Холодный мрак космического пространства внезапно озарился синеватыми бутонами гиперпространственных финишных проколов. Боевые звездолеты - роботы империи с ходу устремились в атаку.

  Каждая из этих четырех новейших, экспериментальных, созданных специально для данного рейда машин - убийц была размером со стандартный земной крейсер. Каждая несла на своем борту уникальнейший двигатель, работавший совершенно по новому принципу прокола реального пространства. Все остальное место на бортах звездолетов, освобожденных от необходимости везти в космос экипажи и обеспечивать их жизнедеятельность, занимали мощные компьютеры нового поколения, и, разумеется, оружие, оружие, оружие.

   Три робота материализовались посреди Облака на расстоянии четверти единицы друг от друга и немедленно активировали свои системы сканирования и наведения - никто из многочисленных разведчиков Императора еще не возвращался из Облака живым, никто и приблизительно не знал, что ожидает нападавших внутри этого искусственного скопления астероидов. Четвертому роботу не повезло, зато он намного облегчил задачу своим бронированным собратьям. Четвертый звездолет материализовался прямо внутри огромной боевой платформы, контролировавшей и охранявшей всё внутриоблачное пространство.

   За всю недолгую историю использования гипердвигателей, способных, кстати, перемещать в пространстве только неживые объекты, было сделано все, чтобы исправная система наведения никогда не вывела корабль из прокола в точке, где находиться хоть сколько-нибудь значительный источник гравитации. Возможно, что астронавигационная система этого звездолета попросту дала элементарный сбой. Чем мощнее и совершеннее компьютер, тем мощнее и непредсказуемей он глючит. Но его неудачный финиш мгновенно разметал в беспорядочное излучение мощнейшее боевое сооружение, на успешный бой с которым у всех четырех вместе взятых роботов не было ни малейшего шанса. Триста живых существ - защитников Облака мгновенно перестали существовать, даже не успев почувствовать, что с ними что-то происходит. Артиллерийские палубы, ангары с истребителями и перехватчиками, башни тяжелых плазменных орудий и ракетные турели - все это исчезло в мгновенной, бесшумной и ослепительной вспышке. Эта роковая случайность, по сути, и решила исход сражения за Облако Лафайета.

   Грозный боевой флот мутантов все ещё находился на парковочных орбитах вокруг одной из трех планет Облака. Роботы, обнаружив это, незамедлительно легли на курс атаки. Связанные в одну сеть системы боевого управления мгновенно распределили между собой цели. Вспомогательные системы с тихим клацаньем загрузили в пусковые шахты новейшие, тоже экспериментальные, торпеды. Уверенные в том, что внутри своего надежного убежища, да ещё и под мощной защитой центральной боевой платформы им ничего не угрожает, Драконы не оставили на борту своих кораблей достаточного для полноценного сопротивления экипажа. Так что шансов у застывших у причальных терминалов линкора, семи крейсеров и нескольких десятков эсминцев попросту не было.

   Дальний поисковик ни с каким другим кораблем спутать невозможно. Длинный, совершенно не обтекаемый корпус, состоящий из множества решетчатых ферм, несущих на себе различные по форме и назначению модули. Огромные раструбы мощных двигателей. Все здесь предназначено для скорости и максимально долгого пребывания в автономном полете. Больших поисковиков во всей Империи было три. Их всех построили относительно недавно. Лишь некоторое время назад земным ученым удалось разработать абсолютно, как они уверяли, безопасный способ совместить полет в анабеозе со смертельным воздействием излучения двигателей, работавших на транстрилитиуме. Сразу стали доступны новые горизонты. Корабль, начавший свое торможение в Альфе Веселого Скунса, носил гордое название "Зевс". Большой поисковый рейдер "Зевс"...

   Центральный компьютер сверился с заложенными в него данными и отключил тормозные двигатели Волковского. Звездолет прибывал в заданный квадрат с минимальной погрешностью курса. И сразу замигали лампочки на защитных саркофагах - анабеозных камерах. Мощные сенсоры поисковика обнаружили в звездной системе, не имевшей пока собственного названия, лишь довольно длинный цифровой код, второй корабль, и принялись с недостижимо быстрой для человека скоростью общаться с его базами данных. К моменту пробуждения научной группы отчет будет полностью готов.

   Навигатор Джонатан Блейк ненавидел летать "замороженным". Он предпочитал не знать, что именно происходит с его любимым организмом, когда машины совершали над ним свои недобрые действия, вводя человека в состояние, которое было гораздо ближе к клинической смерти, чем к любому виду нормального сна. И то, что он вполне может запросто не проснутся, случись во время перелета какая-нибудь техническая "неприятность", его совершенно не радовало. К тому же, у него при выходе из разморозки ломило все тело и, как после хорошей пьянки, постоянно трещала голова, а остальные члены экипажа, с которыми летал Блейк, ни о чем похожем никогда не рассказывали. Да и принимать алкоголь с этой работой ему не удавалось уже лет шесть, так что симптомы он сравнивал лишь по далеким воспоминаниям. За это время он успел совершить четыре дальних разведывательных рейда. После этого, пятого, вполне можно будет подыскать себе занятие поспокойнее - он уже был обеспеченным человеком. Платили разведчикам не в пример больше, чем на торговом флоте или даже военным. Чем именно он займется на гражданке, Блейк представлял себе смутно, ему лишь отчетливо виделся дорогой, но со вкусом обставленный офис на вершине ветки (на родной Дриаде колонисты проживали на ветках гигантских деревьев), и непременно длинноногая красавица - секретарша. Разумеется, натуральная блондинка. Уж он найдет способ в этом удостовериться. Поэтому он не стал делиться с врачами этими головными болями и прочими неприятными подробностями своего отношения к анабеозу. Всего разок ещё потерпеть... Считалось, что астронавты вроде него жить не могут без космических полетов, и даже свою старость встречают где-нибудь в припортовых забегаловках, рассказывая желторотым юнцам байки о старых добрых временах и припоминая свои героические похождения на совершенно диких, жутко отдаленных планетах. Чушь. Навигатор, конечно, не пилот и не капитан, но Блейк навидался вдоволь парней, которых после окончания срока первого контракта и с бластером у головы к замкнутой коробке звездолета не подтащишь.

   Капитан Диего де Вальдес, типичный старый космический волк (ну да, в разведку ведь берут лучших), кивнул Блейку: