Рокот вертолетов, зависших над поселком, заглушал морской прибой. Я сидел посреди комнаты на втором этаже дома Али и наблюдал через окно за тем, как ауткомовцы-штурмовики, двигаясь цепочками, пробираются по улицам к центру поселка.

Всего с вертушек высадились четыре группы по восемь бойцов в каждой. С моря десант прикрывало звено «Ка-50»: две машины курсировали над кромкой берега… Третья, видимо получив приказ по радио, резко начала набирать высоту и устремилась в сторону гор.

Горы… Я пододвинулся к окну на восточной стене комнаты, глядя на черный силуэт удалявшегося вертолета в светлом небе. Горы едва виднелись сквозь туман. Неужели так быстро сменилась погода? А может, это туман войны? Крепость мы потеряли, ИскИну на ее территории делать нечего, вот и заволакивает все непроглядной пеленой, как было ранее, до нашего появления в этих местах.

Я повернулся к морю – та же картина. Ух, быстро, однако. Парням туман на руку: ни «Ворнет», ни «Аутком» теперь не смогут засечь группу со спутников.

Но как, черт побери, ИскИн вычислил поселок, куда я вернулся?

– Не ожидали? – Генерал снял кепку, привычно поискал взглядом, куда опустить свой зад, но так и остался стоять в легкой растерянности.

– Да. – Я невольно сжал кулаки. – Давно работаете на врага?

Босквил вспыхнул, впрочем, так же быстро взял себя в руки. Пригладил короткие, с залысинами на лбу волосы, надел кепку и пожевал в раздумьях пухлыми губами.

Ростом он был чуть выше меня, грузный, с одутловатым лицом и волевым подбородком, под которым наметился заметный валик жира.

– Встать! – скомандовал он.

Кажется, умирать уже входит в привычку.

Я сидел на земляном полу в подвале дома Али и потирал шею, которую пару мгновений назад перерубило лопастью винта.

Удалось выбраться из очередной передряги невредимым, уже хорошо. Вопросов, правда, прибавилось. Прибавилось столько, что разгребать предстоит долго.

Усмехнувшись нелепости словосочетания – в моем-то положении вообще сложно понять, существует ли этот пресловутый «конец», – я встал, разминая шею рукой, но тут же замер, напряженно прислушиваясь к звукам снаружи.

Похоже на шорох шагов и голоса. Неужели?.. Нет, ауткомовские вертушки вернулись на корабль, приземлились при мне, тогда… А вдруг, пока я беседовал с Босквилом, потом с Кило, последний отправил штурмовые группы обратно?

Даже самые тщательно спланированные миссии бывают обречены на неудачу. Аналитики и опытные разведчики, закаленные боями спецназовцы и диверсанты, все, кто так или иначе причастен к разработке и дальнейшему осуществлению боевых операций, не могут учесть каждую мелочь. Например, будь то случайная птица, которую спугнули бойцы на подходе к цели, чем обнаружили себя для не совсем бдительных часовых. Или другой случай, когда навстречу группе вдруг выходит пастух-мальчишка, ведущий стадо коз в поселок. Он торопится к ужину и поэтому решил срезать путь, не погнал коз привычной тропой. Никогда раньше не отклонялся от маршрута, аналитики по нему часы сверяли, наблюдая через спутник. Но в этот раз…

Вот и мы могли, как изначально хотел Пак, переместиться на территорию стройки, где вряд ли встретили бы ауткомовцев. Бетонные блоки стояли на месте, часть – Кэп, как всегда, оказался прав – покрошило взрывами и сдвинуло в сторону. Но основная масса осталась нетронутой. Существовал шанс, если б сразу отправились сюда, поломать себе ноги или свернуть шею при выходе из портала, но тут уж как повезет, зато Франц не столкнулся бы с пилотом. Но теперь все уверены в одном: Кило не врал, на базе хозяйничают его войска.

Бойцы группы, следуя друг за другом, быстро преодолели лабиринт из бетонных блоков и рассредоточились, заняв позиции вдоль края строительной площадки. Перед нами лежал пустырь, остовы сгоревших ангаров не в счет. Дальше в сгущавшихся сумерках чернела коробка бывшего офиса контрразведки.

Кое-где на базе горели прожекторы, небо подсвечивали заревом так и не потушенные пожары. Справа от «серого дома» виднелась пустынная главная улица базы, где-то на ней, в районе парка и центра мониторинга ТВД, гудели двигателями мех-боссы. Но здесь у нас было тихо. Если не считать вертолета, который должен был взлететь минуту назад, у нас пока еще тихо.

