Я вышел из летающего автобуса, посмотрел на небо, оно было ярко голубым, тепло и приятно светило солнце, я двинулся вперёд по тротуару к зданию института. Вдоль дорожки росли восхитительные свечковидные деревья, всё здесь было очень красиво и успокаивающе. Но я всё равно переживал, как я сдал последний экзамен, зачислили меня или нет? Исполнилась ли мечта всей моей жизни, стану я офицером космического флота или нет, всё решится через пятнадцать минут, когда я подойду к информационному окну и наберу свою фамилию. Нет, увы, всё уже решилось, просто я об этом не знаю, всё решилось три дня назад, когда я положил свою работу на стол преподавателю, сдал её. И сейчас результат уже был, просто я его не знал. Я двинулся вперёд, я не торопился, слишком велика была вероятность не сдачи, а я хотел надеться, надеяться, мечтать как можно дольше, что всё-таки стану межзвёздным капитаном. Я прошёл по дорожке между деревьями ведший в институт. Мне навстречу попались две девушки в лёгких голубых и зелёных платьицах, я проводил их взглядом и продолжил свой путь. Вывернул на главную дорожку и подошёл к высоким дверям ведшим внутрь, вошёл, и направился прямо к большому экрану напротив входа, подошёл к нему, остановился. Тут были десятки клавиатур и выделенных зон экрана для студентов, периодически молодые люди подходили к ним набирали свои имена и фамилии и получали результат. Я вдохнул воздух поглубже и набрал на клавиатуре своё имя и фамилию. Высветилось: "Кент Рибби, подтвердить?". Я подтвердил, и компьютер выдал результат, четыре основных экзамена, все на отлично, средний процент сдачи девяносто один процент. Офигеть, я издал радостный, но не громкий, чтобы не мешать другим, вопль. Я прошёл, сдал, блестящий результат, теперь я офицер звёздного флота, сразу старший лейтенант. Я улыбнулся про себя, сзади кто-то подошёл, похлопал меня по плечу, я обернулся, это был Марк.

— Поздравляю Рибби, девяносто один процент, ты счастливчик.

— Я много готовился, узнай свой результат.

— Скрести за меня на удачу пальцы.

— Обязательно.

Я посмотрел на часы, было ровно 10:45, я вышел из машины, мама и отец встали рядом со мной, отец протянул мне чемоданчик в котором было ровно семь кило весу и ни грамма больше. Я подошёл к ним, они обняли меня по очереди в последний раз.

— Ну что ж, пиши.

— Сверх световая связь сравнительно дёшева, буду писать раз в неделю, чаще наверно не стоит.

— Хорошо, мы тоже тебя не забудем, ну давай сынок, стань генералом.

— Обязательно отец. Прощайте.

