Поезд тронулся, и дым из паровозной трубы заволок вид на Лас-Крусес, штат Нью-Мексико. Однако смотревшего в окно Тора Кларка-Джармона это нисколько не опечалило. Городишко не стоил ломаного гроша по сравнению с пленительными Нью-Орлеаном или Нью-Йорком образца 1888 года.

Он стряхнул пыль с рукава нарядного серого пиджака. Октябрь выдался теплее обычного, но ослабить узел галстука или расстегнуть ворот рубашки все же не тянуло. Кроме того, для единственного наследника по мужской линии родовитого семейства Кларков-Джармонов подобная вольность была бы непростительна. Даже на Диком Западе ему подобало следить за своей внешностью.

Он пригладил белокурые усы, отпущенные этим летом после окончания университета в надежде приобрести вид солидного человека, а не юнца двадцати одного года, теряющегося в компании более опытных мужчин.

Впрочем, по части опыта он едва ли уступал зрелым мужам. Тор подумал о женщинах, побывавших в его постели за последние годы, но в памяти не сохранилось ни одного лица. Голубые, зеленые, серые, карие глаза; белокурые, каштановые, черные, рыжие волосы; высокие, маленькие, худые и полные, юные девушки и зрелые матроны сливались в один туманный образ. Никто из них не оставил следа ни в его мозгу, ни в сердце.

Это устраивало Тора как нельзя лучше. Он не собирался влезать в хомут, с юных дней обременив себя женой и детьми. Конечно, со временем придется подумать о продолжении рода, но когда настанет срок, он подберет себе леди из южных штатов, у которой будет безупречное происхождение, легкий характер и чудесное тело…

Хармони Харпер боролась с желанием как следует пнуть заложника. Неужели он действительно рассчитывал потихоньку улизнуть из лагеря? Такая мысль была для нее оскорблением. Он слишком опасен. Она не собиралась брать в плен этого верзилу. Просто он подвернулся под руку, когда казалось, что у них нет ни малейшего шанса на спасение.

Как забыть об ужасе, охватившем ее при виде вооруженных людей? Они могли убить ее или кого-нибудь из детей. Только теперь до нее дошло, каким опасным делом занимается банда. Никогда раньше катастрофа не казалась такой близкой. Как она смеет подвергать маленьких страшному риску? Но другого выхода не было.

Она отвечала за них. Ей пришлось взвалить на себя тяжкий крест. Несколько месяцев она делала все, что могла, но этого было мало. А теперь, когда между ними затесался заложник, она не знала, что с ним делать. Не следовало брать его с собой. И все же она сделала это. Ладно, что было, то сплыло. Нужно думать о будущем.

В одном можно не сомневаться: миндальничать с ним не следует. Она не может себе этого позволить. Всю жизнь она ненавидела богатых, самоуверенных молодчиков. Хармони оглянулась на пленника. Теперь-то он потерял спесь.

Его лицо обгорело на солнце, одежда была грязной и рваной. Он у нее во власти: хочет казнит, хочет милует. Не миловать таких, как этот тип, Хармони не собиралась. И не без причины.

Тор спал урывками. К рассвету у него онемели руки, и юноша испугался, как бы они не отнялись окончательно Тело ныло от езды верхом, неудобной позы и пронизывающего холода. Всю ночь напролет он мечтал согреться у огня или под одеялом.

Он злился на себя. Ему казалось, что он куда выносливее. Его прозвали Викингом, но то ли учеба в университете превратила его в слюнтяя, то ли он действительно сильно переоценивал себя. Эти дети, несмотря на комплекцию и возраст, могли дать ему сто очков форы. Как же, оказывается, его избаловала жизнь!

Теперь, когда за ним перестали следить, Тор почувствовал себя беззащитным. До чего мерзко живется этим несчастным разбойникам! Черт побери, он что, сошел с ума, растерял последние мозги? Неужели он не в состоянии придумать, как освободиться? Заложник! Да он придушит этого главаря при первом же удобном случае!

Но сначала придется выложить деньги. Это приводило его в ярость. Ничего не поделаешь. Другого выхода нет. Что ж, он заплатит, но потом взыщет с них сторицей, не прибегая к помощи правосудия. Ему пришло в голову, что этим деткам самое место в приюте Флоры Маккаскар. Железная дисциплина и постоянный контроль живо собьют с них спесь. А он полюбуется, как их будут перевоспитывать.

