Запах гари я ощутил не сразу — Док отвлек, ему вдруг сильно приспичило на полдороге к холмам. Причем в самый неподходящий момент, когда мы были на равнине. Медик группы мучился расстройством желудка с вечера — не стоило ему брать в рейд угощения Бриджит. Ведь все знают, что за операторским пультом она в разы лучше, чем у плиты.

Я поднял сжатый кулак, глядя на холмы впереди. В наушнике раздался голос Биррата:

— Что у тебя, Дэни?

— Док опять тормозит, — ответил я.

Сзади разошлись в стороны здоровяки Франц и Вул. А стрелок-новобранец Чухрай, идущий за ними, повернулся ко мне спиной, поднял штурмовую винтовку и присел.

Я не спал, когда лязгнул замок. Дверь в камеру отворилась, и на пороге появился капитан Биррат.

— Выходи, Дэни, — бросил Кэп, разглаживая жесткие темные усы. — Для нас есть миссия. Да шевели задницей, сержант, в штабе дали час на подготовку, все серьезно. База с ночи на ушах стоит.

И скрылся в коридоре.

Быстро натянув куртку и ботинки, я вышел из камеры. Кивнул военному полицейскому, мнущемуся возле двери, и поспешил за Кэпом. Заправляясь на ходу, спросил:

— Что с остальными?

В пункте постоянной дислокации оказались далеко за полночь. Могли вернуться раньше, но у пробитого пулями и помятого в столкновении со стеной пикапа едва не накрылся радиатор. Пришлось останавливаться, возиться под капотом — времени потеряли прилично.

Счастливчика Тедди сразу отправили в медчасть, к нему присоединился едва державшийся на ногах Густав Жебровски — брызги непонятной дряни, попавшие ему на плечо после выстрела Спеца из своего необычного оружия, оставили заметный след. А когда во время непредвиденной стоянки Док менял ему повязку, Густав ненадолго потерял сознание. Я успел взглянуть на рану и понял: паршивое дело, новобранца, конечно, заштопают, но в строй он вернется не раньше чем через пару недель. Его брату, Борису Жебровски, командир разрешил остаться в медсанбате, после чего распустил группу, а сам убыл на доклад, заодно сопровождая Спеца по просьбе последнего в штаб к генералу Кларку.

— Денис, ну ты идешь или как? — позвал Франц.

Я очнулся от раздумий, понял, что стою посреди площадки перед боксами, обвешанный своим и чужим оружием.

— Ну? — Франц переложил пулемет на другое плечо и резко заработал челюстью, разминая зубами комок жвачки.

Глаза командира сверкнули в полумраке. Точно застрелит, если доходчиво все не объясню. Натворил я дел.

Мучительно соображая, с чего начать, успокоил дыхание и приступил к рассказу о том, как проник в центр мониторинга, как умыкнул на время пропуск Бридж, как подслушал разговор Кларка и Спеца. О перечисленной генералом сумме и помянутой в беседе Крепости, конечно, не забыл.

— Ну и с чего ты решил, что это криминал? — Биррат по-прежнему держал меня на мушке.

— Кэп… — Я снова прокрутил в голове обрывки фраз из подслушанного разговора и продолжил: — Кэп, помнишь, как Спец говорил в Басре о сделке? Так вот, деньги ушли в «Трайбек» с личного счета генерала. Откуда у него многомиллионная сумма? Генерал, несомненно, фигура обеспеченная, жалованье, надбавка за выслугу лет, все дела, но… Он ведь оперировал такими деньгами… деньжищами! А ты не хуже меня знаешь, что «Трайбек» поставляет оружие не только «Ворнету», но и приторговывает в «Ауткоме».

Биррат молчал, и я, почувствовав верное направление, выдал:

Пока я выяснял подробности о кристалле, группа, кроме Густава Жебровски и Счастливчика Тэдди, находившихся в медсанбате, даром времени не теряла. Кэп с Паком, Вулом и Чухраем готовили к выезду внедорожник, Руди с Борисом Жебровски занимались оружием и снаряжением, а Франц следил за Кларком, точнее, наблюдал за штабом, устроившись в шезлонге на крыше боксов. Все это я узнал, когда разыскал парней в парке боевых машин.

