— Ой! — только и успела в очередной раз вскрикнуть Нинина свекровь, когда здоровенная ротвейлерша Мэй Квин Лаки Стар о’Кэнел, а проще — Маша, клацнув зубами, выхватила из руки хозяйки квартиры бутерброд. — Отдай сейчас же!

Но последние слова Ирины Петровны пропали даром, потому что Маша, мгновенно проглотив грабительски похищенную еду, тут же удрала в другую комнату.

Конечно, будь в этой квартире ее хозяин или, на худой конец, его товарищ, которому на время был вверен собачий прокорм, Мэй не посмела бы так своевольничать. Но ее хозяин, руководитель частного сыскного агентства Николай Иванов, укатил со своей приятельницей в далекую Францию, а Алексей Нертов, которому и была временно доверена Маша, отправился в Питер решать какие-то проблемы. Поэтому рассчитывать на выволочку за непристойное собачье поведение не приходилось, и вкусный бутерброд послужил неплохим дополнением к съеденному недавно завтраку…

Строение в Ленинградской области, принадлежавшее родителям Алексея, несколько лет назад могло считаться достаточно престижным. Но сегодня, когда повсеместно расплодились «сиротские» домики, скорее напоминающие небольшие замки, жилище директора крупного перерабатывающего завода выглядело вполне заурядным. В нескольких просторных комнатах, спроектированных по индивидуальному проекту, коротали время Нертов-старший и его жена Ирина Петровна. Их единственный сын после окончания юрфака сначала мотался по всему Союзу, отрабатывая трудный хлеб сотрудника военной прокуратуры, а после устроился на работу, от одного упоминания которой по спине заботливой мамы пробегали мурашки.

Вообще, неизвестно, как бы Ирина Петровна дожила до этого дня, знай она о всех злоключениях сына, последние годы работавшего начальником службы безопасности сначала в банке, а затем — в крупной транспортной фирме «Транскросс». Об убийстве банкира, а потом и о смерти генерального директора «Транскросса», женщина, конечно, читала в газетах. Но, может отчасти благодаря увещеваниям сына и мужа, а может просто потому, что не хотела верить в опасность дел, которыми занимался сын, Ирина Петровна не догадывалась, что Алексей лишь чудом выпутался из всех передряг. Не было известно женщине ни о перестрелках с бандитами, в которых пришлось участвовать ее сыну, ни о покушении на него, ни о том, что большинство проблем так или иначе было связано с будущей женой Алексея — Ниной Климовой, приемной дочерью и преемницей в бизнесе покойного директора «Транскросса».

У Нины Климовой с детства сложилась странная примета: дождь — к отъезду. Сегодня зарядило с раннего утра, и по прогнозам следующие два дня должны были стать еще мокрее. Казалось, Питер предчувствовал близкое расставание с одной из своих жительниц, поэтому старался до последней минуты напоминать о себе. А может, город сердился на Нину за то, что она никогда специально не слушала сводку Гидрометеоцентра.

Впрочем, Нина уделяла немного внимания и остальным новостям. Последние два дня она смотрела лишь международные блоки. Ее интересовала только одно — не начала ли администрация «Эр Франс» очередную забастовку? Зная повадки родных транспортных клерков, она побаивалась, что узнает об отмене рейса, только приехав в «Пулково-2» с ребенком на руках. Cудя по отсутствию неприятной информации, французский небесный пролетариат не собирался помешать ей прибыть в Париж именно в тот день, когда она решила.

Нина очень хотела в Париж, однако не могла дать себе ответ: отправилась бы туда или нет по своей инициативе? Почему-то так получилось, что Франция стала для нее традиционным местом ссылки. В прошлом году туда ее отправил отчим Даутов. Ныне же лететь в Париж велел Нертов. Алексей не принял всерьез обещания Нины как можно скорее избавиться от акций «Транскросса», поэтому решил сделать это сам, одновременно с этим взяв на себя управление фирмой.

