«Уже недалеко, дружок, – произнес Таер. – Впереди дымка… явно не туман… в деревушке мы обязательно найдем нормальный постоялый двор, там и согреемся».

В ответ конь только фыркнул – возможно, из-за докучливых капель дождя – и продолжил свой путь по тропе.

Конь, как и меч, принадлежащие Таеру, находились куда в лучшем состоянии, чем его одежда. Он всегда заботился о коне и очищал меч от крови людей, с которыми ему пришлось сражаться. Этот меч достался Таеру в самом начале войны, конь – чуть позже, в том же году, когда под ним была убита собственная лошадь. Скью, боевой конь благородных кровей, обученный возить аристократа, пронес на себе Таера – сына пекаря – через две битвы и шесть сражений между небольшими отрядами. По грубым подсчетам, они прошли почти тысячу миль дорог.

Конь был ценный, и несколько первых недель путешествия по опустошенным войной районам Таеру приходилось защищать его: людей интересовало не золото, в их глазах читался голод. Однажды Таер с нетерпением ждал схватки, предполагая, что на него нападут из засады. Но, вероятно, готовность дать отпор, все еще таившаяся в его невозмутимой внешности, удержала голодных людей от опрометчивых действий.

А вот в более благополучных районах, расположенных вдали от границ Империи, шансов, что на тебя нападут, было намного меньше, а жаль. Драка дала бы ему возможность отдалить опасное и неизбежное – возвращение домой…

– Видишь там две горы? – Таер подбородком указал на два расположенных рядом горных пика.

Сэра кивнула. После стольких дней странствий она достаточно хорошо изучила попутчика и теперь ждала начала новой истории. Она не ошиблась.

Таер был замечательным компаньоном в пути. Слушая его вполуха, она думала о своем. С ним было лучше, чем с ее братом Уширом. Таер был всегда бодр и во время стоянок делал больше, чем обычно. От нее он не требовал длинных речей, что было для Сэры, пожалуй, даже лучше. Ей почти нечего было сказать, и она наслаждалась его историями.

Она знала, что ей надо придумать, чем заняться, когда они появятся в деревне Таера. Если она найдет другой клан, ее примут, потому что она Вечная Странница, а то, что она Ворон, делает ее бесценной.

Если бы Ушир не был гордецом, если бы они присоединились к другому клану, когда их родные погибли. Но раз не было ордена, который дал бы Уширу звание, его мог изгнать из клана сын вождя. Сэра понимала его дилемму и согласилась продолжать путь, чтобы посмотреть, что им принесет дорога.

Когда Сэра добралась до узкого моста, река разлилась, и деревянные мостки были скользкими от холодной воды весеннего половодья. Она посмотрела на другой берег и подняла взгляд выше в сторону гор, где повис террасами Редерн, как некий древний громадный каменный сад. Даже через двадцать лет, вид производил на нее впечатление.

С того места, где она стояла, был хорошо виден храм на самом верху. Он возвышался над деревней, как охотящийся за добычей ястреб. Богатые оттенки нового дерева контрастировали с серыми строениями деревни, но, по-видимому, это просто акцент в гармонии каменных зданий и скалистой горы.

Сэра миновала мост, обошла стороной несколько человек, ухаживающих за животными, и направилась по крутой, зигзагообразно поднимающейся к горе дороге и ограниченной по бокам каменными домами.

Пекарня выглядела теперь грандиозней, чем тогда, когда она ее увидела впервые. Дом был новее соседских, потому что его перестраивали несколько предыдущих поколений из-за пожара. Таер смеялся и рассказывал ей, что их несколько раз прапрадед пытался сделать так, чтобы дом выглядел старинным, но преуспел только в том, чтобы сделать его безобразным. Даже высаженные в керамические горшки розы не могли добавить шарма холодному серому сооружению, хотя аромат свежеиспеченного хлеба, поднимающийся из трубы, создавал ему доброжелательную ауру.

Сэра едва шла: она могла продать свой товар где угодно, но не без вызывающей отвращение золовки. Может быть, Алины не будет дома и она решит вопрос с Бандором, который всегда был неизменно любезным. Она решительно открыла дверь пекарни.

