Четаржу Холлоре повсюду мерещились эльфы.

«Что ты уши поразвесил, глазья наглые повытаращил?! Здесь тебе не родной лес! У, рожа эльфийская проклятущая!» — такими монологами Холлора начинал, продолжал и заканчивал день. После отбоя он мог загнуть и что похлеще — например, поднять взвод в три часа утра и объявить, что в лесу обнаружен отряд противника. Приметы: острые уши, зеленые глаза, вооружены луками.

Арья Новак равно ненавидела и ушастую мифологию, и четаржа — до скрежета зубовного. По тридцать раз на дню она мечтала об одном: передушить, перевешать, перестрелять всех сволочей, которые писали об эльфах. Снимали фильмы с эльфами. Рисовали мультфильмы про эльфов. Короче, всех тех творцов от слова «тварь», которые были виновны в том, что вместо нормальных бранных слов, которые каждый четарж знал в избытке, взвод выслушивал цветистые эльфийские саги.

Эльфомания была не единственным недостатком четаржа. Ее одну курсанты простили бы с радостью — мало ли, какие причуды бывают у подофицеров. Кто пива с бехеровкой налижется, взбодрится и по четыре учебных тревоги за ночь устраивает; кто все личное время — два часа перед отбоем — заставляет украшать клуб. Все это можно было перетерпеть, благо, курсанты авиационного училища на полевых сборах проводили всего месяц. Пусть даже это был третий весенний месяц, самый сладкий и ласковый — снег уже стаял, летняя жара еще не началась.

Весной и палаточные будни не казались нестерпимыми, и утренние пробежки в полной выкладке были по-своему привлекательны. Деревья все в цветах, на траве роса, в воздухе туман, кисейный, розоватый. Ботинки подогнаны по ноге еще в первый день, на четвертом курсе училища даже хиляки превращаются в крепких курсантов, и бег не режет легкие осколками бритвы, не заставляет давиться кашлем.

Фархад наблюдал, как мать, засучив рукава яркой домашней блузы, месит тесто, чтобы сделать шиш-барак. Рецепт он знал наизусть и при желании смог бы приготовить любимое блюдо. Мелко нарезать лук, добавить его к фаршу, туда же орешков и пряных трав, обжарить все на медленном огне, дать начинке остыть и только после этого начать лепить крупные, с кулак, пельмени из дрожжевого теста. Потом они запекаются в духовке, и каждые пять минут нужно подливать понемножку бульона, так, чтобы тесто не размякло, но пропиталось сочным бульоном, в которой добавлена ложечка оливкового масла с мятой и чесноком…

Мог бы приготовить сам, конечно — но разве смысл был в самом шиш-барак? Нет, важно было только одно: это делает мать, и делает своими руками, для него. В доме Салмана Наби хватало кухонной прислуги — повар, два кухаря, посудомойка, — но мать Фархада любила баловать сына своей готовкой. Фархад мог в любой момент приказать слугам приготовить какое угодно из любимых блюд, но куда больше любил сидеть на подоконнике в кухне и смотреть, как мать ловко управляется с тестом или фаршем.

Елена Наби была осью, вокруг которой вращался дом. Истинная «жена достойная», о которой говорили служители Мана. Кроткая и покорная мужу, строгая с младшими домочадцами — прислугой, родней; бесконечно заботливая, терпеливая. Фархад знал и другую Елену, прятавшую под благопристойно опущенными ресницами суровый упрямый взгляд. Она никогда не повышала голос, даже распекая нерадивых слуг, никогда впрямую не противоречила мужу. Просто некоторые из гостей, позволившие себе лишнее, никогда больше не появлялись в доме.

С сыном Елена всегда была нежна, внимательна и чутка. Мягкая ласковая улыбка не сходила с ее губ, лишь иногда мать слегка хмурилась и удивленно склоняла голову к плечу — если Фархад приносил из школы плохие оценки, если в ежемесячной характеристике ученика появлялись указания на лень или небрежность. Но даже распекая сына, Елена всегда заканчивала беседу искренней улыбкой и одобрением. «Я не сомневаюсь, что ты все исправишь», — говорили грустные темно-серые глаза. Разумеется, Фархад исправлял. Старался, добивался, лез из кожи вон, чтобы в характеристике значились только самые лестные определения.