Джон Фридман тяжёло опустился в кресло, ему неделю назад исполнилось семьдесят пять, и сегодня был его первый рабочий день в должности президента Соединённых Штатов Америки. Он посмотрел на календарь, там была выбрана цифра 18го апреля 2047го года. Думы у него были не лёгкие, столько лет прошло, а мир буквально распадался на глазах. Нефть взлетела до двухсот пятидесяти долларов за баррель, нет, она не кончилась, до сих пор несмотря на все прогнозы не кончилась, но добывалась в основном в труднодоступных местах планеты, и пройдёт ещё лет двадцать как минимум прежде чем она кончится. А человечество так и не научилось жить нормально, и доказательства тому целых три ядерные войны прошедшие в первой половине двадцать первого века. Ядерная война 2016го года между северной и южной Кореей, когда северная Корея взорвала три ядерных заряда на территории южной, уничтожив густонаселённый город Сеул, а южная в ответ нанесла тридцать пять ядерных ударов по северной, война в которой сгорело заживо пятьдесят миллионов человек, величайшая трагедия со времён второй мировой, так считали тогда. Богатый и процветающий корейский полуостров превратился в руины, лучевые болезни, массовое заражение территорий, это казалось кошмаром, тогда… Пока в 2037ом году Иран не нанёс ядерный удар по территории Израиля. Израильские силы противоракетной обороны не смогли сбить одну ракету, всего одна Иранская ядерная ракета с боеголовкой каких-то тридцать пять килотонн прорвалась к Израилю. Иерусалим… Два миллиона жизней… Ответный удар Израиля, двести ядерных бомб по пятьдесят килотонн каждая в среднем. Сто тридцать миллионов жертв со стороны Ирана, почти всё население мусульманской республики превратилось в пепел, и погибло от лучевой болезни, выжили единицы. Настоящая катастрофа. А потом радиоактивное облако пришло в Россию, Грузию, Армению, Южный Кавказ. К счастью для русских оно не перевалило через горный хребет, но унесло жизни ещё пяти миллионов человек, всё было заражено. И вот казалось бы, после двух жутких катастроф ООН невероятно жёстко взялось за распространение ядерного оружия, многим странам был вынесен военный ультиматум, либо полный отказ от ядерных технологий, либо война. И спустя три года в 2040ом году СНВ4, казалось бы положил конец ядерной угрозе, и всё было радужно, мир во всём мире, никаких террористов. Пока не наступило первое февраля 2047го года. Очередной виток напряжённости между Индией и Пакистаном, начало сначала без ядерной войны… И вот первого февраля 2047го года, один из бригадных генералов Пакистанской армии проигрывая сражение применил тактический ядерный заряд мощностью всего три килотонны, против танковой дивизии, не против мирных граждан, и что? Пять ответных ударов Индии по позициям Пакистанской армии, по армии, а не по мирным жителям. И вот Пакистанская армия наголо разбита, и Пакистанское правительство шлёт Индии ультиматум, остановить наступление в штате Кашмир, вернуться к довоенным границам. Отказ… Один ядерный удар по Индийскому городу с населением пол миллиона человек. Ответный ядерный удар Индии, сотни ракет, но ещё до того как они достигли цели, Пакистанский военные тоже запустили ракеты, весь арсенал. Шестьсот ядерных взрывов с обеих сторон, за один час в ядерном огне сгорело два с половиной миллиарда человек, Индия и Пакистан превращены в ядерные руины. Колоссальное заражение территорий, атмосферы. Выбросы от ядерных взрывов облетели весь земной шар, смерть по всей планете. Кроме Индии и Пакистана миллионы умерли в других странах, миллионы людей, которых эта война даже не должна была, не касалась. Так шёл двадцать первый век, век перенаселения, век когда кончались ресурсы, век когда оружие массового поражения появилось у слишком многих. Век, который должен был стать золотым для человеческой расы. Не бывалый рост технологий, развитие компьютеров и электроники, медицины, астрофизики, ядерной физики, и всё ради чего? Чтобы сейчас новый президент США Джон Фридман сидел и размышлял в какой же хаос погружается планета, и как это остановить. Как переломить ситуацию? В комнату вошли, это был генерал полковник ВВС Пауло Скаротти, испанец, сделавший звёздную карьеру в армии Америки.

— Здравствуйте господин президент.

— Здравствуйте господин генерал.

— У меня для вас информация чрезвычайной важности и секретности. Вообще, она поступила ко мне около недели назад, за это время я всё проверил, и много раз перепроверил, всё перепроверил.

Он положил перед президентом на стол папку с документами, около пятидесяти страниц.

Я закончил тренировку, симуляция космического боя была завершена, осмотрел статистику. Мой корабль сбили одиннадцать раз, но я дважды сумел подорвать предполагаемый дредноут груддингов, что ж не плохо. Тем более, что в симуляции мой корабль был много слабее и дешевле вражеского, если я смогу повторить подобное в реальном бою… То с вероятностью 82 процента меня собьют и я погибну, жаль, увы. Я выключил симуляцию и достал из кармана свой сотовый телефон-компьютер, на нём было видеопослание от Леи, получено час назад. Я набрал на телефоне несколько команд, и переключил послание на основной экран компьютера тренажёра. На экране появилось лицо Леи, она стояла посреди своей комнаты.

