцами волос причёска стала походить на шкуру тонкорунной овцы и совершенно не поддавалась расчёсыванию, тоже не добавляло Елене хорошего настроения.

Тихо курится ароматным парком чай в пузатых кружках на крошечной кухне старой многоэтажки. Только что часы пробили двенадцать. Эти часы — единственный антиквариат в доме, нежно любимый и тщательно оберегаемый. Старинные ходики, с гирьками и кукушкой. Юлия перевела взгляд с часов на мужа. Опять встрёпанный, как воробей после купания в луже. Отхлебнула горячего чаю. Это была уже далеко не первая кружка. Разговор вышел долгим. А всё дело было в страстном увлечении единственной и горячо любимой дочери Форрестером и всем что с ним связано. Это началось, когда Юлина младшая сестра отправилась в новый мир в составе научно-исследовательской экспедиции. Маришка уже собрала полную коллекцию фильмов, выходивших о Форрестере, а на рабочем столе её компьютера висела тёткина фотография, скачанная из интернета, где та сидит на ветке дерева в какой-то невообразимой позе и читает что-то с планшета. Когда же по новостным каналам прошла информация, что при наличии некоторой суммы денег можно побывать в этом сказочном месте, увлечение переросло в одержимость.

— Ты думаешь надо подождать?

— А что нам остаётся? Ничего конкретного-то неизвестно.