Леденящий душу вой пронёсся по спящему лесу, и оставленные у дороги лошади нервно захрапели. Эвар вздрогнул и встревожено посмотрел на поляну, раскинувшуюся перед ним. Луна едва пробивалась сквозь облака, и в кромешной темноте трава казалась облезлой, а низкие ветви деревьев и кусты словно таили в себе чудовищ. Молодой князь то и дело хватался за меч, висевший в ножнах на боку. В этих проклятых лесах опасность могла подстерегать на каждом шагу. И если не тёмные силы, о которых говорили крестьяне, так обыкновенные разбойники нападут на неосторожных путников. Два товарища Эвара, бывалые воины, закалённые в боях, тоже выглядели обеспокоенными. Когда над сонным лесом пронёсся очередной протяжный волчий вой, седовласый Рабар, облачённый в лёгкие кожаные доспехи с лёгкой шкурой на плечах, раздражённо фыркнул и потянулся в карман за трубкой, а низкорослый тощий Санг поёжился и сильнее надвинул капюшон на нос, пряча глаза.

Это место было слишком пугающим, и Эвар не мог отделаться от мысли, что за ними давно наблюдают. Мужчина оглядывался по сторонам, пытаясь всмотреться в холодную безразличную тьму, окружавшую их со всех сторон. Ему казалось, что там, среди деревьев, мерцали чьи-то голодные глаза. Молодой воин был бы рад оказаться где угодно, но только не на этой поляне в ожидании существа, с которым и врагу не пожелаешь встретиться. Но отец захотел, чтобы именно он говорил с хозяйкой Северной рощи. И если бы хоть небольшой отряд отправил с ним! Рабар и Санг уже давно были не в том возрасте и состоянии, чтобы сражаться с чудовищами, что таились в этих лесах. Да и присоединились они к Эвару по собственному желанию, а теперь, кажется, уже успели усомниться в правильности своего решения.

- Светлейший князь! — осторожно позвал Рабар, разбирая завал сухих веток на другом конце поляны. — Не развести ли нам костёр? Здесь достаточно хвороста.

- Да, разведи, — кивнул головой Эвар и внимательно всмотрелся в темноту леса. Он мог поклясться, что только что видел два светящихся глаза, но в следующую секунду во мраке уже не было ни души.

— Если мы разведём огонь в подобном месте, это привлечёт внимание, — Санг нервно озирался по сторонам и что-то бормотал себе под нос. — «Они» узнают, что мы здесь.

Деревянные мечи с треском обрушились друг на друга. Алак отступал под натиском своего противника, мысленно прокручивая в голове всё то, что рассказывал ему наставник. Джакал в бою полагался только на волю случая, напрочь забывая обо всех уроках и тренировках, так что сражаться с ним было легче, чем с остальными учениками. Этот мальчишка всегда бился яростно, остервенело, пытаясь достать противника, чего бы это ему ни стоило. Само слово «тактика» было для него пустым звуком. Мечи скрестились вновь, но и на этот раз Алаку удалось отбить атаку своего товарища по оружию.

За сражением наблюдали ещё трое учеников: Ньёр, Эйд и Селека. Впрочем, последняя нисколько не интересовалась происходившим на тренировочной площадке и посматривала в сторону мальчишек только для виду, словно оказывая им огромную честь. Её куда более интересовала книжка, лежавшая у неё на коленях, и то, как скоро должны были начать звать на обед.

Селека была единственной девушкой на военном курсе Академии и очень гордилась этим. Женщин-воинов не слишком любили, их можно было пересчитать по пальцам. Но многие признавали, что у молодой княжны был талант. Впрочем, сама она никогда на военный курс, где издавна учились только мальчики, не пробилась бы. У её отца, князя Хаварда Гвайра из рода Леопардов, были хорошие связи, позволявшие ему потакать прихотям дочери. А Селека была единственным ребёнком в семье. Это отразилось и на её характере. Порой просто находиться рядом с молодой княжной было невыносимо.

Для девушки она была очень даже недурна: длинные золотистые волосы и чистые голубые глаза, аккуратное личико, которое искажала лишь надменная улыбка. К тому же, Селека уже была в возрасте, когда молоденьких девушек выдавали замуж. Ей следовало бы, как и всем княжнам её лет, учиться быть настоящей женщиной, а не играться в воина, как деревенский мальчишка. Но Гвайр не слушала никого. Для неё существовала лишь Академия, оружие и слепая вера в Свет, бога, которого почитала её семья.

Снова раздался треск мечей, и на этот раз импровизированный вражеский клинок довольно ощутимо ударил Алака по колену. Мальчик поморщился и попытался контратаковать, но Джакал ловко увернулся, уходя от удара. Кажется, наставник остался этим доволен, хоть и не подал виду.