Гюльнара вошла в крохотный, на два стола, зальчик столовой, машинально потянулась поправить прическу. И снова, уже в который раз за те три года, что ее тренировали в школе антигравиторов, расстроилась. Волосы были так пострижены и зачесаны, чтобы обнажать лобную и затылочную клеммы, вмонтированные в черепные кости и аккуратно обтекаемые кожей. О них и думать не хотелось.

Костомаров, их командир, и Тойво Хотимаяс уже сидели за столиком и поглощали ранний завтрак либо поздний ужин – как посмотреть. Гюльнара и посмотрела в большое, во всю стену, окно, выходящее в парк. Если это можно было назвать парком. Тут, на Северном, почти приполярном, Урале росли только невысокие елочки и еще какие-то кусты, которые лишь из жалости именовались березками. К тому же стояла зима, самая настоящая, темная и ветреная, а снегу намело больше и выше, чем иные из деревьев могли вынести. Верхушки только самых сильных торчали над сугробами, как головы пловцов над водой.

Она заказала себе капустный салат, крепкий, как тут считалось, двойной кофе и кусок рыбного пирога с густой подливой. Потом еще подумала взять яичницу, но в списке, выскочившем перед ней на мониторе раздатчика, глазуньи не оказалось, а омлет ее не привлек. Она обернулась, за столом для техперсонала никого не было, поэтому она спросила во весь голос:

– Почему сегодня так скудно кормят?

– Испытательный полет, девушка, – буркнул Костомаров, не отрываясь от экрана своего планшетного компа, как обычно, он что-то читал во время еды.

Он разом стал очень насыщенным, плотным и в то же время разреженным, цветным и выцветшим одновременно, ярким, как солнышко, и тусклым, как туман, веселым, понятным, но и сложным, густым и едва ли не хмурым. Как такое могло быть, никто из антигравиторов не сумел бы объяснить. Потом в наушниках появился звук – давящая нота, переходящая в сложносоставной аккорд работающей электроники, пока наконец не превратился в прозрачную, чуткую тишину хорошей акустики.

Только это была не акустика, а очень мощное давление пси-резонансных связей, сделавших из трех человек единый пучок, некое очень сложное существо, общее, почти нераздельное, какое человеку, вообще-то, не дано испытать до конца, которое знают, наверное, лишь насекомые в хорошо организованном улье или в муравейнике. Все тело каждого из троих ощущало тела двух других, мысли и настроения каждого из них перетекали в других, и сознание каждого равноприсутствовало в общем, едином представлении, было подкреплено знаниями и мышлением другого, каждого по отдельности и совместно.

«Здорово!» – подумал Тойво, его ощущения сейчас читались всеми, как луч маяка в ясную погоду. Несмотря на свой кажущийся внешний прагматизм и расчетливость, он был, как многие прибалты, пожалуй, чрезмерно впечатлительным. Гюльнара с ним согласилась.

– База, мы в контакте, – доложил Костомаров вслух. И тут же резковато приказал, возможно, себе же: «Прекратить вербальность».

Это значило, что мысли и ощущения не следовало передавать словами, это существенно сбивало настройки других членов экипажа, да и техникам от этого нездорово было работать на приборах. Гюльнара почти с жалостью подумала: «Как же те ребята, что сидят в башне, обделены, они-то не чувствуют этой радости подключения».

В конференц-зале собрались почти все. И вымотанный до полной обессиленности экипаж, и начальство, и техподдержка. Начальство представлял сам директор школы антигравиторов Андрон Томазович Мзареулов, седой и довольно грузный для бывшего гравилетчика, никогда не хватавший, как поговаривали, звезд с небес, но удерживающий школу на плаву по той простой причине, что аварий и разных чрезвычайных происшествий с его выпускниками происходило куда меньше, чем с выучениками других школ, впрочем, он говорил, что это – чистой воды везенье.