Нина понимала, почему в очередной раз вспомнила своего покойного отчима. Она уже давно собиралась посетить его могилу. Каждый раз находилась какая-то причина, отменявшая затею — то мелкая болезнь у Мити, то занят Алексей… Вчера она сказала ему: «Если ты не можешь, я поеду одна». Он слегка обиделся, но Нина понимала: съездить придется все равно. И непременно сегодня.

Интересно, какие дела у Алексея, обещавшего всерьез заняться «Транскроссом» после того, как Нина покинет Питер? Видно, опять занят сыскным агентством Арчи. Хозяин этой конторы Николай Иванов еще неделю назад отправился по тому же маршруту, к своей возлюбленной, французской сыщице Женевьеве. Агентство он оставил на Нертова, а тот возился с ним, как ребенок, которому подарили новую игрушку. Впрочем, не надо так, звучит слишком пристрастно. Это для нее, Нины, «Транскросс» — игрушка, в которую она вдоволь наигралась нынешней весной. А вот про фирму Арчи она так же сказать не могла. С ней Алексей не играл — это была работа, которой он занимался почти всю жизнь. Ибо между охраной и розыском разница невелика. Лучший способ победить, не отбить, а предупредить нападение — узнать максимум информации о потенциальном враге.

ИВС — изолятор временного содержания, где уже вторые сутки парился Нертов — чем-то напоминал ему давнюю военную службу и гарнизонную гауптвахту. Такое же полутемное сырое бетонное помещение, половину которого занимал обшарпанный деревянный помост, а попросту — нары, тяжелые двери с глазком, гулкие шаги охранника в коридоре… разве что на «губе» в подобную «келью» забивали человек по десять, а то и по пятнадцать служивых, а в ИВС юрист находился один. Сосед, который пытался поговорить «по душам» с сокамерником, так и не получил ожидаемой информации и сегодня утром был уведен…

Тогда, на срочной, Алексея перед очередными учениями прикомандировали к отдельному взводу, расположенному чуть ли не в ста пятидесяти километрах от части, неподалеку от норвежской границы. Командировка, скорее, напоминала ссылку. По сравнению с полным соблазнов Мурманском, где прежде служил сержант Нертов, новое место службы даже не было огорожено со всех сторон аккуратно выкрашенным в теневые квадратики забором со звездочками — все равно справа и слева сопки, идти в самоволку можно только к таежным комарам. Лишь где-то вдалеке маячила пара серых пятиэтажек, приютивших семьи командного состава местного пехотного полка и стройбата.

Звучное название отдельного взвода «ПКП» — передовой командный пункт — могло ввести в заблуждение разве что гражданских родственников и друзей, которым после дембеля бывшие солдаты и сержанты вовсю заливали об ответственности и опасностях службы. На самом деле — обычная армейская рутина от учений до учений, когда взвод выезжал в «поле», где обеспечивал связь и охрану дивизионного командования. За каким фигом это было нужно, Нертов так и не смог понять — начальство квартировалось далеко, а местные части должны были в случае нападения вероятного противника держаться от четырех до пятнадцати минут. После этого их боевая задача считалась выполненной. За такой срок любой, даже самый расторопный комдив, мог разве что вылезти из постели и, приняв стакан чая, сесть в подошедшую машину, но уж никак не проехать на ней полтораста километров до места, откуда надлежало командовать. Впрочем, как говорится, «солдат спит, а служба идет», поэтому «пэкаписты» особо не роптали, находясь вдали от начальства.

Единственная неприятность во взводе существовала в лице его командира. Престарелый старлей, казалось Алексею, некогда прочитал всего одну книжку, а потому был опаснее любого другого, не читавшего вовсе, так как мнил себя очень умным.

«Ха, — подумал Нертов, впервые услышав разглагольствования взводного о своих достоинствах, — умные служат в других точках ЛенВО. А ты, видать, просто или разгильдяй, или “залетчик”».