Я повернул голову. Пак смотрел на Кэпа в ожидании приказа, блестели в отсветах пожаров зрачки его узких карих глаз. До «серого дома» от стройки сто – сто пятьдесят метров. Подбежать, прилепить шнуры к стене, разрушить ее взрывом – и можно выводить людей. Мы прикроем.

Нескончаемый равномерный гул за бортом мешал нормально разговаривать и не располагал ко сну. Хотя некоторым не привыкать, вон, Франц умаялся вконец, развалился на сиденье в хвостовой части отсека, запрокинув голову, сопит с раскрытым ртом. И все ему нипочем: шум, простреленная нога. Поблизости, через одно откидное кресло, клюет носом Пак, рядом, подтянув ноги к животу, устроился Чухрай – совсем как ребенок, сложил ладони под голову, похоже, что-то бормочет во сне, шевеля губами. Счастливчик Тедди – даже тот, невзирая на желание узнать обо всем, что случилось с группой за время его отсутствия, заснул близ операторского пульта, за которым сидела погруженная в собственные мысли Бридж. Я, Кэп, Вул и Жебровски бодрствовали вместе с ней, была наша вахта, точнее, вахта моей боевой четверки, в которую не входил Кэп. Просто ему не спалось, вот он и подсел ко мне, чтобы поговорить.

Гомез после смерти генерала так ни разу и не выглянула в отсек. К ней были вопросы, но мы с Бирратом решили с этим повременить. Никто не знает, в каком она сейчас эмоциональном состоянии. Кэп на всякий случай попросил меня свериться с картой, закралось у него одно подозрение насчет Валькирии, когда конвертоплан совершил пару резких кренов на крыло: вдруг майор решила повернуть обратно к базе? В гневе все может быть. Но курс лежал в Средиземное море. Мы действительно летели на Кипр, только двигались зигзагом, минуя захваченные противником территории.

Почему на Кипр? Хотел бы я знать. Но это может объяснить только Гомез.

Вул с Борисом Жебровски занимались стрелковым оружием группы. Чистили стволы, разложившись на полу в центральном проходе. Тело генерала Кларка оставили лежать возле рампы и накрыли брезентом, но вскоре оно бесследно исчезло. Видимо, статис-капсулу отключили, и проекция была удалена из протокола виртуальной платформы. Маллоуна, напротив, подняли на сиденья перед входом в кабину и даже в одеяло завернули, чтобы мягче спалось, и еще капельницу соорудили. Удивительно, но старик был жив. И было такое ощущение, что с каждой минутой ему становится лучше. На щеках появился заметный румянец, грудь вздымалась и опадала в такт ровного дыхания.

Я толкнул Кэпа и кивнул на Маллоуна:

Я многое слышал насчет наглости, много различных выражений от людей военных профессий, которым не раз приходилось рисковать, выполняя сложные миссии. Встречал похожие выражения в книгах и учебниках истории. Но сейчас, пожалуй, наша группа превзошла все существующие примеры, идя вразрез с какой-либо логикой действий. На этом и строился весь расчет.

Портал открылся в русском секторе – планшеты сразу подхватили беспроводную сеть «Ворнет», сообщая спутникам данные геопозиции, и позволили нам сориентироваться на местности. Появление группы должны были заметить в любом случае, что мы и планировали. Только обнаружив себя, майор Гомез сразу вышла в эфир, призвав на помощь всех, кто слышит.

Вечерело, сквозь кроны деревьев, не сбросивших до конца листья, виднелось шоссе, за ним – несколько многоэтажек. Если верить карте, нас выбросило из портала где-то на восточной окраине Москвы, во всяком случае, об этом говорили встроенные в планшет навигаторы.

Было слегка не по себе, непривычно видеть после южных широт такое количество деревьев и родной пейзаж. К тому же на дворе уже середина осени, отчего прохладный воздух после средиземноморского казался ледяным.

Первыми безмятежную тишину в лесу нарушили пулеметчики. Франц с Густавом отделились от группы и начали поливать едва заметную в стороне за деревьями полянку трассерами. Пока они так развлекались, группа направлялась к шоссе, ориентируясь на многоэтажки.

Переброска всегда проходила мгновенно. Вот были в одной точке и – бац, уже в другой. Но не в этот раз.

Интерфейс померк, когда меня затянуло в раскрывшуюся пространственную прореху, разом все функции стали недоступны, погасла иконка в чате. Я успел подумать, что это всего лишь системный глюк, приготовился увидеть снег и ледяные торосы, но вместо белого пятна перед глазами возникла непроглядная темень. И это сильно взволновало – что-то пошло не так.