Справа от него сидел, как всегда, аккуратно одетый Тарас Осипович Венциславский, по-настоящему он числился в Министерстве науки, но уже так давно прибился к Мзареулову, что курсанты удивлялись, если видели его отдельно от директора школы. Слева находился Курт Теодор фон Мюффлинг, настоящий барон, наблюдатель из Евросоюза, неплохой мужик, которого все в глаза называли Федоровичем. Когда Россия включилась в общеевропейскую космическую программу, наблюдателей этих появилось видимо-невидимо везде и во всех школах, имеющих отношение к космосу. Считалось, что барон – еще не самый скверный вариант, в других школах эти европейцы пробовали чуть ли не директоров дублировать на том основании, что они подкидывали солидные бюджеты на обучение. И еще они поставляли и впрямь хорошую технику, с которой для обучения курсантов у России, как всегда, бывало худо.

За большим столом сидела Анита Келлерман, наблюдатель от американской космопрограммы, это уж, как водится, обязательный элемент, пусть бы и нежелательный по большей части. Неподалеку от нее расположился наш генерал от Министерства обороны, тоже на том основании, что они кое-какие денежки давали, Вадим Николаевич Желобов. И между ними, как некий вкладыш, бочком и не очень уверенно обосновался зам. Мзареулова по науке Никита Павлович Масляков, совсем уж туманная личность, составлявший с генералом удивительную пару, потому что настоящей наукой в школе отродясь никто ни разу не пробовал заниматься, по крайней мере – внешне.

Ну, может быть, кроме Сердола Коломийца, парня самой непонятной и невразумительной национальности, которого все называли Сергеем и который иногда разражался неплохими официальными докладами, а еще Мзареулов использовал его для необязательных и торжественных представительств. Он неплохо ладил со всеми, но особенно тяготел к личному представителю далай-ламы в их школе, а именно Пачату Дахмиджиру, кажущемуся вполне светским буддийским монахом, рассеянным в поведении, порой изрядно закладывающим за воротник, казалось бы, совершенно лишней фигурой на данной местности. Но все знали, помимо прочего, что он совершенно уникальный и знающий полиглот, говоривший, кажется, на двадцати языках очень хорошо и еще на двух дюжинах чуть похуже, как он признавался, будучи в подпитии. Формально он тоже что-то отсылал в некие инстанции, какие-то доклады, какие-то рапорты… Что это были за доклады и рапорты, не мог придумать и понять даже Венциславский, самый большой спец по необязательным и глупым бумажкам, какого только можно вообразить.

– Начнем, – тяжело уронил Мзареулов, ни к кому персонально не обращаясь.

Роман больше недели провозился с изучением кривых с самописцев того памятного «полета», как это по-прежнему называлось в школе, хотя должно было уже называться как-то иначе, например изчезновение или проваливание. И в результате, как ему показалось, что-то придумал и предложил переоборудовать трехместный антиграв под четыре разные пси-функции. После этого новую машину стали переделывать под его смутную идею, на что начальство согласилось со скрипом, но все же… В общем – согласилось.

Миру от них убрали, или она сама ушла, создала, так сказать, собственную группу. Конечно, никто бы такого своевольничанья от нее не потерпел, но за нее вступилась, и самым сильным образом, Анита Келлерман, как-никак, а были они амершами, соотечественницами, да еще и на чужой для них, Русской земле. Так или иначе, Миру забрали. Вначале Мира и Анита потребовали себе еще и Шустермана, но тот определенно выражал желание оставаться в группе Вересаева и некоторое время разрывался между двумя очень разнобойными, несвязанными схемами работы обеих групп.

Потом произошел маленький скандальчик, так как Шустерман аккуратно докладывал Ромке, что и как делает иная группа, естественно, в самых точных подробностях. Анита и за ней Мира поругались у начальства, но Вересаева особенно строго за это терзать не стали. Может, Мзареулов защитил, а может, даже генерал Желобов, все же он был военным человеком, а у тех с амерами всегда возникала подсознательная соревновательность. И Мире, чтобы ее успокоить, позволили вызывать какого-то отчаянного японца, известного в своей области спеца, за огромные, по меркам школы, деньги, который, как выяснилось, неплохо владел русским языком.