Вернувшись домой из прокуратуры, Алексей хотел было еще раз обдумать план поисков убийц Нины, но едва сел за стол, как его работа, не успев начаться, была прервана треньканьем оконного стекла, будто кто-то в него бросил монетку. Алексей слегка отдернул штору, скрывавшую убогий вид питерского двора-колодца, тянувшегося куда-то вверх, к солнечному окошку-небу облупившимися стенами с замызганными окнами. На дне двора красовалась непременная помойка, подле которой постоянно крутился то десяток бродячих котов, то бомжей, выискивающих снедь. Иногда, обычно по ночам, помойка загоралась, и тогда жильцы дома могли насладиться наблюдением за слаженной работой ближайшей пожарной части, заливающей выщербленный асфальт водой, и поднимающими вверх струями пара, дыма и копоти. Последнее время у помойки все чаще можно было заметить не только извечных изгоев общества, но и некогда вполне уважаемых людей, ныне пытающихся влачить существование с помощью редких пустых бутылок, перепадающих им от более удачливых обитателей колодца. Если подобные территории были поделены между бомжами, которые ревностно оберегали свои вотчины, немедленно изгоняя конкурентов, то бывшие инженеры и доценты чаще «охотились», где угодно. Алексей уже не раз видел, как его соседка с верхнего этажа, некогда перспективный доктор химических наук, украдкой подбиралась к этой самой помойке и спешно уходила оттуда, пряча в стареньком преподавательском портфеле стеклотару.

Но в этот раз во дворе было только одно лицо и отнюдь не бич — под окном стоял Иван Гущин, сотрудник из сыскного агентства Арчи, который, заметив хозяина квартиры, знаками показал ему, чтобы тот открыл окно в кухне.

Недоумевая, почему старый знакомый решил так странно воспользоваться гостеприимством, юрист все же кивнул и пошел выполнять просьбу. Еще со школьных лет он порой, забыв ключи, забирался в квартиру через форточку в кухне, благо для нормального подростка бельэтаж, пусть даже в высоком старинном фонде, — не препятствие. Сейчас на окнах были раздвижные решетки, но при желании кухня могла быть запасным выходом для тех, кто вдруг захочет поиграть в шпионов и не будет пользоваться, как все нормальные люди, парадной, выходящей на улицу.

Иван же, когда Нертов открыл решетку и окно, только поманил его рукой во двор. Еще более заинтригованный, Алексей осторожно влез на подоконник и, на всякий случай, притворив за собой раму, выпрыгнул из квартиры.

Выбравшись на соседнюю улицу, друзья зашли в небольшой двор со сквериком, где облюбовали для разговора полуразвалившуюся детскую беседку, забросанную со всех сторон тинейджерскими окурками.

— Ты прикинь, — оперативник отправил в рот кусок принесенной Нертовым буженины, — мы запросы посылаем, а ответ один: «По указанному адресу не значится». А тут, представляешь, повезло: «терпила» не выдерживает и прямиком на прием к бывшему начальнику главка прорывается. Тот, конечно, г… порядочное, но в этот раз нам повезло. Дает команду ехать в командировку. Ну, я с напарником пистолеты — под мышки, постановление о задержании — в карман и прямиком туда, где клиент «не значится». А он, родимый, нам сам дверь открывает! Представляешь, жене сказал, что на нас работать начал, за что его с зоны досрочно выпустили. И никто не должен знать, где он живет: мол, все менты местные продажные, а он их на чистую воду выводит. Так эта дура, даже когда брали его, не верила, пыталась чекистам втихаря позвонить, чтобы, значит, ее «суперагента» освободили. А не пойди «терпила» на прием — хрен бы машинка закрутилась — что, дел других мало? Местные так бы со слов жены этого чудака и отписывались бы: «Не значится»…

Алексей в целом согласился с собеседником, но не склонен был недооценивать обычно неповоротливую правоохранительную машину. Если уж это чудовище начинало работать, ее действие напоминало горную лавину, остановить которую практически невозможно. Так же и в конкретной ситуации, монстр определенно набирал обороты.