"Привет Кент, посмотри, вот тут я живу. В общежитии мне одной выдали целую комнату, довольно большую, тут шикарно. Но я редко тут бываю, всё дела, учёба, и другие мероприятия. Началась война, и нас теперь готовят по усиленной программе, времени совсем нет. Мы должны закончить академию через два года, всего два, представляешь? А раньше учились по пять лет. Командование торопится, мы проигрываем, увы. Я читала секретные сводки с фронта, наши потери огромны, мы проигрываем, увы, прости. Я знаю куда послали твой корабль, там ожидается самое пекло. Я боюсь за тебя. Битва за систему голубой планеты будет ужасна. Есть данные разведки о том, что туда направляется крупное звено груддинговских дредноутов, и среди них не только сотки, но и тысячники. Я боюсь за тебя, но помни. Несмотря ни на что я люблю тебя, я верю война окончится и мы снова встретимся, всё будет хорошо. Прости. Но мы знали что нам придётся отказаться от личной жизни и близких связей, когда выбирали этот путь, задолго до нашей встречи. Жди, и я тебе дождусь, удачи. Жду ответ."

На этом запись окончилась, что ж, она обещала ждать, но ждёт ли она меня на самом деле, или обманывает? Как я её? Мой роман с Джейн ещё не перешёл рубеж, но скоро уже перейдёт, мы уже целовались. Но каковы шансы вернуться к Лее? Тем более теперь, когда началась война, тем более, когда она сама сказала, что мы летим в самое пекло, не стоит ли провести последние три месяца достойно? А Джейн и Лее вовсе не обязательно знать друг о друге, может быть это немного подло, но думаю, что они никогда не пересекутся.

Я вылез из тренажёра и отправился в столовую, поднялся на несколько уровней, прошёл через несколько отсеков и вот я в столовой, все, включая капитана, были уже здесь.

— Ну что, как успехи мистер Рибби?

Вертолёт генерала Павло Скаротти пошёл на посадку. Генерал осмотрелся вокруг, научный центр стоял прямо посреди зелёных полей и лесов, невдалеке была чья-то ферма, и не скажешь, что тут расположен ведущий на планете секретный центр ядерной физики, а где-то под землёй на глубине 150 метров находится один из самых мощных на планете ускорителей частиц. Вертолёт мягко коснулся асфальта и начал гасить вращение лопастей, генерал нагнувшись, чтобы не задеть головой лопасти вышел из машины и пошёл ко входу в здание, его встретил адъютант.

— Здравствуйте сэр, вы как раз вовремя.

— Вы готовы провести испытания?

— Да, только вас ждём.

— Сколько антивещества удалось получить?

Огромный авианосец Сиу вошёл в пределы звёздной системы груддингов, по данным штаба тут располагалось несколько крупнейших верфей груддингов, на трёх безжизненных планетах велась массовая добыча металлов из коры и мантии, а на третьей планете проживало более сорока миллиардов подданных врага.

Авианосец выключил все системы и быстро приближался к населённой планете, её уничтожение снизит мощь верфей этой звезды процентов на двадцать, не больше. Потому что ещё более миллиарда груддингов жили и трудились в космосе и на непригодных для жизни без скафандров планетах. Но это был первый контр удар цивилизации сиу в этой ужасной и кровавой войне, в которой те терпели поражение за поражением. Он был продуман до мелочей, и он был важен, не столько с военной, сколько с психологической точки зрения. Федерации нужна была победа, хотя бы одна большая победа, нужно было уничтожить хоть одну густо населённую планету врага, ведь федерация уже потеряла более двадцати тысяч таких. Двадцать тысяч густонаселённых миров, сто с лишним триллионов жизней. А сколько потерял враг? Ничтожно мало. Именно поэтому, эта операция, в которой была задействована новая стратегия, просто обязана была быть успешной, капитан авианосца не имел права на поражение. И операция была продумана до мелочей.

Враг засёк авианосец в двадцати астрономических единицах от цели, в трёх миллиардах километрах, но огромный корабль шёл ложным курсом, делая вид, что атакует верфь номер один системы, и это было логично. С точки зрения командования Сиу и Груддингов, космическая верфь, на которой собирался недостроенный супердредноут врага массой в восемьсот миллиардов тонн была приоритетом, уничтожить такой корабль недостроенным, это победа, большая победа. И неудивительно, что командование врага приняло решение защищать верфь в первую очередь, и оттянуло силы… Но это и нужно было капитану авианосца Сиу. Он продолжал приближаться к верфи, а потом на расстоянии всего в две астрономических единицы от видимой цели совершил манёвр, и, пользуясь традиционным превосходством в скорости кораблей Сиу, с ускорением в двести же направился иным курсом к основной планете груддингов, с сорока миллиардным населением. В чём-то капитан авианосца переиграл врага, но груддинги так не считали, планета была неприступна, её окружало несколько десятков орбитальных крепостей огромный размеров, с сумасшедшей мощности артиллерией и толстенной защитой, способной выдержать залп из самого мощного оружия.

