Солнце опускалось за горы. Снежные вершины гряды, прозванной Драконьей, окрасились в розовый цвет, словно художник нанёс небрежные мазки на белый холст. Удлинённая крылатая тень скользила вдоль скал. Обладатель её, аспидно-чёрный дракон заходил уже на третий круг над уступом перед входом в небольшую пещеру. Наконец, он опустился, сложил крылья, помедлил и сделал шаг. Воздух вокруг покрылся рябью, миг — и на уступе оказался человек. Высокий, молодой, если не сказать — юный, весь в чёрном, с тёмными волосами до плеч. С выражением отчаянной смелости на лице он быстро, видимо, не давая себе возможности передумать, вошёл внутрь.

В пещере, освещённой множеством факелов, первой бросалась в глаза большая в рост человека фреска: черноволосая смуглая воительница с дерзким взглядом, опиралась на большой меч, вонзённый в поверженное чудовище. Перед фреской на коленях стоял крупный мужчина в золотистом одеянии. Он упирался лбом и руками в стену. Из-за теней и отблесков пламени казалось, мужчина обнимает воительницу, не давая уйти.

Вошедший негромко позвал:

— Повелитель.

Мужчина закаменел в плечах, затем медленно повернулся. Полыхающее в глазах тёмное пламя притягивало, погружая в такую тоску и боль, что молодому дракону захотелось упасть на каменистый пол и забиться в рыданиях. С трудом выровняв дыхание, он ещё раз позвал:

Туата — столица Имбора, королевства людей, встречала гостей. На коронацию пока ещё принца Ансгара прибыли посольства из всех соседних государств. Ради торжественного события светлые эльфы заключили перемирие с тёмными, на время отложив вражду из-за Драконьей гряды. Гномы главой посольства отправили наследного принца. Дриады впервые обошлись без ультиматумов и угроз в сторону орков. Даже феи, существа капризные и непредсказуемые, не осмелились игнорировать приглашение будущего короля Ансгара Второго. В небе всё чаще замечали драконов, давно утративших человеческую ипостась, но сохранивших присущее людям любопытство.

Эйна залюбовалась парящим в вышине ящером и столкнулась с высоким светлым эльфом. Девушка рассыпалась в извинениях, на что представитель дивного народа презрительно фыркнул, задрал нос — хотя казалось, куда выше-то — и важно прошествовал дальше, в сторону Главной площади.

Торговка сладостей тётушка Нара, около лавки которой всё произошло, обратилась к Эйне:

— Не переживай, Эйка, эльфы всегда такие. И ведь посмотришь: глаз не отвести, красавцы, причёсаны, даже волосинка из косы не выбьется, на одежде дорогущей ни пятнышка, ни складочки лишней. Но как взглядом одарят, словно ты грязь под ногами, восхищенье-то и исчезает. Лучше на-ка, отведай! — и торговка протянула пряник, облитый розовой глазурью. — В честь праздника всем детям пряники и леденцы бесплатно. Я твоим мальчишкам оставила, пусть забегут.

— Ой, спасибо, я передам. У нас завтра после полудня выступление на малой арене и показательные бои, приходите.

Мастер Кон улыбнулся и представил новичка:

— Знакомьтесь, наш новый ученик Кайден.

Первым отмер Галвин, присвистнул и заявил:

— Ох, и ничего себе пегасы скачут!

— Среди светлых эльфов никогда не было воинов, — пробормотал Кир.

Кайден взял маму за руку, подтащил к находившимся ближе одноклассникам и быстро заговорил, практически не делая перерыва между именами:

— Мама, это: Галвин, Кир, Атти, Тор, Гор, Ли, Дей. Они замечательные.

Мальчишки, выстроившиеся в ряд, едва успевали склонять голову, когда их представляли.

— Рада познакомиться с юными воинами, — произнесла эльфийка и ослепительно улыбнулась.

Юные воины приосанились. Эйна столько времени пыталась добиться хотя бы ровного строя, но сейчас подопечные стояли практически идеально. «Да, женская красота — страшная сила», — подумала девушка. Но она нисколько не завидовала, разве, самую малость. Дружеские, доверительные отношения не хуже восхищения.

