В воздухе повис тяжкий запах жженой плоти. Трудно дышать. Марлевая маска лишь усугубляет ситуацию, а латексные перчатки нещадно стягивают руки. Операция в самом разгаре.

Хирург, которому я ассистировал, обратил внимание на что-то в ране, указав рукой. Я автоматически кивнул, даже не разбираясь в чем дело. Мои мысли занимало утреннее происшествием и работу я выполнял чисто на подсознательном уровне, пока разум витал в недавнем прошлом.

Есть у меня вредная привычка (зародившаяся еще до обучения в университете) совершать каждодневную утреннюю пробежку и сегодняшний день не стал исключением. Вот во время пробежки, когда справа от меня бушевал поток грязной талой воды, а слева на склонах холма еще лежал нерастаявший снег, и случилось несчастье.

Вообще я крепкий малый и на здоровье никогда не жаловался, но в этот раз мне неожиданно поплохело: на глаза обрушилась тьма, уши заложило так, словно голову обмотали бинтами. Потерял сознание. Очнулся же, слава богу, почти мгновенно. По крайней мере, до того, как лицо погрузилась в пучину ледяных вод, куда я окунулся, стоило только телу остаться без контроля разума.

Пробежка сорвалась.

Очнулся резко и сразу. Из царства сновидений меня прямиком и довольно бесцеремонно швырнули в реальный мир. Сквозь сомкнутые веки в глаза ударили солнечные лучи. Сильно припекло голову. Со всех сторон послышалось чириканье птиц, жужжание насекомых, скрип покачивающихся деревьев. Запахло травой и цветами. Воздух свеж и приятен.

Я понял, что вновь ходил во время сна, но проснулся, как меня и заговорила старая бабка. Вот только куда пришел?!

Кругом гудит лес, не слишком темный, но все же дикий. Ростут в большинстве лиственных пород деревья, а вот, какие именно сказать затрудняюсь — не силен в ботанике. Летают бабочки. Жужжат пчелы. Низко, почти над самой землей висит жаркое Солнце. Погода стоит летняя.

Куда это меня мог привести лунатизм, если во всей прочей стране сейчас только ранняя весна? Интересно! Не мог же я ходить и жить во сне с начала весны и до середины лета?! Или мог? Если мог, то болезнь моя воистину страшна.

От возможных перспектив прожить всю жизнь, так и не проснувшись, меня охватил ужас.

Утро бодро встретило укусами вшей, так что я больше не мог находиться ни минуты под одеялом, кишащим этими кусачими тварями. Как уж проспал всю ночь и ничего не почувствовал — загадка!

Нужно решить все дела и объясниться по душам с населением этого интересного, с точки зрения самобытности, города. Для этой цели я вышел на улицу и принялся высматривать жителей.

Солнце только-только показало свой яркий лик, озарив все кругом мягким утренним светом. Когда я с удовольствием потянулся, разминая руки, моя тень стала столь длинной, что, соответствуй я этой тени, мог бы стать монстром-мутантом с прозвищем вроде «Спичка-до-Небес». Пока я разминался и предавался пустым мечтаниям, с крыши соседнего здания, радостно чирикая, спорхнула знакомая синичка, подло вчера променявшая меня на Ольгу. Теперь же птичка вновь воспылала ко мне любовью и устроилась в моих волосах, обустраивая там гнездо. Я все еще ощущал жгучую боль от ее предательства (особенно если учесть, что девушка променяли меня на другую девушку!), но против чувств не попрешь. Эх, любовь… Со всей открытостью любящего сердца я простил и вновь принял ту, кто однажды уже бросила меня. А если честно, то мне нравилась эта необъяснимая привязанность синички ко мне.

Искать по незнакомому городу незнакомых же людей оказалось немного пугающе (мог еще и заблудиться), и я вернулся в предоставленный дом, так никого и не повстречав. Нашел кухню и приготовил себе перекусить из обнаруженных там продуктов. За завтраком меня и застал гость.

Дом, хоть и представлял собой массивное каменное сооружение, немного смахивающее на средневековую крепость, но не имел даже простейших засовов. Должно быть, местное население столь честное, что никто ни о каких кражах и не помышляет. Поэтому в мое временное жилище свободно мог зайти любой человек и в любое время. Вот такой вот «любой человек», очень молодо выглядящий и зашел, неся в руках раму с картиной. Что изображено на картине я не видел, да особо и не присматривался, потому что был очень занят, давая ручной синичке по зернышку и наблюдая, как ловко она подбирает их и лопает.

Очнулся я еще до захода солнца. Запах плесени, сырость, темнота и писк — вот то окружение, в которое меня поместили. Вечером я еще мог различить противоположную земляную стену, но сейчас, с наступлением ночи, ничего уже не видно. Кругом лишь однообразная темнота, в которой я даже не мог понять, открыты мои глаза или же нет?