«Если уж сподобились выставить за мной наружное наблюдение при хронической нехватке людей и средств, — думал еще утром Нертов, — то не завтрашнее, так послезавтрашнее утро придется встречать за решеткой». А это допустить нельзя, поэтому он решил, пока не поздно, отработать как можно больше из намеченного плана, тем более, если в каком-нибудь кабинете и решалась личная судьба подозреваемого в убийстве, то об этом пока могут не знать в остальных.

«Значит, надо, пока не поздно, переговорить с расковскими оперативниками — вдруг подкинут какую-нибудь толковую информацию», — с этой мыслью Алексей вышел из дома и направился к своей «девятке».

Он решил, что если уж квартиру не удосужились оборудовать «ушами», то и радиомаяк на его «Жигули» вряд ли повесили. «Поэтому можно попытаться уйти в городе от наблюдения. Только аккуратно, чтобы ничего не почуяли», — рассуждал Нертов, прогревая холодный движок и посматривая через зеркало заднего вида на припарковавшуюся на улице машину «наружки». Невзрачная на вид «пятерка» могла, конечно, скрывать под своим капотом форсированный движок и быть вообще «наворочена» невесть каким образом, но подозреваемый рассудил, что из нее все равно «мерс» не сделать, а его «девятка» в городских условиях не должна уступить машине наблюдения.

Если бы на записке не стояла сегодняшняя дата, Алексей мог подумать, что послание Милы адресовано не ему. Но дата сомнений не вызывала. Поэтому, смирившись со своей участью, он начал завтракать, попутно обдумывая, какие меры по поиску убийц следует предпринять сегодня. Но ни толком разобраться в происходящем, ни поесть не пришлось. Нертов вдруг с ужасом вспомнил, что дома его ожидает голодная, а главное, невыгулянная Мэй! Ругая себя за легкомыслие, Алексей торопливо вымыл посуду и, сунув в карман ключ от квартиры Милы, помчался на улицу Чайковского.

Когда он влезал в заветное окно своей кухни, то, вопреки ожиданиям, не услышал предупреждающего собачьего лая. Это было удивительно, так как Мэй обычно грозно выскакивала на каждый посторонний звук, а тем более, в квартире. Алексей вмиг собрался и, ожидая любой пакости, стал осторожно продвигаться вглубь жилища. Предчувствия его не обманули: по просторной прихожей, используемой дореволюционным владельцем квартиры — холостякующим сыном хозяина дома — под бильярдную, будто Мамай прошел: на полу валялись сорванные с вешалки куртки, разбросанные и изодранные газеты, невесть откуда вытащенные тряпки. Нижние полки книжного стеллажа, встроенного в стенную нишу, были распахнуты, а валявшиеся поодаль старинные книги, доставшиеся Алексею в наследство еще от прабабушки, напоминали живую иллюстрацию картине, подобной «Аресту пропагандиста».

Стараясь двигаться бесшумно, Нертов переместился в сторону большой комнаты, заменявшей гостиную, и осторожно заглянул внутрь. Первое, что бросилось в глаза — безвольно вытянутые лапы большой черной собаки с рыжими подпалинами. Рядом с собакой вперемешку с какими-то осколками по полу растеклась уже подсохшая сверху лужица. Любой мало-мальски толковый следователь, составляя протокол осмотра, обозначил бы ее как «пятно темно-бурого цвета, напоминающее кровь»…

Ни Алексей, ни сотрудники сыскного агентства еще не знали, что еще со вчерашнего дня из дома на Чайковского можно было бы выходить нормальным способом, а не через окно кухни, распугивая кормящихся у ближайшей помойки бомжей — наружное наблюдение было снято.

Сергей Иванович, хозяин бежевого «пежо» 1998 года выпуска, знал, что никогда не останется без клиентов. Всякий раз среди пассажиров рейса «Париж — Санкт-Петербург» находился патриот французской национальной промышленности, выбиравший именно его машину. Вот и на этот раз к машине подошла, нет, конечно, подпорхнула, по наблюдению Сергея Ивановича такие девочки умеют именно порхать как бабочки, длинноногая блондинка.

