Баня… Когда произносится это слово, то сразу встает образ клубящейся паром жаркой парилки, душистый березовый веник, пенистое нежное мыло, пышная мочалка. И невольно вспомнишь испытанную не раз радость от свежести тела и прилива сил, ощущения бодрости и особой банной неги. Баня воспринимается как нечто само собой разумеющееся и, казалось бы, все с ней ясно, понятно, близко, обыкновенно. Ведь написал же татарский поэт Ахмет Исхак шутливое стихотворение «Банная проблема»:

И все же, рискнем взглянуть на «банную проблему» несколько иначе, отбросив привычную обыденность. Если задуматься глубже, у этой простой традиции — глубокие корни, восходящие к седой старине. С далеких времен дошла до нас легенда о дочери булгарского царя Туй — бике, вылеченной березовым веником. А сколько с баней было связано народных обычаев! Здесь принимались роды, ее обязательно устраивали перед праздниками и по завершении больших дел, перед свадьбой и после первой брачной ночи. Предложить баню путнику считалось необходимым условием гостеприимства.

Издавна баня — народный лекарь, исцелитель многих болезней. Тут «исправляли вывихи», «правили животы», «заговаривали грыжу», избавлялись от простуды и болей в суставах. Не зря в народе говорили «Баня дороже денег», «Годы старят — баня молодит», «Баня — мать вторая», «Банный пар лечит, здоровье дарит», «Баня создана для тела, как песня для души».

Так оценил значение бани татарский поэт Равиль Файзуллин. Отдавали ей должное не только стихотворцы. В известной татарской сказке «Падчерица» даже людская доброта и честность проверяется тем, как истопишь и попаришь в бане. Народный татарский обычай мыться и париться в бане — «мунча керу» и «мунча чабыну» восходит к седой старине. А начало свое «мунча керу коне» — банные дни — берут с обычных купаний в реке.

Предки казанских татар — булгары считали воду началом всех начал — и земли, и жизни, и даже далеких звезд. «Су анасы» — хозяйка воды была почитаемой ими богиней. Считалось, что вода обладает целебной силой, а купание в ней освобождает тело от нечистой силы. До наших времен дошли множество легенд о чудесном исцелении людей водами ключей и рек, священных колодцев и источников. Здесь мылись и купались, совершали омовение. Они дарили силу, здоровье, молодость. Неслучайно такому колодцу посвящена и одна из глав знаменитой поэмы булгарского поэта XII–XIII вв. Кул Гали «Кыйсса — и Йусуф». «Мужчины и женщины спускаются к реке и моются вместе голые, не закрываются друг от друга, — свидетельствовал арабский путешественник Ахмед ибн — Фадлан, побывавший в Волжской Булгарии в 922 году. — Я не переставал прилагать старания, чтобы женщины закрывались от мужчин при купаньи, но это мне не удалось». Зимой же люди мылись прямо в жилищах, нагревая воду в котлах. А каким приятным теплом и паром отдавали случайные брызги на горячие камни домашнего очага! Так в итоге появилось отдельное деревянное строение для мытья — мунча.

Их остатки, обнаруженные археологами при раскопках древних поселений на территории Татарстана, относятся еще к VIII–XIII вв. Но еще более древней формой бань являлась баня — землянка, также встречающаяся у булгар. Населял бани, по их представлениям, ой иясе — маленький бородатый старичок. Злой дух, обитавший за каменкой или под полом, при непочитании насылавший разные болезни или брызгавшийся кипятком, напускающий угар. Ему полагалось оставлять после себя ушат воды и веник.

Рубились бани из сосновых, липовых и осиновых бревен. Материал выбирался легкий, пористый, легко вбирающий влагу и быстро высыхающий. Печь закладывалась камнями. Ставили бани возле рек, под оврагом у воды или в глубине двора, рядом с колодцем. Хорошая баня считалась гордостью хозяина. Между булгарскими князьями происходило даже негласное состязание из — за этого. Пригласив друг друга в гости, первым делом вели они в баню.