Пока я был еще беспамятен, меня привели и бросили в эту глубокую яму, прикрытую деревянной решеткой. Глубина ямы около шести метров и пытаться выбраться из нее по склизким от плесени стенам — гиблое дело. Да и про решетку не стоит забывать. Даром, что сделана из дерева, а не металла, но и такую мне ни за что не сломать.

Но я не грустил и не сдавался. Возможно, я очень оптимистичен, а может всего лишь не до конца осознал всей опасности сложившейся ситуации.

Из-за туч показалась луна, и осветила, хотя бы часть тюрьмы. Я увидел грязную солому, устилающую пол, а в ней множество блестящих глаз-бусинок. Не знаю, что это за звери. Возможно крысы, но утверждать точно не берусь. Они сновали вокруг. Дожидались подходящего момента. Вот я усну или потеряю бдительность, и они набросятся. Оттяпают нос или палец и опять скроются. А потом так и будут нападать, пока я совсем обессиленный не сдамся и не позволю творить со мной что угодно. Меня сожрут живьем. Не слишком оптимистичные мысли, при не слишком оптимистичных перспективах.

Поднялся с пола. Встал в полный рост. Немного ныло раненое старейшиной плечо, но прежняя боль прошла. Насколько позволяло освещение, осмотрел рану и удивился, заметив лишь покраснение кожи. Я ожидал химический ожог или его подобие!

К полудню мы попали в объятия самого настоящего пахучего хвоей бора. Со всех сторон нас окружили сосны, уносившиеся ввысь корабельными мачтами. По ним, словно юнги, карабкались белки. Под ногами похрустывал ковер из сухих сосновых иголок. Кое-где из земли торчали муравейники, а их многочисленные обитатели трудилось неподалеку.

Мы шли в молчании. Владик не знал, где именно мы встретим мудрецов, да и как они выглядят, он тоже не знал. Вполне может статься, что мудрецы — живые деревья, а вовсе не люди. Волшебный мир же!

Мне было плохо. Застывшая кровь покрыла тело мерзкой коркой. Стало дурно от мысли, что могу натворить, во время настоящего боя. Никогда раньше не приходилось сражаться с таким остервенением. Не думал, что для сохранения собственной жизни способен голыми руками разрывать других людей.

Владик не обвинял меня в бесчеловечности, чего я подсознательно ожидал. Но отсутствие обвинений еще ужаснее. Это означало, что для места, куда завела меня Луна, убиение одного человека другим является делом совершенно обычным. Впрочем, мой мир, хоть и не сталкивал меня с подобным нос к носу, отличался от этого мира ненамного. Как же все это ужасно!

— Впереди ручей, — нарушил долгое молчание Владик и указал на густо заросший кустами овраг. И действительно я почувствовал в воздухе признаки близкой воды: характерную влажность и холод.

«Ты разбил мое сердце!» — примерно так можно перевести обвинительные выкрики серого демона, преследовавшего меня оврагами да буераками загородной стихийной свалки. Он вспоминал те далекие времена, которые и вспоминать не стоит, ибо поросло все быльем, и с тех пор прошло уже более полугода. Раненый, с толстой веткой, торчащей из насквозь пробитой грудной клетки, с вытекшим глазом и раздробленным коленом, демон настойчиво продолжает преследовать меня, обвиняя в своей гибели. Я же продолжаю убегать, уводя столь опасного зверя подальше от мирных жителей, разбежавшихся по лесу. Мне все еще не ясно, как и почему в моем обыденном мире появились разом два свидетеля моих волшебных похождений. И если появление Синички как-то можно объяснить, то появление некогда убитого мной князя инородного Ада Аргохреня, с последующим изъятием и поеданием его сердца, я объяснить не в силах… Но давайте все по порядку!

С моего возвращения в родной мир прошло время. Весна сменилась летом, а следом, как и положено — осенью. Я опять втянулся в свои обыденные дела и был столь занят, что не находил времени думать или тем паче, грустить о волшебном мире. Иногда, в свободное время я пытался колдовать, но удавалось мне это не слишком хорошо. Выходили дешевые фокусы, а не разрушительное колдовство. Но все же было приятно иногда разжечь на пальце огонек и словить удивленный взгляд человека попросившего прикурить. А так, все по-прежнему…

…было до недавнего времени.