Но планета была обречена, груддинги ещё не сталкивались с такой тактикой, с тактикой Леи Виттер, пожалуй лучшего из полководцев современности. Что уж говорить, они не сталкивались и с такими кораблями Сиу как этот. Они привыкли, что Сиу предпочитают эсминцы, сверх манёвренные, сверх мощные, массой от одной до пятидесяти тысяч тонн. Корабли идеально приспособленные для видения артиллерийской дуэли в космосе, впрочем, как и дредноуты самих груддингов. Но этот корабль был огромен, и не имел брони, он был построен с иной целью, в нём было 70 миллионов тонн массы, но какой, лёгкие сплавы, и системы обслуживания. На нём было очень мало внешнего вооружения, почти не было пушек. И вот всего в одной а.е. от планеты, в бортах гигантского но лёгкого корабля сиу открылись тысячи люков, и два миллиона маленьких беспилотных истребителя покинули корабль. Их вооружение было слабым и бесполезным против крепостей и линкоров врага, но каждый из истребителей нёс на пилонах под боковыми двигателями, по две небольших ядерных ракеты мощностью в 50 килотонн. Истребители, или быть может лучше сказать лёгкие штурмовики? Построились огромным мало плотным облаком в космосе, и с огромным ускорением рванулись к планете. В их электронных мозгах не было задачи вступать в бой с противником, они не собирались штурмовать неприступные для маломощных термоядерных бомб космические крепости. У них был один приказ: "Прорваться!", прорваться к цели любой ценой, войти в атмосферу планеты и сбросить пятидесяти килотонные ракеты на мирные города врага.

С огромной скоростью и невероятной способностью к увороту от огня противника ломанулись к цели два миллиона истребителей штурмовиков. Что такое один авианосец? Пусть даже массой в семьдесят миллионов тонн? Что такое два миллиона беспилотных аппаратов, против цены густонаселённой пригодной для жизни без скафандров планеты? Ничто. Генералы груддингов ещё не понимали, не подозревали чем всё закончится, они видели приближающееся к ним огромное облако маленьких машин, и не испытывали страха за свои жизни, находясь в супер защищённых рубках своих линкоров. Они не подозревали, не понимали, что цели не линкоры, а планета, и мирные жители. Это было жестоко, но так выигрываются войны. Что стоит флот? Флот стоит триллионы, квадриллионы потраченных кредитов и усилия многих поколений на его создание. Каждый корабль служит долго, и имеет сумасшедшую стоимость. Флот это почти всё… Почти… Флот ничто без планеты, без жителей которых он должен охранять, он имеет цену, лишь пока ему есть кого охранять.

Я проснулся рано, открыл глаза, в комнате было темно и тихо. Я скинул с себя шёлковое одеяло, тихонько встал, и прошёл к окну, отдёрнул занавеску. Светало, из окна моего небоскрёба, квартиры располагавшейся на двух тысячном этаже был виден рассвет. Я открыл окно, и морозный воздух приятно обжёг тело, через окно в комнату дул ветер, было приятно. Только регулятор климата в помещении недовольно фырчал и пытался плевать во все стороны тёплым воздухом. Комната наполнилась гулом улицы, рёвом моторов летавших вокруг летунов и звуками космических катеров, рассекавших воздух где-то вверху, в стратосфере.