Насколько Ромка понимал, Мира решила сделать чуть иной антиграв, переиначить какие-то контуры, поднастроить платформу под неходовые характеристики, зато с сильным учетом неформатных для антигравитации энергий. Так вот, она хотела опытным путем найти возможность для «перехода» экипажа в ту, иную мерность, в которую первый экипаж попал случайно.

Экипаж Костомарова, кстати, полностью отдали группе Миры. И она стала довольно крепко их гонять, иногда по два и по три раза в неделю. Но у нее что-то не получалось, машина в иную мерность уходить не желала, а ребята только выматывались до полусмерти и откровенно на Миру уже порыкивали – и из-за бесполезности всех усилий, и потому, что она уж очень строга была с ними, прямо командир, а не новоявленный пси-тренер и начальник группы техподдержки. Ромка слышал сплетни, что все трое уже по нескольку раз писали рапорта, чтобы их использовали по назначению, то есть для антигравитационного тренинга, и не иначе. По тем же слухам, ребятам зверски подняли зарплату, но пока оставили в школе, где общим мнением начальства решили исследовать эффект иномерности как прикладную научную тему. Потому что последней уборщице было ясно: если кто-нибудь из испытателей добьется успеха и они сумеют надежно ходить в иные измерения, это обещало куда больше бонусов, привилегий и любых возможных грантов, чем набившие оскомину тренинги вполне изученной антигравитации.

Они подошли к двери их нового поста контроля и наблюдения, как раз когда перед дверью столпилось начальство в составе Мзареулова, фон Мюффлинга и Венциславского, как же без него-то? Все три важные персоны оглядывались, будто никогда тут прежде не бывали, а может, и впрямь не бывали. Венциславский вздохнул:

– Пыльно у вас.

– Не было времени прихорашиваться, – отозвалась Веселкина.

Они вошли и стали бестолково рассаживаться.

– Роман Олегович, – предложил Мзареулов, – познакомь нас с экипажем.

Большой зал для заседаний был полон журналистов, представителей многих других антиграв-школ, и даже кое-кто из научников прибыл, причем непременно со свитами, пусть и небольшими, по меркам действительно именитых съездов-конгрессов-конференций. Сначала Ромка увидел три-четыре действительно важные персоны, но это были чиновники, организаторы науки, как их принято называть – менеджеры первого ряда.

А вот чуть после разглядел и ученых, даже кого-то из отцов-основателей теории, по которой теперь ходили антигравы, из настоящих первооткрывателей, остававшихся контактными, что называется, в достаточном здравии, чтобы не потерять интерес к подобным мероприятиям, и главным среди них, разумеется, был старенький Русанов… Или Подольшич? В общем, один из той пары научников, которые открыли эффект РП-антигравитации, долгое время считавшийся условным, пока по этим законам и правилам не стали подниматься в орбитальный космос и даже чуть дальше дисковидные машины разных мощностей и возможностей. Портреты этих двоих Ромка в детстве повесил в своей спальне, хотя еще не знал, что жизнь его толкнет в школу антигравиторов и сделает причастным к этой отрасли прикладной, практической науки.

«Но это было так давно, – грустно думал он, – что сейчас в этом седом старичке трудно узнать – кого же именно привезли на съезд?» На тех, давних портретах из Ромкиного детства они были молоды и чуть веселы, в той мере, которая приличествует признанным умникам… Стоп, ученым, кажется, был Русанов, а вот Подольшич – тот был едва ли не самым обычным инженером широкого профиля, таким же, как сам Ромка. Считалось, что эти двое оказались тем редким, в общем-то, примером, когда инженер совершил, пусть и в паре с сильным теоретиком, настоящий прорыв в науке. Сейчас-то все больше научники оттирают прикладников в сторону, а уж в соавторы и вовсе не берут, так сказать, не считают их творцами новых знаний.

Основную часть собравшихся составляли корреспонденты, делающие вид, что их интересует наука и высокая техника. Докладчиком был Мзареулов, говорил он легко, просто, даже слегка упрощенно. Можно было бы некоторые эффекты их прыжков в иномерность изложить и подробнее. Возможно, поэтому его речь получилась едва ли не печальной.