Фархад не сознавался себе, что для него семья равна матери. Слишком уж не в традициях Синрин это было. Мужчина, отец — вот глава семьи, ее опора и защита, направляющая длань и крепкое плечо. Фархад Наби прекрасно знал, что многие одноклассники вообще не обращают на матерей внимания. Что с них взять, их же интересует только кухня да воспитание девчонок? Может быть, все дело было в том, что на семью Салмана Наби, как считала прислуга, прогневалась Рима, Темная царица, не дав жене Салмана других детей, кроме единственного сына. Говорили, что так царица зла мстит благонравным женщинам, которые не следуют пути хаоса и разврата.

Пока родители тешились тем, что в третий раз читали вслух письмо драгоценнейшей сестрицы, Аларье оставалось только демонстративно курить на балконе, прикрыв за собой дверь. Все равно было слышно, как ни старайся. Аларья Новак возмущенно фыркнула и швырнула недокуренную сигарету вниз, тут же полезла в карман юбки за следующей. Дражайшие папочка и мамочка были в своем репертуаре: охали и ахали каждый раз так, словно то, что Арья соизволила нацарапать два десятка строчек, привесить к ним пару мутных снимков, сделанных при помощи общественного терминала, и звуковой файл типа «люблю-целую-ваша-дочь» — событие планетарного масштаба. Национальный праздник Вольны: курсантка Арья Новак накропала письмо домой!

Аларья злилась и ничего не могла с собой поделать. Не помогало ни жадное, взахлеб, курение, ни презрительные рассуждения о том, что двойняшка по сути дела — тупая неграмотная военщина, жалкая дура в форме и недостойна даже минуты дурного настроения Аларьи. Сестре всегда доставались все родительские любовь и внимание, ей же — только объедки, скудные вопросы об учебе, встречи и проводы из очередного кружка, секции, студии…

Ей даже внешность досталась более выгодная. Сестры-двойняшки были вовсе не похожи друг на друга. Арья была яркой — невысокая, худощавая и длинноногая, с черными, как ночь, волосами и темно-голубыми глазами, белокожая. На нее всегда оборачивались на улице, свистели вслед. Пусть Аларья скорее удавилась бы, чем заговорила с теми парнями, что западали на сестренку — солдаты или курсанты, рабочие, короче, всякая тупая шваль; она завидовала успеху самому по себе. Успеху, который доставался дуре, даже не знавшей, что с ним делать. Арью последние четыре года не интересовало ничего, кроме учебы. Зато в школе она нагулялась от души, и, главное, с кем? С самым заядлым хулиганьем в городе, с быдлом.

Аларья Новак уродилась совсем другой, пошла и не в мать, и не в отца. В детстве ей нравилось думать, что на самом деле у родителей было две одинаковые дочки-близняшки, но одну подменили. Может быть, ее родители — совсем другие люди? Например, художники или музыканты — вот дочери и передался по наследству их прекрасный вкус и тяга ко всему возвышенному, проявившаяся еще в детстве. Потом девочка подросла и перестала фантазировать о подобных глупостях, но зависть и ненависть к сестре, которые Аларья пыталась маскировать под презрение, остались.

Она уродилась, как сама считала, с изысканной и утонченной внешностью. Высокая, тонкая до хрупкости — безо всяких диет, такой обмен веществ, — пепельная блондинка со светлыми серо-голубыми, небесного оттенка глазами. Прозрачное чуть длинноватое личико, острый нос, отчетливо обозначенные на лице скулы. Аларья была бы хороша, если бы не крайняя манерность, не слишком-то подходившая девушке из провинциального городка, дочери простых инженеров.

— Дура ты, Бран! Дура лысая!