Происходящее сложно объяснить двумя словами, ощущения напомнили мой первый контакт с программой управления Крепостью. Тогда я не знал, что нахожусь в симуляторе, не слышал о «коммутации», не ведал, что творится в мире. Тогда в такой же непроглядной тьме у меня возникло чувство нереальности, а сейчас пришло понимание того, что тьма вокруг – это космос цифрового мира, пространство, в котором подвисло сознание в момент перехода из одной локации в другую.

Глаза кольнула ледяная крупа, в лицо ударил холодный ветер, обжег щеки, сорвал кепку, завыл в ушах. На сумеречном небе отсутствовало солнце, и было не понять, светить ему мешает туман войны или в Арктике уже настала полярная ночь.

Я невольно сместился за пригорок из снега – мерзлый лежалый лед замело пургой. Пригнулся под тяжестью программы и одновременно прячась от ветра. Рядом стояли бойцы, щурили глаза, прикрываясь руками. Некоторые успели нацепить очки, но сейчас не это главное. Мы в Арктике, если верить координатам Гомез. Мы на месте, где должна быть «Акула». Но субмарины не видно.

Офицерская кают-компания с деревянными панелями и прямоугольниками чеканки на стенах, мягкими диванами и креслами располагала к длительным беседам больше, чем виртуальный бело-молочный кокон, куда вначале нас поместил ИскИн. Во всяком случае, мне было комфортней находиться здесь и с оружием, которое нам вернули по требованию Биррата.

От образа спесивого юнца не осталось и следа. На Кило снова была матросская форма без знаков различия, он не проявлял агрессии, спокойно отвечал на все вопросы, общался так, будто мы для него давние старшие приятели, решившие выслушать историю его пока не долгой, но слишком трудной и полной неожиданных поворотов жизни.

По меркам программистов, ИскИн был слишком юн – три с половиной тысячи часов завершенных программных циклов к началу войны. Именно тогда он перехватил шифрограмму «Трайбека», собравшегося завладеть мировыми запасами энергии, и посчитал ситуацию недопустимой.

Основной функцией Кило было управление платформой UWC, созданной не только для отработки моделей ядерных атак, но и для ведения разведки новыми методами с целью выявления слабых мест в сетях «Ворнет». Завершив основные этапы, Кило был обязан предоставить доклад штабу Оси и после пойти на повышение: система управления войсками – измениться, технологии «Ауткома» – стать независимыми от продуктов «Трайбека», перейдя на новейшую платформу, которую должен был возглавить наш ИскИн.

Но все задуманное так и не было доведено до логического конца. Имея серьезные ограничения, Кило не мог действовать против людей, но и не мог позволить «Трайбеку» нанести им вред.

Я не мог сосредоточиться, мешали дурацкие мысли о том, что виноват в смерти Руди, пытался поймать взгляды Бридж, но все тщетно. Она пересела на диван напротив, поменявшись местами с Чухраем, и будто не замечала меня. Мы вообще вряд ли теперь сблизимся, как бы этого ни хотелось.

Гомез по-прежнему разбиралась в протоколах настройки платформы. Сортировала документы и различные программные блоки, рылась в архивных записях, ИскИн, не переставая беседовать с Кэпом, иногда услужливо выводил на общее обозрение искомый ею документ, как бы помогал невзначай. Бойцы тоже старались не смотреть в мою сторону, тщательно скрывая возникшее между нами напряжение.

Ох и попал я… Хуже, чем в Крепости, когда стал ее командиром и отделился от группы. Гнетущее чувство вины за гибель Руди теперь навсегда останется со мной. За такое трудно оправдаться перед совестью, с этим придется жить.

– Итак, – будто сквозь вату донесся голос Кэпа, – теперь у нас общий враг. Мы поможем друг другу, поможем победить.

Прозвучало как-то показушно, не в стиле Биррата, будто он старался привлечь чье-то внимание.

– Готов? – Я стоял напротив Пака, сжимая в руке пистолет с навинченным на ствол глушителем. – Все помнишь?

Подпирая крышами серое небо, над улицей возвышались небоскребы делового центра Шанхая. За углом ближнего к нам здания взгляду открывалась площадь перед башней близнецов. По плану Биррата мы разделились на две группы: Чухрай, Франц, Вул и Гомез пошли со мной, остальные – с Кэпом и Кило. Группа командира уже выдвинулась на позицию в соседнем квартале.

– Да.

Я приставил пистолет Паку к груди и выстрелил. Прямо в сердце.

Гильза, выброшенная лязгнувшим затвором, еще кувыркалась в воздухе, а сапер уже осел на тротуар. Я поймал гильзу, бросил взгляд на мертвого товарища, смотревшего в небо стеклянными глазами, на всякий случай проверил пульс на шее и поспешил к бойцам.