– Кыш ловить рыбу на обед, оба, – цыкнула Сэра на Лера и Ринни. – Я вымою посуду после завтрака и подготовлю оснащение для вспашки земли. В ближайшие несколько недель у нас будет полно работы, и нам надо оставить хоть немного соленого мяса. Я буду рада и речной форели. Заверните себе перекусить и ловите, что сможете поймать.

– Мама, может, нам хватит тушеного зайца, которого поймал вчера Джес? – спросил Лер. – Осталось много кусочков. Подготовка упряжи займет весь день; нам надо как можно быстрее начинать обрабатывать поля.

– Вот завтра и будем пахать, – твердо ответила Сэра. – Сегодня утром Гура съела последний кусок. – «Или съест», – подумала она. Ей нужно было какое-то время побыть в тишине, чтобы спокойно собраться с мыслями.

– Папа не оставил бы тебя беззащитной, – сказал Лер, явно разрываясь между обязанностью защищать мать и удовольствием ловить рыбу.

Ринни потянула его за рукав.

– Ты пришла помочь мне? – переспросила Сэра. – Чем?

Хенна мрачно усмехнулась.

– Ваш новый септ путешествует со всей своей свитой…

– Включая тебя и Волиса, – закончила Сэра. – Септ – один из… как ты их называешь, какого-то дурацкого… Тайного Пути?

– Септ? – ответила она. – Нет, только не он. По крайней мере я так не думаю. Он харизматичен. Он лучший, если не единственный, друг императора. Он очень хорош в политических играх. Никого не удивляет, что за ним следует столько людей. Волис сказал, что некто потребовал вернуть долги и предложил в качестве компенсации, чтобы септ согласился на строительство храма Пяти Богов здесь.

Он открыл глаза. Абсолютная темнота и холодный каменный пол под щекой, хотя он не помнил, чтобы собирался спать. Он глубоко вздохнул и попытался определить, как здесь оказался и где это «здесь». Последнее, что помнил Таер, как он в горах верхом на Фросте возвращался домой.

Неоспоримо одно: он уже не в горах. Каменный пол под ладонью был плоским, хотя пальцы нащупали следы зубила. Значит, он в комнате, хотя где-то поблизости слышится журчание воды.

Он осторожно поднялся на четвереньки и стал на ощупь передвигаться вперед, пока на полу не накрыл ладонями решетку, под которой слышался звук текущей воды. Прутья были расположены слишком близко друг к другу, поэтому ничего, толще пальца, сквозь них не пролезало, и до воды было не достать. Он пытался решетку поднять, но ничего не получилось.

Спустя несколько часов он уже чувствовал голод и жажду и знал, что находится в комнате шесть шагов шириной и четыре шага длиной. Окованная железом деревянная дверь плотно прилегала к одной из узких стен и петли были с обратной стороны.

Каменотес, возводивший стены, хорошо знал свое дело: он оставил только маленькие зазоры для пальцев. Таер падал три раза, но все-таки ему удалось в углу вскарабкаться к деревянному потолку. По его расчету расстояние от пола до потолка составляло примерно два его роста. Упираясь ногами в противоположные стены, он поднялся кверху и перебрал все деревянные плашки, пытаясь их сдвинуть с места, но ничего не получилось.

На этот раз открылась не решетка, а дверь. Таер вскочил на ноги и застыл без движения, потому что внезапный свет его ослепил.

– Если вам угодно, мой господин, – раздался мягкий тенор, который мог принадлежать как молодому мужчине, так и женщине. – Пойдемте со мной. Мы все привели в порядок. Я должна также принести вам извинения за неудобства. До настоящего времени мы не были готовы принять вас.

Таер протер глаза и прищурился от ослепительно яркого света, который в итоге оказался тусклым фонарем. Он увидел очертания женской фигуры.

Вид, он бы сказал, впечатлял. Она несла свет осторожно, чтобы показать определенные аспекты своих форм. Слабое дрожание в руке, державшей фонарь, могло быть нарочитым, хотя Таер тоже бы волновался, если бы столкнуться лицом к лицу с человеком, который был заключен в камеру так же долго, как и он сам, поэтому пришлось оправдать ее за недостаточностью улик.

– Я не господин, – наконец отозвался он. – Скажите мне, кого я должен благодарить за свой недавний визит сюда?