Юные воины, ещё раз попрощавшись, побежали по делам. Атти немного задержался, поедая взглядом сладости, разложенные на прилавке. Тётушка Нара со смехом протянула ему дополнительный пряник. Просиявший мальчик поблагодарил и кинулся догонять друзей. Эйна помахала ему вслед и наткнулась на холодно-презрительный взгляд утреннего знакомца. Кайден тоже его заметил и потянул за рукав маму, успевающую кушать лакомство и весело смеяться рассказам Мастера Кона. Лавена обернулась, увидев эльфа, чуть не подавилась шоколадным лепестком. С трудом проглотив, произнесла:

— Олан, мы же договорились встретиться на площади.

Эльф подошёл ближе и изрёк:

— Там я и ждал, но кое-кто не следит за временем, вы ровно на семнадцать минут опоздали. Изволь представить мне своих знакомых.

Эйна не удержалась и процитировала одно из правил этикета, что им вдалбливали в голову в училище:

В королевстве людей Имборе вторую неделю шли празднества. День Первой Метели совпал с рождением наследника престола. Почти через девять с половиной лет после свадьбы королева, наконец, подарила супругу здорового прекрасного младенца — мальчика. Ингрид Снежная разродилась от бремени в самую снежную пору. Многие увидели в этом добрый знак: значит, маленькому принцу будут благоволить не только Боги — покровители людей, но и суровые охранители Северного края. Повсюду шли служения во славу принца, наречённого Эдином в честь прадеда. Семьи, в которых тоже появились младенцы, несли их в храмы для проведения Обряда обретения имени. Влюблённые пары торопились в столь благословленное время заключить брак. И лишь в Храме Вербены в Туате, расположенном на тихой улочке неподалёку от дворца должен был состояться не столь радужный обряд.

Старый священнослужитель, готовивший алтарь к предстоявшему таинству, изредка бросал неодобрительные взгляды на присутствующих. Осуждение прихожан, конечно же, не поощрялось, но старик просто не сдержал эмоции, обряды расторжения брака он не любил.

Вдовствующая герцогиня Арела эти взгляды заметила и лишь сильнее выпрямила спину и поджала губы. Она держала под руку своего сына Артура Красса, молчаливого, растерянного и молилась про себя, чтобы он не отступил. Несколько лет понадобилось женщине для убеждения упрямца, их род должен быть продолжен, и никто не виноват, что Боги не благословили его брак детьми, что скоро будут избирать новый Совет Аристократов и жена из простолюдинок может стать помехой.

Вдовствующая герцогиня действовала исподволь, она ещё помнила, как взбрыкнул младший сын, когда ему попробовали запретить жениться на неподходящей девушке, простолюдинке, хуже того, воительнице Эйне дире Бран. В итоге Артур своего добился, а вдовствующая герцогиня люто возненавидела невестку, ведь впервые её послушный мальчик не внял совету матери. Ненависть только усилилась со временем, ведь для Артура главным стало мнение жены.

Вдовствующая герцогиня, знавшая толк в интригах, мечтала очернить Эйну в глазах мужа, но придраться оказалось не к чему. Юная герцогиня, хоть и пропускала много приёмов из-за службы, а после из-за учёбы в Академии, на тех, где была, вела себя безукоризненно. А благодаря нарядам стала и вовсе законодательницей моды. Мастер Перт, самый известный портной в Туате, почему-то к девчонке благоволил. Вдовствующей герцогине Арела он наряды создавать отказался, что только подстегнуло неприязнь к снохе. Не получилось и восстановить против Эйны знакомых аристократок. Они бы, может, были не прочь вставлять шпильки и язвить в адрес выскочки. Однако эта выскочка держала в подругах любимую и единственную фаворитку короля Ансгара Второго.

Раннее зимнее утро уже наступило, но темнота ещё окутывала город. Шелла дира Стин зябко поёжилась, выходя из экипажа, лёгкая шубка не спасала от прохладного ветра. Дворец, освещённый магическими светильниками, казался погруженным в волшебный сон. Личный телохранитель короля, его же фаворитка, командор одного из отделений Королевской стражи слегка встряхнулась, окончательно приступая к службе. Недельный отпуск она провела вместе с подругой у её дяди, известного художника, в Стране оборотней. Удалось и подругу привести в чувства после расторжения брака, и самой хорошенько отдохнуть.

Стражи у входа, почтенный управитель дворцом, слуги, скользившие по коридорам тенями, бесшумно наводящие порядок, заметно радовались появлению фаворитки его Величества. Шеллу слегка насторожила подобная реакция. Ходили слухи, во время её недолгих отлучек король Ансгар Второй становился, мягко говоря, несносен. Но мало ли о чём сплетничают во дворце.

