По вечерам на заросшем травой и бурьяном пустыре, который еще не успели превратить в строительную площадку, собирались собаководы со своими питомцами. В основном здесь выгуливали небольших собак: пуделей, кокер-спаниелей, дворняжек, но встречались среди них и более серьезные особи: овчарки, ротвейлеры и даже стаффорды. Однако все животные обладали добродушным нравом и прекрасно ладили между собой. Поэтому вечерняя прогулка в приятном обществе всегда становилась праздником как для собак, так и для их хозяев, которые давно перезнакомились друг с другом и с удовольствием проводили вечера в обществе таких же, как они сами, любителей животных.

В тот вечер все начиналось, как обычно. Ближе к восьми часам к пустырю начали подтягиваться люди в сопровождении своих четвероногих любимцев. Собираясь группками, собаководы обсуждали последние новости, наблюдали за веселыми играми спущенных с поводков собак. События развивались по раз и навсегда определенному сценарию, однако Вероника Павловна — седовласая, но все еще красивая дама лет шестидесяти, — почему-то испытывала необъяснимую тревогу. Может быть, виною всему был назойливый, прилетевший с реки ветерок, трепавший серебристые побеги полыни, может быть — страшный сон, приснившийся этой ночью, от которого на душе остался неприятный осадок. Веронике Павловне привиделось, будто ее маленький ненаглядный Торик стоит на плывущей по реке льдине, а она все бежит и бежит вдоль берега, понимая, что ничем не может помочь несчастному песику.

— И все же, малыш, тебе надо немного побегать, — преодолевая тревожное чувство, Вероника Павловна отстегнула карабин изящного поводочка. — Иди, погуляй…

Почувствовав свободу, крошечный, раза в два, а то и в три меньше кошки, тойтерьер по-деловому засеменил к зарослям полыни. Ветер усиливался, серые облака стремительно затягивали небо, тревога, завладевшая сердцем пожилой женщины, потихоньку превращалась в страх.

— Торик! Торик! Не уходи далеко…

К концу июня шумный, звенящий детскими голосами двор опустел — его обитатели разъехались на лето: кто на дачу, кто в лагерь, кто в деревню. За исключением малышни, только трое ребят-одноклассников из этого двора: Маша, Егор и Илюша — остались на каникулах в городе. Никто из них не захотел уезжать в лагерь, ни у кого не оказалось бабушки в деревне, а поехать куда-то с родителями никто из них не мог по причине большой занятости последних.

Компания ребят дружной стайкой перемещалась из одной части двора в другую, затевая все новые и новые игры. Глядя на эту неразлучную троицу, никто бы не подумал, что это были совершенно разные люди, обладавшие несходными характерами и привычками. Илюша — шустрый мальчик в очках, очень начитанный — был заводилой во всех играх и лидером компании. Он слыл выдумщиком, фантазером и отличным рассказчиком. В противоположность ему Егор — толстый, неповоротливый паренек, которому в школе дали кличку Слон, — имел несколько замедленную реакцию, не любил читать, но зато обожал вкусно покушать. Маша — длинноногая, худенькая, очень подвижная девочка — была выше ростом обоих мальчиков и ужасно не любила проводить время в компании других девчонок, которые казались ей плаксами и занудами. Училась она хорошо, но непоседливость мешала ей стать отличницей. Зато почерк у Маши был не только самым красивым в классе, но и вполне взрослым, скорее даже мужским, нежели женским, чему втайне завидовал Илья, который, несмотря на всю свою ученость, писал как курица лапой.

Вся компания жила в пятиэтажном доме, который смотрел на школу, и частенько играла на просторном и зеленом школьном дворе, лакомилась кислыми яблоками и вишнями из школьного сада. Так продолжалось до последнего времени, но недавно школу обнесли новой оградой, закрыли ворота, оставив лишь одну калитку в дальнем ее конце. Огороженный участок превратился в подобие огромной клетки с единственным выходом, и большинство ребят стало инстинктивно избегать этого враз ставшего неприятным места. Протоптанные дорожки стали потихоньку зарастать травой, зелень становилась гуще и пышнее, а школьный двор стал чем-то вроде необитаемого острова. Однажды, рассматривая пышные кроны за высокой решеткой, Илья так и сказал:

— Предлагаю освоить этот необитаемый остров.

— А мы будем Робинзонами? — обрадовалась Маша. — Только, наверное, нам нужен корабль, а где его взять?