…Накануне майских праздников Тамара Аркадьевна Крапивина пребывала в состоянии легкой эйфории: партнеры сделали последние оплаты, еще день-два — и можно будет подводить итоги самого крупного контракта за всю историю ее бизнеса. По сравнению с ним все прежние дела меркли и теряли свою значимость.

Правда, на сегодняшний день этот, по сути дела, уже закрытый контракт был лишь ступенькой, плацдармом к очередному шагу вверх. Полгода назад Кузнецов познакомил ее в Москве с одним влиятельным человеком, а тот, в свою очередь, сделал деловое предложение, от которого трудно было отказаться. Одновременно с этим в душе поселились сомнения: привыкла распоряжаться своим капиталом, а грядущий контракт — и по объему работы, и по вложению финансов — можно было претворить в жизнь лишь сообща.

После многомесячной подготовки и приглядывания друг к другу дело было сделано: две недели назад выиграли тендер и подписали договор. Основным координатором и, соответственно, главным исполнителем проекта стала Тамара Аркадьевна Крапивина, но чтобы с чистой совестью взяться за новую работу, ей требовалось поставить финальную точку в почти завершенном деле и взять небольшой тайм-аут. Вот потому-то она с легкостью разрешила сотрудникам использовать майские каникулы как краткосрочный отпуск, с вполне понятной тревогой в душе отпустила в десятидневный поход сына и почти с наслаждением принялась за работу в полупустом офисе.

С цифрами она дружила с детства. Скорее всего эта любовь была заложена в ней генетически: в свое время мама окончила математический факультет пединститута, неплохим математиком был и папа, а потому никто не сомневался, что язык алгоритмов придется по душе и их детям. Так оно и вышло: и у Тамары, и у младшего брата Виталика за плечами физико-математический класс, школа с отличием, а умение логически мыслить помогало ей всю жизнь. Все текущие контракты, все свои многоходовые комбинации — а это платежи, переводы долга и т. п. со всеми вытекающими отсюда процентами потерь и прибылей — она держала в голове. Слава Богу, память пока не подводила.

Заполняя пустые клеточки в придуманной ею же таблице и складывая замысловатый пазл из дат, цифр, расходов, процентов, лишь к середине дня восьмого мая она добралась до конечной заветной цифры.

…Продолжая переживать неудачу с поступлением, остаток лета Тамара практически безвылазно просидела дома.

Школа была заперта до сентября, одноклассники и приятели разъехались по городам и весям, так что ничего не оставалось, кроме как поглощать в больших количествах художественную литературу из районной библиотеки и приходившие на дом толстые журналы.

Накануне первого сентября Антонина Степановна привезла дочь в институт и определила в общежитие. Надо сказать, построенное несколько лет назад тринадцатиэтажное здание, в котором жили студенты-строители и робототехники, имело статус образцово-показательного: каждый блок в нем состоял из санузла и двух отдельных комнат — на двух и трех жильцов. Все здесь сияло чистотой, а на отведенном для первокурсников шестом этаже еще витал запах свежей краски.

По очередному звонку мама поселила дочь в комнату на двоих и, убедившись, что все в порядке, уехала обратно. Каково же было ее изумление, когда на следующий день Тамара заявилась домой! Проведя ночь в полупустом еще здании, она так и не смогла справиться с эмоциями: ей не нравился ни этот город, в котором все было чужое и незнакомое, ни воняющее краской общежитие, ни комната, ни кровать. Она готова была потерять год, но только уехать отсюда!

Как и следовало ожидать, дома ее порыв не оценили: наткнувшись на жесткое мамино: «Не смей нас позорить!», наутро она покорно села в автобус и вернулась в ненавистный город. Правда, ей все же удалось заручиться обещанием, что если окончит первый курс на «отлично», то через год ее отпустят в Москву. Чувствуя свою вину, возвратившиеся из командировки столичные родственники клятвенно обещали в этом помочь.

Со временем, в силу возникших обстоятельств, Тамаре и вправду пришлось доучиваться в Москве. Но тогда никому не могло прийти в голову, какие такие обстоятельства возникнут в жизни девочки из приличной семьи, школьной активистки и отличницы, везде и всюду выделявшейся правильным, продуманным поведением. Ей еще предстояло по-новому оценить себя, свои знания, способности, а самое главное — познакомиться с удивительным человечком Инночкой Рождественской…

…Комфортабельный экскурсионный автобус едва заметно подрагивал при движении, а уставшие туристы рассеянно пытались уловить, что же такое пытается рассказать им напоследок неутомимый гид. Некоторые не стесняясь дремали в креслах. Инночка уже давно с этим смирилась: нельзя объять необъятное. У одних раньше, у других позже наступает состояние, когда ни одно слово не в силах достучаться до сознания: глаза устали созерцать, а мозг — воспринимать новую информацию. Физическая же усталость сродни тяжелой рамке, в которую поместили проведенный на ногах экскурсионный день.

С чувством легкого сожаления и выполненною долга Инна оглянулась на пассажиров автобуса, пожелала им хорошего вечера, отключила микрофон и, устроившись в кресле поудобнее, снова предалась воспоминаниям…

…Из-за того, что она жила в городе, ей, с одной стороны, было легче и проще, а с другой — намного сложнее.

Конечно, дома ее всегда ждал приготовленный ужин, перед стипендией не приходилось считать копейки на обед, но чувство, что жизнь проходит мимо, было намного тягостнее всех бытовых неудобств. Стать самостоятельной и независимой никак не получалось: по вечерам ей приходилось покидать ставшее почти родным общежитие и со всех ног нестись домой. В субботу, в то время как остальные студенты ходили на дискотеку, дружная семья Рождественских шла в кино или в театр, затем следовало долгое совместное чаепитие за кухонным столом, обсуждение новостей за неделю. В воскресенье — почти то же самое, но уже с планами на ближайшие дни.

Инночка готова была волком выть от заведенного в семье распорядка: вовремя ложиться спать, вставать в один и тот же час, встречаться за завтраком, собираться в институт… Поблажки ждать не приходилось: даже если, к неудовольствию родителей, она запаздывала домой и еще несколько часов проводила за конспектами, утром с полузакрытыми глазами все равно должна была тащиться к троллейбусной остановке. О том, чтобы пропустить пару, и речи быть не могло! И если бы все однокурсники вдруг дружно решили проигнорировать ту или иную лекцию, ей бы пришлось одной отсидеть в аудитории положенное время, так как папе с мамой все сразу стало бы известно.

— …Неужели ты никогда не пробовала сырых устриц? — разочарованно уточнила Инночка. — Но как же так? Ведь ты была во Франции?

— И не раз, — пожала плечами Тамара и по примеру подруги взяла в руки продолговатую ракушку.

— Неужели не предлагали?

— Может, и предлагали, не помню. Я ведь все больше по делам: решила основные вопросы — и обратно. Форумы, выставки, промышленные предприятия… Приемы и званые ужины отнимают кучу сил и времени, но так похожи друг на друга! Умом я, конечно, понимаю их пользу: где, как не на таких мероприятиях, завязывать знакомства? Но остаюсь крайне редко — времени жалко. Из поездок во Францию запомнила вино. Что еще?.. Да, фабрика духов была, когда мы с Сережкой два года назад в Ницце отдыхали!

— И ты не сообщила мне, что вы были в Ницце?! Бессовестная! — до глубины души возмутилась Инночка. — Дени родом из-под Марселя, и мы запросто могли гостить у его родителей! Села бы в машину или поезд и тут же к вам примчалась! От Парижа до Ниццы всего пять с половиной часов на JVC!