Пока что Тору приходилось любоваться лишь рассветом и видом просыпающегося лагеря. Подростки потягивались, зевали, бросали на него короткий взгляд, быстро натягивали маски и бежали в кустики на другой конец ущелья. Тор бы с удовольствием составил им компанию, но будь он проклят, если попросит об этом!

Они ехали к Лас-Крусес вдоль Рио-Гранде. Впервые в жизни Хармони подумала о том, как хорошо было бы идти по жизни рядом с сильным мужчиной вроде Тора Кларка-Джармона. Она долго предавалась этим мечтам, потом пожала плечами и призналась себе, что это невозможно. Зато вполне возможно страстно влюбиться в красивого, здорового, мускулистого юношу. В теории. Но с ней такого не случится. Она не позволит желанию взять верх над собой. Воспоминание о похищении Тора заставило ее улыбнуться. Когда она успела стать такой бесстыдной?

Страх, голод и отчаяние превратят в хищника любого. Она никогда не станет леди, которой хотела ее видеть мать, роботом, какого пытался сделать из нее Торнбулл, или перепуганной жертвой, в которую было превратилась после пожара. Она бросила взгляд на серебряные шпоры, украшавшие каблуки черных кожаных ботинок. Шпоры были символом того, что отныне она сама управляет собственной жизнью и имеет право делать все, что пожелает.

Она пристально посмотрела на Тора и почувствовала, как глубоко внутри начинает просыпаться желание. Что было бы, если она попробовала бы соблазнить мужчину вроде него, заставила выделить ее из всех прочих, возбудить в нем страсть? Девушку сотрясала дрожь, хотя на солнце было тепло… Должно быть, он прочитал ее мысли, потому что обернулся и, прищурившись от солнца, внимательно поглядел на нее.

– Вы не сказали, как вас зовут.

Значит, он тоже думает о ней! Девушка откинула голову и засмеялась. Давно она не испытывала такого прилива беспечности. Терять ей было нечего. Жребий брошен, так почему бы не назвать свое имя? Пусть он запомнит его. Может, завтра ее уже не будет в живых. Черта с два она позволит упрятать себя за решетку!

Хармони гнала лошадь до самой Рио-Гранде и позволила себе передышку только тогда, когда достигла зарослей на речном берегу. Тор сгорбился в седле, прижимая руку к груди. Девушка отвернулась. Стоит чувству тревоги и жалости взять верх, и она не сумеет сосредоточиться на поисках убежища.

Оглянувшись, Хармони заметила вдалеке клубы пыли. Это приближалась погоня. Беглецы сумели выиграть немного времени, Торнбуллу и его людям, наверно, пришлось бежать за лошадьми к коновязи. Дай Бог, чтобы они не догадались прихватить с собой местного шерифа. Впрочем, вряд ли Торнбулл упустит это из виду.

Она тревожно посмотрела на Тора. Его лицо было слишком бледным. Похоже, кровотечение не остановилось. Совсем недалеко холмы, в которых прячутся девочки. Конечно, они волнуются, но будут ждать до завтрашнего вечера. К счастью, ещё есть время соединиться с ними. А пока нужно спрятать и перевязать Тора, иначе он истечет кровью.

Подъехав поближе, Хармони положила ладонь на его руку.

– Давайте мне поводья. Я поведу вашу лошадь.

Хармони приехала в Тусон, штат Аризона, на день позже Тора. Ее терзали сомнения. Из соображений безопасности они согласились путешествовать отдельно. Фейт, Хоуп и Черити поехали с Тором. Для всех окружающих они были его дочерьми. Стар, Тара, Джесмин и Блейз отбыли вместе с Хармони днем позже, чтобы дать возможность Таре прийти в себя и не пересечься в пути.

Но эти планы вовсе не доказывали, что она доверяет Тору. Просто у нее не было выбора. Девочки не хотели ехать в приют Флоры Маккаскар. Однако они ужасно переживали из-за Тары, а поблизости от Торнбулла никто из них не чувствовал себя в безопасности. Им требовалось надежное убежище, но денег на это не было, поэтому предложение Тора казалось подходящим. Если он не предаст их или не попытается использовать в своих целях, может быть, все и обойдется. В конце концов, они сами на это пошли.

И все же усталая, грязная и взволнованная Хармони не была уверена в своей правоте. Тара была еще очень слаба. Она отчаянно нуждалась в отдыхе и завершении лечения. От этого зависело будущее всех остальных. Именно поэтому, девочки согласились отдать свои жизни в руки чужих людей, а она отдала свое тело в руки Тора Кларка-Джармона. Теперь, по прошествии двух дней, проведенных врозь, мысль о том, что она действительно позволила ему прикоснуться к ней, казалась чем-то нереальным.