Кэп молча выслушал доклад, к концу сильно помрачнел — еще бы, если мои предположения верны, Кларк выдвинется с отрядом наемников в неизвестные области, в район Персидского залива, и наше скрытное преследование окажется под угрозой срыва. Ведь важно не только проследить за отрядом генерала, надо не потерять его: на ничейных территориях много открытых участков, придется держать приличную дистанцию, а когда достигнем побережья, окажемся в тумане, где сразу не сориентируешься, двигаться будем по приборам.

— Пожалуй, поговорю с Бридж, — сказал командир, — без оператора нам не обойтись.

— Но каким образом? — удивился я. — Два часа назад ее сняли с дежурства и объявили взыскание…

Биррат уже смотрел на Руди.

Электронное табло на стене показывало без двух минут пять. Старшие начальники, прибывшие из штаба Оси после полудня, заседали уже третий час, совещались в актовом зале, а я томился в отдельной комнате по соседству, ожидая вызова на ковер.

Натворил я дел, перемудрил, как сказал бы Стас Метрошин — подполковник, преподававший нам тактику в пехотном училище. Позывной у него был немного чудной и хлесткий, в общем, запоминающийся — Киллер. Толковый мужик, кстати, многому научил, только мне это не помогло, расслабился, нюх потерял…

Я зло скрежетнул зубами, заложил руки за спину и вновь принялся мерить комнату шагами.

За себя не переживал: спросят, отвечу по законам военного времени за все, что натворил. Но остальные, Биррат и бойцы, Бриджит, они ни при чем, я их во все втянул. Думал, Кларк предатель, а оказалось совсем не так, надо было Кэпа слушать, а я сомневался.

Остановившись у стола, взял графин с водой, плеснул в стакан и хватанул залпом. Постоял, прислушиваясь к ощущениям… Странная вещь получается! Вкус, запахи, мундир вот — парадка, будь она неладна, надевал лишь дважды за службу — все как настоящее, все по-настоящему. Накрахмаленный воротничок трет шею, плотно подогнанный ремень мешает дышать, брюки отутюжены так, что ногу сгибаешь — складки появляются, туфли блестят, а принять, что это лишь проекция, что я на самом деле в капсуле, сознание не может. Ну ладно смоделировать отдельную обстановку, на тренажерах-симуляторах базы мне не раз доводилось отрабатывать слаженность подразделения, да, там прекрасная графика, мнемосенсорное снаряжение, там, когда стреляешь, приклад бьет в плечо, гильзы летят, глохнешь от выстрелов. Запах пороха, жара или холод, все чувствуешь, но при этом понимаешь: тренажер, он даже на Луне — тренажер. Сознаешь нереальность происходящего. Правда, навыки оттачивает эта штука великолепно.

В вертолете я отключился, даже шум винтов не помешал, видать, усталость взяла свое. Перед заходом на посадку меня растолкал тот самый штаб-сержант из группы «морских котиков», который внешне сильно походил на Кларка. Его группу, как и многие другие подразделения, срочным порядком перебрасывали на новый ТВД.

Вертушка сделала круг над нефтяной платформой и начала снижаться. Ядовитый туман в этом месте над заливом исчез, солнце и чистое небо вызвали удивление у бывалых мужиков. Они сдвинули боковые двери, усевшись в проемах, свесили ноги и, жестикулируя, активно обсуждали изменения в природе.

— Сэр, — штаб-сержант обернулся, подался ближе ко мне и, перекрывая гул за бортом, прокричал: — Скажите, как такое случилось?! — Он потыкал рукой в небо. — Солнце, на небе ни облачка…

Я пожал плечами и прикрыл глаза. Мне б еще пару часов вздремнуть; голова была никакая, слишком много информации за последние двое суток пришлось переварить. А сколько еще предстоит?