Вроде такого: да, мы открыли что-то, с чем могут сравниться лишь успехи времен развития Великих Наук, но вот… Сколько-нибудь значимый ранг наших экспериментов еще следует доказать, поскольку никакой общей картины того, что мы в наших опытах наблюдаем, пока не складывается, поскольку… Нам нужна теоретическая картина представлений, требуется помощь именно научников. В общем, звучало это далеко от оптимизма.

Отношения с Мирой Колбри у Ромки складывались в последнее время вполне себе дружески-рабочие, поэтому он решил порасспросить, что ей известно о работах в Калифорнийском технологическом. Но, свернув за угол коридора, впереди он различил еще одну фигуру: оказывается, их тут поджидали. Это был Пачат Дахмиджир, которого многие в школе называли Петром Ахромеевичем.

По слухам, бродившим среди технарей, он был человеком странным, не вполне понятным при общении, ходил в яркой и плотной оранжево-буддийской тоге, неизменно был вежлив, но от его вежливости здорово попахивало каким-то очень рассудочным оцениванием любого из местных, с кем он хотя бы просто разговаривал.

Тем временем Шустерман, простая душа, уже расспрашивал Миру, без тени угрызений, которые Ромка в себе ощущал:

– Нет, ты скажи, что еще в Калифорнии ваши ребята надумали? – Оказалось, они разговор об этом уже начали, а Ромка-то и пропустил начало. Он быстро догнал ребят, да и спокойней ему так будет, если на них Пачат Ахромеич, или как там его по-настоящему, нацелился.

– Наши ребята, – Мира улыбалась, понимая условность этого определения, – изучив опыт последней неудачи, изготавливают автоматический бакен, как маркер зоны выхода оттуда. Мы об этом тоже думали, помнишь?

Ромка стоял на застекленном балкончике поста управления, в своей лаборатории, и смотрел вниз. Там техники заводили уже последние крепления на бакен, который несколько дней назад прислали из Штатов, на новую, чрезвычайно навороченную машину. Что-то изменилось в отношении начальства к ним после памятной для всех конференции, пошли деньги, пошла техника. Когда-то они радовались, что военные помогли своей производственной базой, номерными заводами довольно быстро сделать новый, четырехлепестковый антиграв, а ведь сделали – практически кустарно, на коленке… И как же они радовались!

Теперь все происходило иначе, теперь мелочам никто не радовался, воспринимали как должное. И машину сделали мощную, с оружием и даже с полной герметизацией, чтобы не было у ребят там, в Чистилище, неприятностей с дыханием, и с камерами внешнего наблюдения по разным спектрам, даже с передачей сигнала для тех, кто оставался на башне контроля, и с кучей самых разных датчиков, в которых пока только Шустерман и разбирается. Но со временем все начнут понимать, что и как эти новые приборчики фиксируют, пока же было решено обкатывать новые прибамбасы в группе Вересаева, даже команду Миры Колбри решили сделать дублирующей. Это в какой-то момент вызвало споры и почти ругань, но теперь Колбри примирилась с подобным решением. Основную работу должен делать Роман с Веселкиной и Шустерманом, который, конечно же, был способен освоить новое оборудование быстрее и эффективнее всех.

Для Ромки это было внове и приятно щекотало самолюбие – чувствовать себя координатором общих усилий и работ, сделаться почти настоящим маленьким командиром, отвечающим за своих подчиненных. И лишь иногда он думал, что со временем это пройдет, исчезнет новизна, и от лишней ответственности придется научиться отбиваться, но пока все было здорово.