Теперь Хармони подозревала, что ее стремление к свободе было единственным, привлекавшим к ней Тора. Стоит сдаться, и все будет кончено. Она не могла забыть его горящие голубые глаза, сильное тело, готовность защищать ее и девочек, то, как он целовал ее и прижимал к своей широкой, мускулистой груди… Она дрожала, боясь и одновременно страстно желая снова увидеть его, остаться с ним наедине… Во всем этом не было никакого смысла. Наверное, она слишком устала и переволновалась, чтобы рассуждать здраво.

Лишь в одном она была уверена. Необходимо доставить детей в приют Флоры Маккаскар, потому что там их ждут Фейт, Хоуп и Черити. Да и Тор разъярится до белого каления, если она не сделает этого. В конце концов, если ей не понравится приют, его персонал или что-нибудь еще, она заберет детей и уедет. Где-нибудь когда-нибудь они найдут покой. И свободу.

Тор стоял у окна гостиной и смотрел на кактусы, выращенные Ди-Ди. Он мысленно поправился. Младшая сестра требовала, чтобы ее называли Дейдрой. Она, мол, уже взрослая. О женщины! Кактусы напоминали ему Хармони, колючую снаружи, но мягкую и сочную внутри. Он знал, как добраться до сердцевины кактуса, но как, черт побери, добраться до сердца Хармони?

Дни без нее были форменной пыткой, мучительной и разнообразной. Как ни странно, ему доставляло удовольствие общение с Фейт, Хоуп и Черити. Особенно они любили вместе ходить по магазинам. Девочки так привыкли к нищете, что все купленное приводило их в неописуемый восторг. Это заставляло его краснеть. Неужели одна смена платья, белья и ночные рубашки стоят такой благодарности? Не приученный к бедности, при мысли о ней он чувствовал себя крайне неуютно.

Но все это не шло ни в какое сравнение с чувствами, которые вызывала в нем Хармони. После приезда в Тусон он непрерывно волновался за нее, за Тару, за остальных девочек. Вдруг Торнбулл или полиция схватили их? С ними могло что-нибудь случиться во время долгого пути. Его успокаивало только одно: больше они не станут грабить поезда или дилижансы. По крайней мере, хотелось на это надеяться. Он знал, что «Банда бешеных малолеток» несколько месяцев жила сама по себе, но это было еще до того, как он познакомился с ними. Переживать из-за них ему было совсем не по душе.

Когда Хармони наконец приехала, усталая, покрытая пылью, но такая живая и настоящая, ему захотелось подбежать и взять ее на руки. Впрочем, это было бы только началом… Но стоило попытаться помочь ей, как она сразу же выпустила иголки.

Ну почему она такая упрямая, такая независимая? Конечно, прошлое играло тут более важную роль, чем казалось ей самой, и Тор собирался доискаться настоящих причин. Если он сумеет ее понять, то сможет достучаться до ее сердца и завоевать его.

Хармони стояла на балконе, подставив тело прохладному вечернему ветерку, и пыталась перестать думать о Торе. Близилось время обеда, но она все еще ощущала его запах, чувствовала его присутствие, помнила близость его тела. И свою дерзость. Как она посмела… хватать его? Боже, какое распутство! Впрочем, преступницам закон не писан. Она имеет право делать все, что хочет. Хочет ли она Тора? Это неважно. Они заключили сделку.

Скоро они снова увидятся. Сможет ли она смотреть ему в лицо при посторонних, при его родственниках? А вдруг им уже известно, что она его лапала? Вдруг они заговорят о том, что Тор неравнодушен к ней? Нет. Просто у нее разыгралось воображение. Конечно, она похитила Тора, но ведь больше ничего между ними не было. Он помог ей и девочкам. И она платит ему за помощь. Ни больше, ни меньше.

Она глубоко вздохнула и напомнила себе, что не боится ни Тора, ни его богатой родни, ни друзей. Не пристало трусить главарю «Банды бешеных малолеток», ужаса Запада, о которой кричали заголовки всех газет. И если Тор временами волнует ее, то это предусмотрено правилами игры в разбойников так же, как засады и погони. Нет в этом ничего особенного. Но отчего же тогда ее переполняют чувства и бешено колотится сердце?