Переодевшись в форму в своих покоях, уложив волосы и укрепив их тонкими кинжалами в виде заколок, Шелла отправилась проверять своих подчинённых — охрану второго этажа, занимаемого членами королевской семьи и их приближёнными. Сначала заглянула в крыло, принадлежащее королеве, её фрейлинам, а, с недавних пор, и наследному принцу. На страже здесь стояли исключительно женщины, по личной просьбе Ингрид Снежной. Правительнице просто-напросто надоели вечные попытки соблазнения, часто успешные, фрейлинами молодых воинов. Сама королева к плотским утехам относилась прохладно, супруг не смог или не захотел разбудить в ней чувственность. Возможно, поэтому Ингрид была даже рада наличию постоянной фаворитки и относилась к той довольно тепло.

Завершила свой обход Шелла у спальни Ансгара Второго. Стоящий у двери страж, завидев своего командора, облегчённо вздохнул и показал пять пальцев. Шелла изумлённо округлила глаза. Этот условный знак показывал, сколько раз король выглядывал рано утром из спальни, ожидая фаворитку после её редких выходных. Раньше было самое большее — три. Шелла постучала и торопливо вошла.

Ансгар стоял около приоткрытого окна, лицом к двери. С растрёпанными со сна волосами, в небрежно наброшенной тонкой рубашке и облегающих брюках и с каким-то потерянным выражением лица. При виде Шеллы его Величество словно засветился от радости, подбежал и крепко сжал в объятьях. Вынул из причёски возлюбленной заколки-кинжалы и поочерёдно кинул их в резной столбик кровати, удерживающий балдахин. Запустил руки в шелковистые волосы и принялся целовать Шеллу в глаза, щёки, нос, лоб. Приблизив губы к губам фаворитки, спросил:

Солнечный зимний день радовал искрящимся снегом, лёгким морозцем и окутанными инеем деревьями. Эйна поневоле замедлила шаг, радуясь решению пройтись пешком. Она навещала семью отца. Обида за дядю утихла, тем более сам он брата и бывшую возлюбленную давно простил. В Стране оборотней Нейл дер Бранн встретил свою судьбу. Глава клана ирбисов полюбила художника так сильно и страстно, что просто не могла не пробудить ответные чувства. Они поженились спустя неделю после первой встречи. За все прошедшие годы дядя несколько раз приезжал в Имбор, звал Эйну в гости, но как-то не складывалось. Лишь после развода, уступив напору Шеллы, она решилась на путешествие. И нисколько не пожалела.

До Сент-Норда, самого крупного города на границе с фоморами, подруги добирались в королевской карете, запряжённой парой пегасов — Ансгар Второй для фаворитки не жалел ничего. А уже оттуда предстоял перенос порталом в Страну оборотней, на территорию Правящего клана. В пограничном гарнизоне повидались с его командующим — Нисом дер Норком. Перед подчинёнными бывший однокурсник держался с гостьями отстранённо. Лишь, когда завёл их в кабинет и закрыл дверь, обнял и от души расцеловал. Целуя Эйну, он увлекся, Шелла силой вырвала смеющуюся подругу из совсем не дружеских объятий. Всё объяснялось просто: именно в этот гарнизон был сослан рискнувший поухаживать за королевской фавориткой смельчак. Нис дер Норк трусом не был, но и глупцом тоже.

— Мне уже довелось испытать ревность Эльфийского дракона, — напомнил он и, усмехаясь, добавил: — Дёргать за хвост дракона Королевского не рискну.

Эйна согласно закивала, Шелла же возмутилась:

— Не такое уж он ревнивое чудовище!

Внеочередные учения стали для младшего командора мечников-орков Кайдена эль Лейса неприятной неожиданностью. Эльфийский дракон давно собирался в Туату в гости к Эйне, своей принцессе воину. Так удачно всё складывалось — скопилась неделя выходных, начальник гарнизона согласился отпустить. И на тебе: подъём среди ночи, сборы и переброска на третий степной полигон. Причём из всего гарнизона призвали лишь отделение мечников. Кайден вместе со своими воинами, а под его командованием находился десяток орков, обустраивал лагерь. Пронизывающий ледяной ветер заставлял поторопиться куда лучше команд.

Всего прибыло шесть отделений из разных мест. Ещё два — орки, остальные люди, но все мечники. С младшими командорами орков эльф вместе учился. Но поздороваться получилось наспех. Глава учений отдал приказ оставшееся время до подъёма отдыхать. И воины с удовольствием забрались в обогреваемые амулетами шатры. Тем более охрану лагеря осуществляли маги, и часовых выставлять не потребовалось.