Я продолжал смотреть на горизонт, он налился красным, и из-за него появился кусочек солнца, я продолжал стоять ещё несколько минут, после чего отправился в душ. После холодного воздуха мне хотелось согреться, и так было каждое утро. А почему я так дорожил этими утрами? Тем более, аналогично я поступал и вечером, урывая минут по пятнадцать, чтобы насладиться ночным небом, звёздами, огнями мегаполиса… Мне всего этого так не хватало, свободы, возможности побродить по городу. Меня не пускали, операцию держали в секрете, и, кроме того, мне приходилось целыми днями работать, в основном тренироваться. Оказалось, что, увы, у меня весьма скромные по меркам генерального штаба стратегические таланты. Иногда меня тренировала сама Лея Виттер, она так легко побеждала меня на любом симуляторе… А я когда-то считал себя великолепным стратегом, увы это было не так. И единственная причина почему я вообще попал в эту экспедицию, куда отбирали только лучших и самых лучших, это Лея, и её не совсем угасшие ко мне чувства. Впрочем… Впрочем, сейчас она отодвинула эти чувства ко мне на самый задний план, и мы общались редко по делу, она не подарила мне даже поцелуй. Что ж… Понятно, она стала генералом штаба, а я стал лишь капитаном третьего ранга. Но думаю, надеюсь, всё же причина в другом, она не хотела отношений здесь, под носом у командования, чтобы её не обвинили в том, что на устраивает свою личную жизнь вопреки интересам федерации, отозвав меня. Возможно потом, когда нас погрузят на корабли, всё изменится, тем более ждать осталось не долго, совсем мизер, ведь отлёт сегодня в шесть!

Я оделся, вышел из своей маленькой но роскошной квартирки, и двинулся по коридору в небольшой ресторанчик. Тот был не большим, но элитным, всё-таки этажей пять этого небоскрёба, в котором я жил, были отданы под служебные квартиры старших офицеров. Но они почему-то пустовали в основном. За все две недели, что я прожил здесь, я встретил очень мало других людей. Вот и сейчас, я сел на ближайший столик, но ресторанчик был пуст, только в дальнем углу завтракал какой-то увесистый мужчина, но я видел его всего несколько раз.

— Что вам? — Спросил робот официант.

— Мне кашу из зёрен Ори в мясном соусе, грамм двести, и кусочек мяса птицы или рептилии, тоже грамм двести, а лучше два кусочка, один птичий, другой рептилии. Естественно тоже в соусе, а ещё мне травяной напиток с сахаром. И думаю всё.

Капитан последней надежды Джек Форд стоял в рубке управления кораблём и смотрел на приближающийся к ним Титан. Он был жёлтым, совсем не как земля, жёлтые моря, жёлтый грунт, аммиак, азот, ацетилен, океаны жидкого метана, вот что это был за мир. Жёлтый, неприветливый, и ледяной. Девяносто четыре кельвина, средняя температура на Титане, примерно минус сто девяносто по цельсио, холоднее, чем в космосе, учитывая теплопроводность атмосферы, только специальные скафандры с подогревом такое могут выдержать, единственный плюс, это высокое давление 146кПа и море органики. По мнению эксперта Сиу, который помогал землянам последний год, на Титане было всё необходимое для основания и развития колонии, гораздо больше, чем на луне, и немного больше, чем на Марсе. Но главное, Титан это удалённый холодный мир, спустя несколько лет сообщество концента разовьётся и начнёт строить свои биокорабли, пошлёт их ко многим планетам, и луна с Марсом находились слишком близко от земли, и их могли, и, скорее всего уничтожат. А здесь, на ледяном Титане, где нет, и не может быть жизни, на спутнике не нужном и абсолютно непригодном врагу, у людей будет шанс мирно и спокойно жить и развиваться многие годы, спасти свою цивилизацию. Он слишком далеко от солнца, тут слишком холодно, никому не будет дела до этого мирка.

Тем временем, корабль закончил тормозить и вышел на удалённую орбиту, на расстоянии примерно в тысячу километров от поверхности, начал постепенно переходить на более низкую орбиту. Но место для посадки уже было выбрано, и выбрано давно, на экваторе, на западе материка Ксанаду. Там боле менее тепло, хотя разве это тепло? Минус сто девяносто градусов по цельсио, стабильный минус, нет высоких перепадов температур. Там на берегу жёлтого метанового моря, под оранжевым небом, люди построят свой новый дом, новую цивилизацию. Построят на новых принципах, используя новые технологии, люди не будут больше использовать нефть и уголь, да их и нет на Титане. Точнее углеводородов на титане много, но свободного кислорода нет, только в связанном состоянии.