Взглянув на разобравших вещи в отсеке бойцов, я достал рюкзак из-под лавки. Вертушка коснулась колесами площадки, и «котики» один за другим, пригибаясь, высыпали наружу.

Комната, предметы, все медленно проступало сквозь туман перед глазами. Я сильно зажмурился, моргнул и сфокусировал взгляд на мониторах командного пульта.

Черт, опять все затекло, шею-то как ломит. Шевельнувшись в кресле, потянулся, вскинув руки, и замер, перемещая взгляд по сторонам. Но, куда бы ни двигались глаза, вслед за ними плавала иконка «меню».

Это круто. Я опустил руки.

— Как самочувствие? — поинтересовалась Гомез.

На столике в углу шумел чайник, майор насыпала в чашку растворимую бурду. Вид у Валькирии был усталый.

Укрытия поблизости не было — мы с Кэпом упали на животы, вжимаясь в землю. Я повернул голову набок, оцарапав щеку о камень.

Сэлдридж успел разрядить магазин в мини-босса, подкравшегося в режиме невидимости к ограждению, стал перезаряжаться, отступая к нам, когда в него угодили первые пули.

Интерфейс показал, как стремительно убывают жизненные хиты с каждым попаданием. Пули рвали его тело, а капрал продолжал выполнять свою работу, прикрывая меня.

Хлопнули дымовые гранаты по бокам от проявившегося на миг мини-босса, затем громыхнуло перед ним, разметав колючую проволоку и песок. Враг двинулся в проделанный взрывом проход.

Я выдернул пистолет из кобуры, перекатился на спину, когда Сэлдридж опрокинулся на нас с Бирратом.

Всю вахту Гомез была поблизости. Не потому, что я нуждался в охране, а больше в подсказках и объяснениях, как управлять системой ТВД. К концу дежурства я решил множество вопросов, главные из них: получил из резерва Турчина батарею стадвадцатимиллиметровых самоходных гаубиц и добился, чтобы немедленно выслали конвой с боеприпасами. На усиление патрульных групп генерал выделил два взвода и шесть бронемашин. Они не возместили потерь в технике после атаки мини-боссов, но хоть что-то, хоть как-то прикрою лагерь и Крепость с берега.

Когда разобрался с основным, коснулся финансовых вопросов. Валькирия объяснила, что, пока Крепость включена в состав Аравийского ТВД, об этом думать не стоит. Только мозги забивать лишней информацией, нет, сейчас нужно заниматься более важными задачами.

Сделали плановый обход, побеседовали с бойцами и офицерами — настрой у всех боевой, многие интересовались утренними событиями, мне пришлось пересказывать их раз за разом, переходя из одной БЧ в другую. К концу обхода я уже начинал с информации о мини-боссах, не дожидаясь, когда расспросят.

Ровно в 11:00 сформировал и отправил отчет для командующего «Ворнета» и наконец-то смог позавтракать. Затем посетил медпункт, где обследовался на различном оборудовании. Забавно все это было наблюдать, понимая, что военные медики изучают ранения виртуальной проекции, существование которой в симуляторе зависит в первую очередь от потери или набора параметров и характеристик. Тем не менее военврач базы выдал заключение о легкой контузии и незначительных ожогах на руках, прописал болеутоляющее, вколол какой-то стимулятор — стало легче — и приказал явиться на повторный осмотр вечером. Там же в медпункте мне передали телефонограмму от Вула, доложившего на КП:

парни живы-здоровы, у всех в башке звенит после взрывов, Пак дыма наглотался, а в остальном порядок, служить будут, командир.

Похоже, Док приложил руку к телефонограмме, обычно Гловер такого не позволяет, он если докладывает, то коротко и емко. Тут вроде тоже все было коротко, но изложено не в манере Вула. Хотя что гадать, главное — все живы, а некоторые даже пытаются шутить.