— Это такси? — с легким изящным акцентом спросила она и, не дожидаясь ответа, приземлилась на переднее сиденье, заполнив салон машины ароматом «Герлини». — Мне на Петроградскую, — растянуто произнесла она, как все европейцы проговаривают трудные русские прилагательные.

Сергей Иванович, недовольный такой бесцеремонностью, кивнул головой. Согласно его наблюдениям, большинство французов, приезжающих в страну непуганных медведей, долго и тупо ищут машины с интернациональной надписью «Taxi». То, что любой легковой автомобиль в этой стране легко превращается в таксомотор, является их первым российским открытием.

Однако эта девчонка явно была знакома с местными реалиями. Не прошло и минуты, как она познакомилась с шофером, представилась Женевьевой и принялась задавать различные вопросы.

— Скажите, вы уже построили «Газпром-сити»?

— Ну, и что было дальше? — Юля последние двадцать минут слушала рассказ Женевьевы о ее приключениях на вилле Чекулаева. Больше всего ее заинтересовало финальное происшествие.

Француженка уже проявила фотопленку, на которой запечатлела злополучного парня за секунду до того, как получил физические травмы. Естественно, его не очень симпатичная физиономия оказалась журналистке незнакомой, и Юля решила пока оставить ее у себя — вдруг пригодится.

На этот раз Женевьеву в Дом прессы часам к четырем дня доставил Арчи, ворча, что вместо работы он вынужден заниматься организацией не только развлечений своей непослушной, хотя и любимой подруги, но также вкалывать во благо «Городских новостей» — сыщик уже слышал о похождениях Женевьевы в роли корреспондентки. Вчерашняя беготня вымотала ее порядочно, и она отсыпалась почти до полудня. Исполнив роль таксиста, Арчи отбыл в контору. Юля же тщательно выслушала Женевьеву, продолжая разглядывать ее фотографический трофей.

— Жаль, на этой фотографии оказался тот безобидный паренек, а не ночная гостья. Ты говоришь, Чекулаев прогибался перед ней больше, чем перед именинником?

— Он стоял перед ней, как солдат у Вечного огня, — подтвердила Женевьева.

«Надо садиться на диету. Во-первых, бутерброды без масла. Или с маслом только один, за весь день. Остальные — без. Во-вторых, заходить в “Норд” только раз в неделю. Корзиночки брать с фруктами, на худой конец — со взбитым белком. Но не с кремом. И кстати, на кой черт класть в кофе две ложки песка? Не более одной». Юля не меньше трех раз в месяц давала сама себе клятву подвергнуть себя самой строгой диете. На этот раз подобные обеты выглядели особенно актуально: журналистка поняла, что в ближайшие дни ей предстоит преимущественно сидячая работа. А это располагает к правильному питанию.

Подарок Бананова — толстенная папка — был честно поделен с Нертовым. Разумеется, весь процесс дележа свелся к получасовому мучению возле копировального аппарата. Секретарша (единственный на всю редакцию ксерокс стоял в приемной) постаралась сделать как можно более выпученные глаза, увидев, насколько толста папка, однако Юля постаралась этот взгляд не заметить. Она не услышала также вздохи секретарши относительно дороговизны порошка и истощения запасов писчей бумаги. Более того, запихивая листик за листиком под крышку, Громова рассуждала вслух, что на несчастном аппарате печатают и курсовые работы, и рефераты, и даже рассказики, типа «Приключений сестры Гризельды», хотя такую порнушку давно полагается читать прямо с монитора, не оскверняя ею бумажные носители. Она же копирует исключительно рабочие материалы.

Утомленная звуками ксерокса, напоминавшими ее собственные вздохи, секретарша ушла в буфет. Юля закончила работу без нее, мрачно раздумывая: насколько эти материалы окажутся рабочими и готова ли родная редакция дать им место на страницах «Городских новостей»?

Со следующего утра у нее началась Большая работа. Надо было пересмотреть каждый лист, определить, насколько он ценен, и принять решение: что делать с ним дальше? Ну, вот куда, скажите на милость, пристроить такую бумажку, как справку из вытрезвителя?

