Ночью  было  так  холодно,  что   даже   здесь,   на   траверзе   маяка Кинг-Грейс-Таун, спали под шерстяными одеялами. Траловая команда  собиралась утром на корме в ватниках, а ребята из машины ходили веселые:  все  одесские рассказики о шестидесяти пяти градусах у главного дизеля  оказались  дешевой травлей.    

Такие погоды были  неожиданны  и  удивительны:  шел  уже  май,  а  маяк Кинг-Грейс-Таун - это как-никак уже Либерия...    

Фофочка ежился во сне  от  холода  и  сырости,  поджимал  ноги,  но  не просыпался. Каюта № 64 с левого борта была самой первой по ходу траулера, и, когда задувало с берега, четверым в этой каюте доставалось больше всех.  Нос "Державина" отворачивал на сторону синие пласты воды, ветер  подхватывал  их белые шипящие верхушки и швырял о борт. Очень редко ему удавалось попасть  в открытые иллюминаторы каюты № 64. Но все-таки удавалось, черт побери!    

Фофочка спал на верхней койке, Фофочке было хорошо. Юрка - внизу. Когда начинался потоп, первым просыпался Юрка.    

На этот раз садануло прилично: не меньше ведра. Еще во сне Юрка облизал губы и, почувствовав горечь океанской воды, проснулся. По полу каюты, обегая три пары самодельных сандалий  на  толстом  пенопласте,  взад-вперед  ходила маленькая волна. "Качает, зараза", - тоскливо подумал Юрка.    

С двух часов ночи Сашкина любимая вахта:  тихо  и  работы  мало.  Можно послушать, как живет земной шар.

Он вошел в  маленькую  радиорубку.  Степаныч,  начальник  радиостанции, встал и вышел, не сказав слова. Это означало, что ничего интересного на  его вахте не  было.  Степаныч  был  самым  молчаливым  человеком,  какого  Сашка встречал  в  жизни.  Все  эти  скандинавы  из  анекдотов  по  сравнению   со Степанычем - краснобаи и балаболки...

Тесно заставленная аппаратурой, радиорубка была наполнена приглушенным, но все  равно  радостным  гомоном  радиопозывных.  По  потолку  на  фигурных коричневых изоляторах, похожих на  какие-то  кондитерские  штучки,  тянулись медные трубки  антенн,  и  казалось,  что  это  насесты,  на  которых  сидят невидимые птицы, издающие все это нестройное и настойчивое разноголосье – от верткого бегущего свиста до низкого, приятного уху пощелкивания.

Сашка привычным жестом накинул на голову наушники,  взглянул  на  часы: 2.00. Слово автоларму: три минуты, как положено, он  будет  слушать  SOS.  С этого всегда начинаются вахты.

Все было тихо.

Это все сказки, что в тропиках жарко: в  тропиках  мокро,  в  этом  вся штука. Ребята ходили в одних трусах, но пот все разно бесконечными струйками бежал по животу, щекотал спину, и трусы липли к ляжкам.    

Стоять на вахте у штурвала в трусах было не положено, и Фофочка жестоко мучился, закисая в рубашке и полотняных  брюках.  Черный  шарик  на  рукояти штурвала был скользким и гладким на ощупь.    

Фофочка первый заметил на непривычно  четкой  сегодня  линии  горизонта белую точку какого-то корабля и доложил вахтенному старпому Басову.    

Басов взял бинокль и сразу  узнал  "Есенина".  "Есенин"  был  немецкой постройки и чуть отличался от других больших морозильных траулеров  контуром стрел и мостика над слипом. Минут через двадцать показался и "Вяземский".    

Капитан Арбузов в  радиорубке  беседовал  по  радиотелефону  с  другими капитанами, договаривался о встрече и в предвкушении этой встречи и выпивки нетерпеливо крутился на винтовом стуле.     

Они узнали тропическое солнце. Маленькое, белое, оно зависало в зените, как не бывает в наших морях, и тень головы катилась  прямо  под  ноги.  Было жарко. Никому не хотелось есть, даже Хвату. Липкий зной дня  и  духота  ночи мучили людей. Спали плохо, метались во сне по влажным  простыням,  казалось, кто-то душит, стонали. Как по расписанию, каждый  день,  часа  в  два,  тучи закрывали солнце, океан застывал в свинцовых сумерках, словно съеживался под занесенными над ним плетками ливня. Ливень бил сильно  и  коротко.  И  вновь зажигалось солнце, траулер окутывался паром, становилось еще  хуже,  чем  до дождя.

Рыбы не было.

Наконец капитан приказал повернуть на север. Они шли к Зеленому мысу, и грозы отставали, лишь краем касаясь их, наплывали ясные, тихие дни, и,  хотя свет и жар солнца были так же жестоки, это было уже другое солнце, пусть еще не ласковое, но более расположенное к людям. Север был для них самой дорогой страной света, потому что север был домом. Все  понимали,  что  впереди  еще долгие дни работы, но мысль о том, что каждый вздох машины приближает  их  к дому, не проходила, теплела  рядом  всегда,  не  мешая  всем  другим  разным мыслям.

Как никогда,  ждали  теперь  рыбу,  ждали  работу.  Ругательски  ругали гидроакустиков - "врагов трудового народа", замеряли без  конца  температуру воды и митинговали после каждого замера. Тралмейстер  Губарев,  повеселевший оттого, что бессмысленные  поиски  в  Гвинейском  заливе  окончились,  сидел целыми днями на корме, щурился на море и небо. Сашка сам носил ему на  корму метеосводки. Губарев читал долго. Ребята из траловой  стояли  вокруг  ждали. Прочитав сводку, тралмейстер  молча  возвращал  ее  Сашке.  Далее  следовала глубокая пауза.

- Ну как? - спрашивал наконец кто-нибудь из ребят.

Теперь жизнь каюты № 64 стала совсем иной. Уже не  было  больше  долгих бесед "за политику", редко кто брал в руки книжку,  Юрка  отговорил  морские байки, и даже Фофочка поунялся и уже не рассказывал  о  своей  любви.  Сашка здорово похудел, ходил какой-то взвинченный, будто  чуть-чуть  пьяный.  Витя Хват являлся с вахты злой, мокрый, следил  сапогами,  ругался,  когда  Зыбин выгонял его в коридор разуваться, потом, скинув мокрое,  карабкался  к  себе наверх, с тихими, блаженными матюгами вытягивался на койке.    

"Молнии" шли теперь косяком. Рекорды в "Молниях" и  призывы  "равняться на..." мало кого занимали, но  у  доски,  где  проставлялись  цифры:  "Общий улов... Заморожено... Упаковано... Мука..."- народ толпился каждое утро.    

Рыба шла хорошо, просто удивительно, что совсем  недавно  здесь  нельзя было поймать ни одной сардинки. За сутки морозили по 20-25 тонн, а  30  июня все запомнили: "Молния" была в тот день с простыню - заморозили 32 тонны.    

Вахта за вахтой, один день цеплял другой, крутилась неделя за  неделей, как колесики в будильнике. Забили носовой трюм и приканчивали средний. Когда поднимали богатый трал, уже не тревожились: "А ну, как последний" -  и  если вытаскивали иной раз мешок пустым, не расстраивались: дело случая. Ну  пошла рыба на вскид, а может, разогнали косяк дельфины или макрели.    

Потеплели радиограммы с базы Гослова,  уверенность  Арбузова  в  успехе рейса передалась  сначала  маленькому  начальству,  а  от  него  большому  - совнархозу, Киеву, Москве.