Эти трое появились в городе дождливым осенним вечером, когда стражники уже собирались запирать ворота. Поток посетителей, желавших попасть в славный город Нейсбир либо покинуть его, и без того жиденький по случаю пасмурной погоды, с наступлением сумерек иссяк окончательно. Лейтенант, командовавший нарядом стражи, изволил выбраться из тёплой сторожки, чтобы отдать распоряжение о закрытии ворот, когда из-за серой пелены дождя вынырнули три смутные фигуры. По мере того, как они приближались, становилось ясно, что это всё-таки люди, а не ночные призраки, как сперва подумалось лейтенанту.

— Стой! Кто такие?! — гаркнул офицер, кладя ладонь на рукоять меча. Четверо подчинённых за его спиной дружно наставили алебарды. После недавних событий, произошедших в городе, все были на нервах. А троица и впрямь была подозрительная. Все трое выглядели весьма прилично, однако шли пешком, что само по себе удивляло. Впереди вышагивал высокий подтянутый мужчина лет тридцати на вид, хотя преждевременная седина в коротких тёмных волосах его слегка старила. Плащ, в который кутался незнакомец, заметно топорщился в районе талии, свидетельствуя о наличии на поясе как минимум ножен с мечём. По холодному взгляду, седым вискам и, главное, выправке, лейтенант мог предположить в нём бывалого вояку, возможно, наёмника. Второй путник кряжистой плотной фигурой напоминал гнома, хотя и был повыше ростом. А вообще простым широкоскулым лицом и характерными «боевыми» мозолями на руках он скорее походил на крестьянина, угодившего в солдаты. Третьей была девушка лет двадцати, с большущими карими глазами и пышной гривой каштановых волос. Ростом она больше чем на голову уступала первому своему спутнику, и на треть головы — второму, однако держалась не менее уверенно. Кроме того, даже плащ не мог полностью скрыть великолепную фигуру, словно выточенную из слоновой кости — стройную, идеальных форм и пропорций, однако при этом не кажущуюся хрупкой и воздушной. Девушка не выглядела фурией-воительницей, но что-то подсказывало, что при желании она может махать острым железом, почти не уступая своим спутникам. Все трое несли на себе лёгкие дорожные сумки, закидывающиеся за спину. Лейтенант вспомнил, что они называются «рюкзаками». У мужчин к рюкзакам были приторочены длинные свёртки, а девушка держала в руках небольшой кожаный чемоданчик. Услышав окрик, застигнувший их почти под аркой ворот, путники послушно замерли. Офицер в сопровождении пары бойцов направился к высокому мужчине, посчитав его за старшего в этой компании. На ходу он сделал рукой условный жест. Высокий напрягся, видимо, различив даже сквозь шелест дождя скрип натягиваемой тетивы. Да, решил командир стражников, определённо опытный солдат.

— Кто вы такие? — спросил лейтенант, приблизившись.

— А с кем имею честь? — ответствовал мужчина вполне дружелюбным тоном.

— Лейтенант Пунж. А вы, я так понимаю, собираетесь попасть в город?

— …Сам понимаешь, какое значение имеет этот саммит. — Вещал шеф Патруля Игнат Борисович, второй человек во всей организации. Первым в Патруле был Большой Босс, который в своё время создал структуру этой межмировой конторы. Он же в течение веков спонсировал Патруль, назначал директоров (шефов) и давал важнейшие задания. Кто он такой — не знали даже старейшие сотрудники, в том числе и директора. Ни один патрульный не видел лица Босса и не слышал его голоса. Сообщения (приказы о награждении, новые задания и т. д.) приходили исключительно по электронной почте, безо всякой подписи. Среди сотрудников ходили довольно упорные слухи о том, что Большой Босс — это

САМ

(при этом обычно украдкой тыкали пальцем в потолок, чтобы не оставалось сомнений, кто именно —

САМ

), а контору он создал для того, чтобы облегчить себе работу и не отвлекаться на те «мелкие правонарушения», с которыми смертные способны справиться и сами. Директора же исполняют роль эдаких «наместников Босса на земле». Сам полковник Сергей Петрович Вальцман (а именно с ним сейчас беседовал шеф) к этой версии относился более чем скептически, но даже у него порой возникали сомнения…

— Это один из крупнейших биполярных миров, тех уникальных мест, где добро и зло разделены чётко и даже географически. Как всегда, зло там стремится к коллективизму, а вот добро обосабливается. Как всегда — Империя Тьмы, с которой борются кучки одиноких героев. Но если этот Светлый Совет пройдёт успешно, мы получим мощный альянс Светлых государств, вполне способный противостоять любым поползновениям Тьмы. Фактически, в этом мире нам больше нечего будет делать. И мы сможем высвободить ресурсы для других операций.

— Не факт. — Хмыкнул полковник. — Помните тот мир, из Ветви WOW-12, как его… Зерот, кажется? Там мы тоже думали, что после создания Альянса можем со спокойной совестью умыть руки. И что там сейчас?

— Мы учли эту ошибку. — Раздражённым тоном бросил шеф. Он не любил вспоминать свои неудачи. — Тогда мы неправильно определили врага — орки оказались лишь марионетками демонов Легиона… На этот раз всё просчитано. Если местные Светлые договорятся о сотрудничестве, вся Ветвь Baum-6 будет в безопасности. На некоторое время… Но очевидно, что местные Тёмные тоже не будут бездействовать. Они уже пригрозили, что любые попытки провести саммит будут пресечены жесточайшими методами. Какими именно — не говорят, но утверждают, что противопоставить им Светлые ничего не смогут. Наш агент в Империи Тьмы смог узнать, что некий план по «пресечению» действительно существует. Он называется «Пояс Тьмы» и к нему каким-то боком причастны дуэргары, серые гномы. Существа вроде бы нейтральные, ни ко злу, ни к добру изначально не склонные. Настораживает то, что на Совете будут присутствовать и делегации нейтралов. Дуэргаров в том числе. Но что они могут сделать? Короче, понятно только то, что ничего не понятно. Но в наших же интересах обеспечить саммиту безопасность, потому что если он провалится на этот раз, уговорить местных корольков и магов собраться вновь будет адски трудно.

— Ну так и отправили бы туда роту спецназа. — Непонимающе пожал плечами полковник. — Опергруппа-то там зачем? Мои ребята, конечно, при желании и подраться могут, только это не их профиль.