Кайден долго не мог уснуть. Дружный храп его бойцов не мешал, мешали мысли и воспоминания. Неожиданно подумалось, сама судьба препятствует их встречам с Эйной. Ведь за эти годы они так и не виделись. Переписывались по магической почте, обменивались подарками, общались по амулету связи. Но стоило заговорить о встрече, вечно что-нибудь случалось. Вот как сейчас. Кайдена успокаивала мысль, что уж на время его учёбы в Военной Академии Туаты, ничто не помешает, ведь Эйна там преподаёт.

Развод обожаемой принцессы эльфа не слишком обрадовал. Ей нанесли обиду, причинили боль, Кайден не просто это чувствовал, знал наверняка, не зря он часто переговаривался с Шеллой. Он бы вызвал герцога на поединок, но понимал, тот ему не соперник. Это то же самое, что избить ребёнка. Правда, Шелла уверяла, Артур сам себя наказал. Кайден соглашался с подругой, оба они сошлись во мнении ещё в одном: всё к лучшему. Ведь если бы Кайден увёл свою принцессу у герцога, как задумывал, Эйну бы мучило чувство вины перед мужем. Уснул Кайден перед рассветом. В его сне Эйна вновь танцевала с мечами на Малой арене школы «Рыцари королевства».

На утреннем построении все, кроме орков, с удивлением разглядывали Кайдена. Воин эльф, да ещё и командующий отделением не мог не вызвать интерес. Особенно оживились девушки, пять мечников, целительница и маг. Кайден привык к подобной реакции, не раз и не два ему приходилось доказывать состоятельность как воина, в детстве — кулаками, затем в поединках. Внимание девушек скорее досаждало, к своей красоте эльф относился равнодушно.

Мечники переместились достаточно далеко от тропы, ведущей через горы. Может из-за метели, или по другой какой-то причине. Маг сумел немного утихомирить ветер и разогнать снежную завесу. Далось это ему с трудом. После того, как определились с местом нахождения, он отпустил стихию и без сил присел на ближайший камень. Вокруг захлопотала целительница. Кайден дал им время, про себя ругая мастера, изготовителя амулета переноса, их ведь могло забросить и на скалы. Девчонка-целитель дело своё знала, маг пришёл в чувства быстро.

Идти до перевала пришлось в связке, людей поставили в центр. Видимость резко упала до двух шагов, ветер, постоянно менял направление, сбивая с ног, швыряя в лицо мокрым липким снегом. Маскировочные плащи, хоть и хорошо обогревали, но полностью защитить не могли, вскоре все стали похожи на большие снежные кучи. С пути не сбились чудом — один из орков обладал особым чутьём, всегда находить правильную дорогу. Он и шёл первым.

Кайден, идущий вторым, низко надвинул капюшон и смотрел только под ноги. Ему бы стоило ещё раз прокрутить в голове организацию засады, но мысли уходили в сторону. Вспоминался рассказ Эйны о Драконьей Гряде, о Повелителе, словно наяву виделись превращающиеся в золотистую вязь татуировки браслеты, удивлённые тёмно-зелёные глаза его принцессы-воина, слышался смех художника и восторженное восклицание Фелана. Ясно увиделась Эйна в сказочном наряде перед приёмом у герцога. Она спускалась по лестнице к нему, Кайдену. Не к тогдашнему мальчишке, к нему настоящему.

Задумавшись, эльф не заметил остановки орка и врезался ему в спину. Хорошо, что следующий за ним воин обладал быстрой реакцией, а то образовалась бы куча мала. Кайден помотал головой, стряхивая снег и возвращаясь к реальности. Он выстроил всех в тесный круг. Немного постояли так, обнявшись, наклонившись к центру, спинами отгородившись от ветра и снега, восстанавливая сбившееся дыхание.

Метель стихала, открывая вид на скалы. Кайден отправил на разведку по тропе двоих воинов, остальных расставил на подходящие позиции. Для мага и целительницы нашёл подходящее укрытие между камней справа от тропы и с подветренной стороны. Дал приказ не высовываться и взобрался повыше, оценить маскировку. Эльф остался доволен, оставшаяся после метели позёмка замела все следы, а орки замерли, спрятавшись под белыми плащами. Если бы Кайден не знал, где искать, сам бы принял за сугробы.