Техники, кажется, закончили работу, их бригадир заглянул под металлический диск антигравитационной штуковины последний раз, выпрямился и помахал Ромке, мол – все, свое сделали. В конце коридора появился второй экипаж – Блез, Чолган, Виноградова и Янек Врубель. Они уже были почти нагими, в полетных пси-сетках по телу и в гигиенических поясах. Ромка подумал, что они рановато вышли, у техников, обычного служивого молодняка, существовало естественное для их возраста и положения стремление подсмотреть за голыми антигравиторами, особенно за женским составом. Скорее всего, это служит неиссякаемым поводом для пересудов в их казарме, и в столовых, и на летном поле…

«Сейчас им представился отличный случай подсматривать в свое полное удовольствие», – думал Ромка, – потому что Блезу не терпится приняться за дело. Он даже не думал приостанавливать шаги к машине, а вот Виноградова, конечно, замялась. Но бригадир техников, молодец, прикрикнул на подчиненных, и те убрались из тренировочного зала бегом, хотя один из них так засмотрелся на Наташу, что чуть не грохнулся на бегу. «Хороший знак», – отчего-то решил Ромка и тут же позлился на себя немного за эти бабкины суеверия. Действительно, считалось, если кто-то из технарей упадет или хотя бы споткнется, но не уронит инструмент! – все пойдет отлично, это все признавали. Вот если бы инструменты рассыпались, тогда другой разговор, прямо наоборот это считается, и пришло, кажется, еще от авиаторов, какими они были до эры гравитационных машин.

Разумеется, это было именно оно. Огромное пространство, туманное, необозримое во всей свой полноте. Видимость ни в одну сторону не доходила до какого-либо ограничения. Даже в безмерном космосе взляд находит звезды или светлую дорожку Млечного Пути поперек неба, а тут… Не было ничего, и это было удивительно.

Все четверо, оказавшиеся сейчас в параскафе, ощущали свое единение еще полнее, сливаясь от этой безмерности крепче, чем молекулы железа схватываются под молотом кузнеца. Их единство было сейчас, как решил кто-то из них, а потом подхватили и остальные, куда плотнее, чем хотелось бы, потому что испокон веков космос над Землей, хочется того или нет, взывает к некоторому одиночеству, и присутствие чего-то иного в нем лишь угадывается… Здесь же не угадывалось ничего, даже самый ад, который каким-то образом представлял из себя бесконечные лабиринты, и тот не угадывался, не читался, пусть бы в отдалении, хотя бы приборами.

«Тоскливо», – подумал Чолган.

«Странно, системы дыхания почти не задействованы», – подумал Катр-Бра. Видимо, решил отвлечь команду на что-то действительно полезное и конкретное.

«Нужно командиру какое-нибудь приличное с нашим русским звучанием имечко присочинить», – подумала Наташа, и лишь через миг до нее дошло, что и сам Блез это отчетливо воспринимает.

Ромка потерял пси-контакт с нырнувшим в Чистилище экипажем довольно резко, вот только что он читал их мысли, ощущения, даже самые, как ему казалось, потаенные желания, и вдруг… Ничего не осталось, лишь шлем давил голову, будто она опухла от измененного состояния сознания в единении с теми ребятами, и еще дико удивляло, что с ними не было даже голосовой связи. Казалось бы, такое простенькое желание – спросить их вслух о чем-нибудь, да о чем угодно, хотя бы об оттенках цвета в стороне светлого горизонта, но нет, не было и такой возможности.

Мышцы тоже болели, будто бы он таскал тяжеленные, грузные бревна на лесоповале. Или пересыпал огромные кучи гравия простой совковой лопатой в речную баржу, или еще что-то такое же почти бессмысленное делал за счет своих физических сил, что уже давным-давно люди научились производить с помощью механизмов. Но вот для той работы, которую пытался сделать он, механизмов не было, не научилось еще человечество проводить пси-напряжения без участия кого-нибудь, хотя бы не очень сильного в этом плане, вроде него, Романа Вересаева.

Он стянул шлем. Голоса в лаборатории звучали как-то непривычно и одновременно – знакомо. Непривычно, потому что он еще не отошел от шока, вызванного способностью ментально участвовать в общем состоянии экипажа там, в Чистилище, и знакомо, потому что не было ничего удивительного в громкой реплике генерала:

– Как посмотрю, что-то у нас не вытанцовывается, верно? Вот и контакт с параскафом потерян, или я чего-то не понимаю?

– Ну да, – нехотя сообщил Генка Шустерман, на него Ромка теперь тоже должен был взглянуть, чтобы… Ну чтобы едва ли не познакомиться заново – настолько чужой для него казалась сейчас вся лаборатория.