Кадет Бранвен Белл нехотя оторвался от терминала и встал со стула. Отвлекаться от подготовки к экзаменам не хотелось, но неписаные правила школы требовали отвесить в ответ на оскорбление пару подзатыльников. «Дурака» Бран бы еще простил, но не «дуру», да еще и лысую. Однокашник самым оскорбительным образом расшаркивался в дверях, демонстрируя Бранвену подошвы ботинок.

— Ну, держись! — кадет Белл очень старался быть серьезным, отстаивая поруганную честь, но губы все равно расплывались в улыбке.

Последний месяц кадетских забав, потасовок и хамских препирательств. Через каких-то сорок дней все разлетятся по разным учебным заведениям, кто куда захочет (и сумеет) поступить. Бран давно, еще в первом классе, выбрал свою цель: академия Космического Флота. Он не сомневался, что сдаст экзамены — и только на девятку, на лучшую отметку, все предметы. Никак иначе. Даже если придется выучить наизусть все Законы Мана, толстенный сборник, из которого абитуриентам требовалось зазубрить только первую главу.

Он еще думал о вступительных экзаменах, но уже бежал по вырубленному в скальной породе коридору кадетской школы, догоняя противника. Прыжок через веревку, натянутую ремонтной бригадой. Через пять ступенек — вниз по лестнице, вслед за обидчиком…

Летом 886 года Арья Новак так и не попала домой.

Все три месяца, отведенные на отдых, она провела в «закрытом санатории», принадлежавшем службе научно-технической разведки. На самом деле это был мощный исследовательский центр, расположившийся на берегу моря в субтропической зоне. Со спутника-шпиона его можно было принять за обычную базу отдыха: добрых две трети лабораторий находились под землей, на поверхности располагались лишь самые безобидные сооружения — столовая, стадион, бассейн, парки.

Снаружи все выглядело удивительно мирно. Бело-голубые корпуса с зеркальными стеклами, плотный ковер темно-зеленой травы, которую стригли через день, и все пропахло свежим сеном, теннисные корты — по вечерам там собирались многие служащие центра. Забавные скульптуры сказочных персонажей, остроухие эльфы и приземистые бородатые гномы: любимая тема оформления общественных помещений в последние пять лет. Арья считала эту моду дурацкой, а очередные зеленокожие лучники навевали неприятные воспоминания, но в целом «санаторий» смотрелся очень уютно. Кормили здесь великолепно — не сравнить ни с сытной, но безвкусной кормежкой в училище, ни со слишком жирной и пресной стряпней матери.

Арье, которая выросла на севере и училась там же, лишь немного южнее, было трудно привыкнуть к жаре и духоте, к насыщенному влагой и запахами цветов воздуху. Яркие пятна клумб и цветников, ослепительная бирюза неба, море с лиловым оттенком; в первые дни Арья думала, что оказалась в раю. Засыпала она лишь к рассвету, а до того часами лежала на широком подоконнике, глядя вниз, на сине-сиреневое море, на поверхности которого мелькали огоньки «морских светлячков». Казалось, что до моря — рукой подать, на самом же деле для купания нужно было получить разовый код доступа, позволявший покинуть территорию центра. Только тогда, и только с охранником разрешалось выйти за безобидную с виду живую изгородь, пронизанную насквозь датчиками слежения.

У нее обычно не хватало ни времени, ни сил на все эти хлопоты с пропуском и разрешением. Дни были плотно наполнены «сотрудничеством с научно-технической разведкой», как, весьма обтекаемо, называлась череда опытов с участием Арьи. К вечеру, когда работа заканчивалась, из всех желаний оставалось одно — лечь на кровать, вытянуться во весь рост и смотреть в потолок своей комнатки, расположенной на пятом этаже жилого корпуса. Ей нравилось, что в комнате почти нет мебели, только широченная кровать, тумба и телепроектор, нравилось, что потолок высоченный и выкрашен не в привычный голубой, а в нежный перламутрово-серый цвет.