Ну вот. Кажется, полегчало. Она должна держать себя в руках. Нельзя допускать, чтобы в присутствии Тора у нее голова шла кругом, нельзя забывать о том, что нужно ей и девочкам. Никогда с ней не творилось ничего подобного. Как с этим бороться? Оставался только один выход: загнать свои чувства в бутылку и плотно заткнуть ее. Вот только пробку все время вышибает…

Хармони закрыла балконную дверь и вышла в гостиную. Никогда ей не доводилось бывать в столь изящно обставленной комнате. Обитой шелком французской мебелью резного дерева было страшно пользоваться. Шезлонг у балкона так и манил раскинуться в нем, но девушка боялась к нему прикоснуться. А цвета! Оттенки древесной листвы и красного бургундского вина преобладали в расцветке занавесок, обивки и ковра. Эта красота казалась почти неземной.

Хармони вошла в гостиную. Тор улыбнулся и двинулся ей навстречу, пытаясь справиться с волнением. И она, и маленькие разбойницы казались такими уверенными в себе… Ему и в голову не приходило, что они могут неуютно чувствовать себя в обычной гостиной или столовой. Теперь, узнав их прошлое, он многое понял. Но ничего, они наверстают свое! Ему хотелось обучать Хармони не только любви.

Глядя в ее теплые карие глаза, Тор пытался догадаться, знает ли она, как нравится ему играть роль заложника. Хармони ничем не напоминала знакомых ему женщин. Она очаровывала его, вызывала досаду, возбуждала и притягивала. На ней был наряд леди, который он сам выбрал и купил, но под вечерним платьем все еще ощущались ботинки и шпоры, с которыми она не расставалась и в прямом, и в переносном смысле. Что же ему с ней делать? Как заставить эту недотрогу пойти навстречу его желаниям?

У нее никогда не было мужчины. Это возбуждало его и одновременно приводило в бешенство. Он чувствовал бы себя законченным мерзавцем, если бы лишил ее девственности, последней надежды выйти замуж. Но что ей возразить, если она будет настаивать на выполнении условий сделки? Отказать ей было бы выше его сил, потому что с каждой минутой он желал ее все сильнее.

Тор взял девушку под руку и повел к родным, вставшим при ее появлении. Рука ощутимо дрожала. Он успокаивающим жестом положил на нее свою большую ладонь.

– Хармони, с моей матерью и сестрой ты уже виделась. А сейчас позволь познакомить тебя с моим отцом, Джейком Кларком-Джармоном, владельцем ранчо Бар-Джей в Техасе и плантации Джармон в Луизиане. Кроме того, я рад представить тебе друга Дейдры Хантера и его отца Альберто Касадора Раймундо де Сантьяго с ранчо Раймундо в южной Аризоне. А это Хармони Харпер.

Раскрыв глаза на следующее утро, Хармони поняла, что проспала. Сквозь тюлевые занавески вовсю светило солнце. Она порывисто села, сердце у нее заколотилось. Что она наделала? Как там девочки? Как лошади? Где Торнбулл? Всем ли хватило еды? Не стало ли хуже Таре?

И только потом девушка вспомнила, почему проспала. Впервые в жизни она позволила себе роскошь поваляться в постели. Не надо было вставать до рассвета, чтобы идти на работу, нянчиться с детьми, готовить завтрак, приниматься за уборку… Она снова опустилась на мягкую постель и зевнула. В комнате ощущался едва заметный запах пустыни, доносившийся из полуоткрытого окна.

В кои-то веки ей ничего не нужно делать, совершенно ничего! Она потянулась. Ах, как сладко спалось, без единого кошмара… Когда же она в последний раз так чудесно чувствовала себя? Чистота, безопасность, легкий голод… И кто-то, на время снявший с нее бремя ответственности за девочек.

До сих пор Хармони не осознавала всей тяжести свалившейся на нее ноши. Девочкам нужны были безопасность, еда и радость. Сейчас, когда крест сброшен, можно признаться себе, какая это мука! И как только они сумели уцелеть? Ее затрясло. За время долгого бегства из Чикаго их тысячу раз могли схватить или подстрелить. Но сейчас они нашли спасительный кров у любящих, заботливых людей. Богатых людей. Могла ли она поверить, что на свете существуют богачи, которые умеют заботиться не только о себе самих?

Она не захотела поверить, что Тор на это способен. Она не захотела поверить, что он нечто большее, чем повзрослевший ребенок, избалованный роскошной жизнью. Она не захотела довериться ни ему, ни его семье. Но увидев их вместе, поняв их любовь друг к другу, оказавшись в их среде, девушка многое поняла. Так вот что такое настоящая семья! Ей неудержимо захотелось вступить в этот тесный круг.