Мы построим новые экологически чистые аннигиляционные реакторы, и никогда больше мы не будем слать к звёздам свои радиосигналы. Так как мы уже наступили на эти грабли и знаем, что звёзды не одиноки, там много разумных существ, и многие из них относятся враждебно к молодым и подающим надежды расам.

В рубку управления вошла Анна Цувич, биолог Сиу, присоединившийся к экспедиции, в то время как эсминец Сиу, посчитав, что его миссия выполнена покинул систему.

— А здесь красиво, — заметила она, посмотрев на планетку.

Максим всегда стремился к чему-то, он хотел лучшей жизни, до пришествия он был просто студентом физ теха, и стремился к деньгам, после нашествия пришельцев он стремился выжить. Он не понимал тех, кто не стремится. Он откосил от армии, прятался на даче в ста пятидесяти километрах от Москвы все те многие месяцы, пока остальное человечество вело ожесточённую борьбу за своё будущее. На даче у него был маленький домик, там был запас воды, еды… Когда пришли они, он сидел неделю тише воды ниже травы. Трутни биосообщества иногда забредали на его участок, и тогда он лежал на полу домика, не двигаясь, пока они не уйдут. И это его спасало. Вскоре взорвалась Москва, когда враг взял её штурмом, и после этого Максим совсем потерял надежду, еда и вода кончались. И вот настал день, они нашли его. Трутни в очередной раз забрели в его дворик, и Максим замер неподвижно на полу. Но огромный паук муравей всё равно легко выломал деревянную дверь и медленно подошёл к парню. У него в одной из клешен было странное существо. Когда-то давно, Максим смотрел фильм "кукловоды", и вот именно на них была похожа эта тварь. И вместо того чтобы убить Максима, вспороть ему живот, чтобы кишки вывалились, огромный паук, просто взял его за руку совей клешнёй, и развернул. Максим дрожал от ужаса и не посмел сопротивляться. Он продолжал надеяться, поведение существа было странным, и, похоже, оно не собиралось его убивать. Неожиданно кукловод выпрыгнул из клешни паука и вонзил в спину парня свой длинный хоботок. Максим закричал, тело пронзила острая боль, он попытался вырваться, но через секунду упал на кровать парализованный, в глазах потемнело.

Прошло наверно несколько минут всего, Максим открыл глаза, он был жив, лежал на кровати, а гигантский паук, заняв пол комнаты стоял рядом.

— Привет. — Сказал паук. Но сказал не словами, не шевеля своими жвалами.

— Привет. Что ты хочешь от меня?

— Подружиться, — ответил паук.

Младший лейтенант Стивенсон спустился по трапу вниз, и подошёл к борту вездехода, везделёта, вездеплава, на котором экспедиция из четырёх человек, под его командованием должна была отправиться изучать жизнь в океанах титана. Предполагалось что в метановых морях самого большого из спутников Сатурна должна была быть развитая жизнь, рыбы, фильтровальщики, членистоногие, или как минимум черви и простые водоросли. События последних двух дней, первые пробы, находка лишайников и нескольких десятков видов местных бактерий, использовавших ацетилен и метан вместо воды, указывала на то, что научная экспедиция должна была быть успешной. Находка многоклеточной формы жизни лишайника, вышедшего на сушу, говорила о том, что в морях совершенно обязательно должна была водиться живность. Хотя главный биолог Сиу много раз и дотошно объяснила, что питаться местными растениями и организмами будет совершенно не возможно, из-за координальных отличий их природы, от природы земных организмов. Они ели кислород, и дышали метаном, в то время как люди дышат кислородом, и едят углеводородо содержащие вещества.

Стивенсон подошёл к машине, внимательно осмотрел её, и приказал всем залазить внутрь, люди послушались. В последний раз с ним связался капитан Джек Форд:

— Ну что лейтенант, не сварите пробы, помните, что плюс двадцать по Цельсию, для местных организмов запредельно высокая температура, их внутренности вскипят и летки разрушатся. Для их выживания необходимо поддерживать местную температуру.

— Я помню сэр.

— А им не холодно? — Пошутила спутница Стивенсона, тоже биолог, один из двух в составе экспедиции. Биологов было мало, потому что, когда отсылали корабль, никому в голову не могло придти, что здесь, на Титане, в ужасном холоде живут и процветают различные формы жизни.