Улица была пустынна. Пока.

Князь осторожно переступил по мокрому карнизу — резиновые подошвы предательски скользили. Дьявол… Инстинкты — чертовски предательская штука, подумалось ему: насколько счастливее был бы человек, умей он одним усилием воли отключать боль и страх! Так нет же: каждый взгляд вниз вызывает противную пустоту в желудке.

Тело продолжает бояться — даже тогда, когда разум спокоен…

Он коротко взглянул влево: как там Детеныш? Вот кому сейчас по-настоящему плохо.

Для Ани — она же Детеныш — это настоящее событие. Веха. Почти Рубикон. Первое задание в качестве полноценного "питомца".

Этот вечер обещал стать подлинным удовольствием…

Начало отпуска. Блаженное состояние, когда знаешь, что еще целый месяц можно будет не думать о любимой работе.… Полное отсутствие дел.

И — самое. Вот он лежит, на узкой полке перед экраном монитора.

Князь долго искал его. И по знакомым, и в Сети, и в полузакрытых сообществах фанатов… и даже регулярно надоедал сослуживцам, в которых можно было подозревать сходные интересы…. Я уже готов был совершенно отчаяться, когда поиск, наконец, дал результаты.

Вот он. Прозрачный диск, уложенный в плоскую коробку. На обложке надпись: "Князю от восторженной свиты". И ниже: "Дракула. Заговор вампиров".

Аня сидела, сжавшись в комок, осторожно прислонившись боком к влажной кирпичной стене. Ей смертельно хотелось лечь — но чулан в подвале церкви, куда ее заперли, не давал возможности даже вытянуть ноги…. Впрочем, просто растянуться на полу она, скорее всего, тоже бы не сумела — кожа спины горела, словно политая кислотой.

Матушки из Секции Благочестия слишком усердно убеждали ее покаяться. Слава Царице — ребра, кажется, остались целы…

Вчерашний день вспоминался смутно. Сознание плыло, то проваливаясь в туман, в нечто среднее между сном и бредом, то проясняясь вновь. День вроде бы начинался совершенно обычно: ранний подъем, быстрые хлопоты по хозяйству, как и положено почтительной дочери, прогулка к колодцу за водой — машины водокачки снова отказали, а Председатель твердил, что не собирается по такой мелочи идти на поклон к чужакам. Спешные сборы в школу.

Расписание также не предвещало ничего необычного. Три урока — физкультура первым, затем раздельные занятия — Урок Славы для мальчиков, послушание для девочек. И третьим занятием — чтение. В свои шестнадцать лет Аня уже отлично читала, на удивление матушке-учительнице…

Может быть, это было ее первой ошибкой?

Звонок в дверь.

— Федеральная служба оповещения. Могу я видеть господина Князева? Пожалуйста, мне бы хотелось увидеть документы, подтверждающие личность.

Ангельское личико блондинки-курьера ничуть не изменилось с прошедшего визита — когда же это было… месяца полтора назад, если он не ошибся? Все та же дежурная улыбка, та же ледяная строгость в глазах…

- Девушка, вы разве меня не помните? Ну как же так? — испорченное настроение искало выхода, но Князь понимал, что курьер ни в чем не виновата и действует точно по инструкции. И правильно, кстати, делает…

- Пожалуйста, предъявите вашу личную карту, опознавательный чип — или, при их отсутствии, бумажное удостоверение личности!

Кажется, девочке все же удалось заснуть — уже под утро…

Ее разбудили грубым пинком. Анна дернулась и застонала от боли — руки, которые никто не удосужился развязать, откликнулись дикой болью. Вчера она, обезумев от страха, совершила поступок, на который ни за что не решилась бы в здравом уме — попыталась сбежать от дружинников. Удивительно, но когда она рванулась, конвоир справа — здоровый, сильный мужчина — пошатнулся и разжал руки. Второго она отчаянно толкнула ладонью в грудь, слово в школьной потасовке. Дружинник отлетел, словно пушинка, и ударившись затылком о стену, сполз на пол.

Анна бросилась бежать.… Потом она не могла вспомнить, что же именно собиралась делать, куда скрыться — ей руководил слепой, нерассуждающий ужас. Строго говоря, спастись было негде — в поселке спрятаться невозможно, все на виду, окружающие его поля также не дадут укрытия…. Единственное здание за стеной, окружающей поселок — заброшенная тракторная станция. Там ее и стали бы искать в первую очередь….

Впрочем, девочка не успела даже добежать до ворот.