Итак, смотрим. Год 1986. В таком случае наш герой — просто принципиальный борец со знаменитым указом Горбачева. Кстати, кто же он? Митрофанов Георгий, старший технолог «Электросилы». «Оскорблял сотрудников милиции нецензурными словами, пытался ударить дежурного нарколога… Размахивал партбилетом, кричал, что органы давно не чистили… (“Интересно, где сейчас этот партбилет?”) Утром обвинил работников вытрезвителя в хищении четырех рублей пятидесяти двух копеек». На оборотной стороне был приклеен маленький бумажный ярлык: «Представляет большую ценность. Подлинная запись в регистрационном журнале вытрезвителя уничтожена». Однако с точки зрения Громовой, ценность как раз была небольшой — вершиной политической карьеры Митрофанова оказался Московский райсовет. Ныне от власти он отошел окончательно, благо напитков стало больше, не в пример 1986 году, да и милиция либеральничает с их потребителями, не мешает валяться, где попало.

«Да пошли вы все на…» — как заклинание, повторял про себя Николай Иванов, ведя свой автомобиль от больницы к дому Нертова.

Если уж день начался паскудно, то не удивительно, что так же он и продолжится. Сначала Арчи вдрызг переругался с Алексеем, который явно полагал, что центр вселенной — Нина Климова, и все напасти только из-за ее акций. Бывший оперативник пытался облагоразумить друга, говорить, что отрабатывать следует и другие версии. Например, никто не удосужился просчитать линию шофера, управлявшего злополучной машиной. А вдруг, это именно он «кинул» каких-нибудь кредиторов, за что и получил бомбу под сиденье, а Нина с Митей пострадали случайно? Вдруг именно водителя хотели убить и, кстати, успешно, так как от парня остались лишь одни ошметки?

На этот пассаж Алексей что-то начал кричать о презумпции вины, мол, нельзя же подозревать каждого водителя или дворника в «кидках», отводя тем самым подозрение от убийц Нины. Когда же Арчи попытался возразить, дескать, ты сам предполагаешь эту вину, только в другой плоскости, а умысел-то убийцы мог быть направлен совершенно не в ту сторону, юрист обиделся окончательно. Он заявил, что все равно будет искать тех, кого считает нужным. А всякие умники, пусть даже бывшие опера, пусть занимаются, чем душе угодно.

Николай, рассерженный упрямством друга не меньше, чем тот возражением о «презумпции вины», подлил масла в огонь, заявив, что с такими нервами, как у Алексея, ни то, что охраной людей заниматься не следует, но нельзя сторожить даже кроликов. И вообще, не следует близко ни к чему подходить, где хоть капля выдержки нужна.

— А я подойду! — яростно возразил Нертов. — Я уже сейчас отправляюсь в Дом прессы. И там, кстати, получу нужную информацию. А ты занимайся, чем знаешь. Только не умничай…

Он не знал, почему из многочисленных кафе на этой окраинной улице выбрал непритязательный павильон под вывеской «Черновцы». Хотя нет, уже подойдя к стойке, он понял причину. Сейчас сентябрь. Та история тоже случилась в сентябре. И недалеко от Черновцов.

Он взглянул на бармена. Тот лениво поднял голову и тотчас всем видом изобразил максимальную услужливость: с таким клиентом надо быть приветливым и расторопным.

— Сто «Абсолюта» и томатный сок. Через десять минут повторишь водку, — сказал вошедший.

Официант торопливо закивал: не беспокойтесь, будет сделано. После этого мужчина сел к столику возле окна. Около минуты он задумчиво глядел на рюмку с водкой, потом опрокинул ее одним залпом и лишь чуть-чуть пригубил томатный сок.

Выпив водку, мужчина направил взгляд на противоположную стену, где были намалеваны горы так, как их представлял неизвестный художник: устрашающие вершины, которые могут принадлежать и Кавказу, и Гималаям, и Альпам. Однако посетитель думал о других горах, точнее, о той давней истории, после которой он уже никогда не видел ни Балканы, ни Карпаты…

Старшему оперуполномоченному ОУР Владимиру Федорову последнее время не везло. Началось все с того дня, когда в его дежурство некий Нертов устроил «Пирл-Хабор» в квартире на Металлистов. Все, наверное, обошлось бы, как обычно (трупом больше, трупом меньше — сегодня этим ни одного опера не удивишь), да и «злодей» оказался вполне нормальным мужиком. Только с тех пор Федорова буквально задергала горпрокуратура. И добро бы — очередной «важняк», к чему старший опер отнесся бы спокойно, у каждого своя работа. Так нет: обычный прикомандированный, казалось, такой же опер, как и сам Владимир. Только этот, по мнению сотрудника ОУР, был не просто дурак, а еще и с инициативой, что гораздо опаснее.

Когда вечером после освобождения Нертова из ИВС Федоров собирался отправиться домой, к нему в кабинет впервые заявился Санькин. Гость потребовал, чтобы «территориалы» немедленно занялись разработкой Нертова, а главная идея сводилась именно к тому, чтобы из подозреваемого превратить его в обвиняемого и надолго «забить в клетку».

Федоров попытался по-человечески объяснить этому «циркачу», что на «земле» (обслуживаемой территории) других заморочек хватает, а здесь все ясно: необходимая оборона, бандюкам настучали по мордам за дело (пусть и до летального исхода), так что нечего головы людям морочить. Только Санькин отказался что-либо понимать, да еще, вернувшись на следующее утро, зарегистрировал по входящему номеру у дежурного несколько отдельных поручений следователя. А самое неприятное, умудрился каким-то образом заручиться поддержкой надзирающего помпрокурора района. Поэтому, просто «отписаться» от поручений (мол, «установить не представилось возможным, не значится, не числится») не удалось. А тут, как назло, очередные дежурства с очередными трупами.

Попытался Федоров выйти на Санькина через его бывших коллег из соседнего РУВД, но там только руками замахали, дескать, сами еще не можем отойти от общения с «циркачем», так что «Вова, извини, но разгребываться с ним тебе придется».

А тем временем треклятый Санькин не унимался, лично перепроверяя бумаги, которые готовил Федоров для горпрокуратуры. И допроверялся-таки!

— Вы не представляете, Леша, что это за люди, — вдова Раскова еле сдерживала слезы, и Нертов чувствовал это даже через телефонную трубку. — Вы не представляете! Они убили моего мужа, а теперь угрожают мне. Они откуда-то узнали, что я к вам обратилась, и вот результат! Я больше так не могу…

Алексей, слушая Клавдию Александровну, все больше хмурился. Судя по ее сбивчивому рассказу, выходило, что темные силы, с которыми он боролся последнее время, пошли ва-банк: вдову Раскова подстерегли на лестнице какие-то ублюдки и, втолкнув в квартиру, пообещали сделать с ней то же, что с покойным мужем, только более изощренным способом. При этом насмерть перепуганной женщине пообещали жизнь, если она откажется от поисков убийц и, главное, вернет органайзер, из-за которого погиб Леонид Павлович. Развеяв недоумение Клавдии Александровны, один из бандитов объяснил, дескать, искомая вещь в сейчас хранится у Нертова. А раз уж он нанят вдовой, то в ее же интересах попросить вернуть органайзер по-хорошему.

Первым желанием Алексея, узнавшего об этом, было позвонить ГУВД или, собрав людей из агентства Арчи, броситься на выручку вдове. Но, подумав, он понял: все это не приведет ни к чему хорошему. ГУВД без достаточных оснований («голое» заявление вдовы в расчет не принималось) вряд ли что будет организовывать, да и не сможет надолго приставить телохранителей к вдове бывшего начальника уголовного розыска. Последнее касалось и ребят из конторы Иванова: никаких гарантий для безопасности Клавдии Александровны. Сама вдова Раскова тоже явно смирилась со всем и теперь умоляла лишь, чтоб бывший стажер ее мужа помог сохранить ей жизнь.

Нертов чувствовал, что дело давно приняло серьезный оборот и в него следовало не втягивать новых людей, а наоборот — выводить их из-под удара. «В конце концов, — подумал он, — на фиг мне сдался этот органайзер? Все равно копии уже сняты и с блокнота, и с записной электронной книжки, а главное, со злополучной дискеты. Так пусть эти друзья подавятся своей информацией». Но всего этого женщине он не сказал, а лишь пообещал достать из укромного места и ближе к вечеру привести требуемую вещь.

— Вы только никому дверь не открывайте, а когда позвонят, как обещали, по телефону, назовете вокзал и номер ячейки, куда я положу органайзер. Только не открывайте дверь, — повторил он еще раз на прощание…

Женевьева ушла из квартиры Нертова четверть часа назад, опять направившись в больницу к Арчи. Мэй, жалобно поскулив, поняла, что на этот раз ей придется расстаться с хозяйкой. По наблюдениям Алексея, у ротвейлерши были дополнительные причины стонать и плакать: битва на даче оставила на черном собачьем теле множество стекольных порезов (к счастью, не глубоких), к тому же животина ощутимо прихрамывала. Однако юрист понимал — собаку беспокоят вовсе не раны.

Он находился в столь же печальном положении: затухающая боль вчерашних порезов и бесконечные терзания, природу которых он отлично понимал. Собака горевала по хозяину, а Нертов — по другу. Однако Мэй была не повинна в неприятностях Арчи, что к Алексею никак не относилось. По башке тот получил исключительно из-за него; доказывать самому себе, что это не так, было бы самым распоследним делом.

Они долго работали вместе. Впервые за эти годы он играл «втемную» от Арчи, толком не объяснив тому, какой же предмет тот нес в руках. Вполне возможно, если бы знал — послал его куда подальше. А заодно заметил: «Ты вместо того, чтобы разбираться, кто против кого интригует, довел бы до конца Нинину историю. Видишь, этим пришлось заниматься посторонним людям».

Однако ничего такого Арчи в ближайшие часы, а то и сутки, ему не скажет. В тот же день, когда он принес другу то ли радость, то ли горе, сообщив, что его жена и сын погибли «по ошибке», друг втянул его в новое приключение…

Приступы самоедства бывают у каждого. У Нертова издавна выработалось особое средство борьбы с ним. Он начинал анализировать причину, из-за которой с унылым упрямством сейчас грызет себя, и думать: все ли исправлено? Технология сегодняшнего происшествия заставляла задуматься: «Как неизвестные охотники за блокнотом узнали, что Арчи понесет его мне»?

Он проснулся, испуганный и удивленный одновременно. Ему приснился сон, и ни один из прежних не был похож на него. В голодные годы ему снился хлеб, когда здания не отапливали, он видел горящую печь. И вот, будто стремясь вернуть долги за всю жизнь, ночь показала ему самый настоящий фильм. И если бы он знал слово «интерактивный», то назвал бы фильм интерактивным — в конце он стал героем этого фильма.

Пятилась, опускалась к началу века история Особняка. Сперва мелькнул недавний ремонт, очередные хозяева покинули дом и тотчас же начали опадать, как листья, вывески перед входом: менялись конторы. На некоторое время окна в доме оказались затемнены и заклеены бумагой крест-накрест — война. Потом — новая смена вывесок. Пару раз кого-то из начальства уводили из Особняка под конвоем. А он видел все это, причем, из одной точки. Как и положено дворнику, он стоял перед парадным крыльцом с метлой в руках.

Внезапно особняк стал более высоким, а рядом с ним появился отец. И тотчас же с крыльца спустился старый генерал, Александр Петрович Езерский, счастливо умерший в 1916 году. Отец вытянулся в струнку, но генерал даже не посмотрел в его сторону. Старика интересовал только мальчик.

— Я скоро уйду, — сказал он. — Мои дети уедут. Твой отец тоже уйдет, а ты останешься здесь один.

Девятилетний мальчик изумленно смотрел на старого графа, который прежде ни разу не взглянул в его сторону.