Властям стало скучно, и решили они устроить праздничные мероприятия. Повелели провести военноспортивнотуристическое соревнование между различными городскими учреждениями. Пригласили военных, полицейских, пожарных-спасателей и… медиков. Глупее ничего и быть не могло. Попросили набрать команды из молодых, здоровых, спортивных людей — представителей профессии. И если в других ведомствах было из кого выбирать, то у нас такой роскоши не наблюдалось. В больнице молодых врачей почти что нет, а уж спортивных — нет и подавно. Жаль, но отказаться от «приглашения» к участию было нельзя — обязаловка. Поэтому набрали хоть кого-то. Взяли новеньких медсестричек половчее, одного врача-женщину, врача-хирурга и меня. Отлично вписывался в команду еще и мой друг, с которым я и приехал в этот город, но он оказался ловчее и сделался больным. Хотя если бы он не симулировал, то его взяли бы

Вначале соревнования проходили в городе. Устроили не совсем стандартные многопрофильные игрища. Очень много соревнований. Иногда требовалось выступление одного человека, а иногда и команды. Меня отправляли очень часто, но обосновано. На соревнования по рукопашному бою не отправишь же девушек или пожилого мужичка, ни разу в жизни не дравшегося! Вот и выходил я. А в противниках были: из команды военных — лютый спецназовец, из команды полиции — лютый омоновец, а из команды МЧС — какой-то типок, но тоже лютый. Хорошо хоть на легкоатлетические игрища отправлялись молоденькие медсестрички, оказавшиеся весьма шустрыми. А на всякие мозговые соревнование шел старичок-хирург. Но все столь разные соревнование объединяло одно — все это чистой воды идиотизм. О чем думали организаторы, устраивая перетягивание каната?! Я сказал нашим даже и не пытаться тянуть.

Тропа через Границу. Удивительное место. Удивительное тем, что тут нечему удивляться. Тропа и сама Граница — абсолютно идентичны. Никакой дороги из желтого кирпича. Кругом все тот же знакомый до чертиков мир, лишенный пейзажа. Ни земли под ногами, ни неба над головой. Ни солнца, ни звезд. Нет звуков, кроме чириканья Синички, ведущей меня по Тропе (я надеюсь, мы идем по Тропе). И лишь туман различной насыщенности плавает вокруг нас.

— Таракашка, покажись! — дружески подзываю я друга.

Но никто не отзывается. И не удивительно, ведь власть Существа не распространяется на Тропы. Можно, конечно, сойти с пути, заглянуть в гости к другу, но кто знает, как он отреагирует на мое очередное вторжение. Пожалуй, пока не узнаю, что за дела творятся в Снорарле, мне не следует задерживаться. Ведь у них срочное дело.

Тащась по однообразному мирку, зная, что опасности в этом никакой нет, я совершенно не обращал внимания на «почву» под ногами, доверившись навигатору Синичке и следуя за ее путеводным голосом. Зря я не смотрел под ноги. Я точно знал, что опасность в Границе представляют лишь жажда, голод и одиночество, но Тропа все же имеет свои отличия. Словно злой шутник бросил на моем пути широко распахнутый Пространственный Мешок, в который тут же ухнула моя нога, срываясь в бесконечность. Сравнение весьма точное, но никакого мешка не было. Лишь абсолютно черная лужица. Ногу я поспешил высвободить из малопонятного нечто, а продолжая путь, больше не отвлекался и внимательно следил за обстановкой.

Прежде чем мы прорвались сквозь густую туманную массу Границы и выбрались под яркие солнца лучи, я встретил еще много подобных «черных дыр».

С проблемами нужно бороться, и притом срочно. Я заварил эту кашу, и мне ее есть.

Сразу же после Совета я стрелой помчался из дворца, намереваясь, не сбавляя темпа максимально быстро добраться до Изгинара. Телепортироваться в ни разу не посещенное место я не рискнул. Но ведь можно переместиться в знакомое место, вроде Холмогора, а уж затем…

— Феня!!! — радостный крик выбил из головы дельную мысль и навсегда похоронил возможность скоро добраться в Изгинар. — Как я рада тебя видеть! Ты где пропадал? Почему не навещал? Что делал? Я скучала! Ты рад меня видеть?..

И еще много вопросов и выкриков прозвучало из уст моей миленькой подруги — Ольги. Действительно она в Сборе. Теперь информация подтверждена.

— Ты скажешь мне хоть что-то?! — разозлилась подруга, за время своего горячего монолога, не предоставившая мне ни шанса влезть в разговор.

Путь до Изгинара оказался несколько длиннее, чем я планировал. Не из-за того, что я заблудился и не мог понять, где нахожусь, а по причине того, что я не мог пройти мимо задетых войной людей. Кое-где приходилось вмешиваться в конфликты между оборотнями и колдунами и примирять их. Где-то я гонялся вместе с армейскими патрулями за диверсантами Империи, проскользнувшими сквозь все заслоны.

Но больше всего меня беспокоили лагеря беженцев бежавших из своих деревень на восток к колдунам, в надежде встретить поддержку и понимание, но вместо этого натолкнувшиеся на безразличие, а иногда и злобу. Лагеря беженцев попадались всюду на моем пути. Населяющие их оборотни были обычными людьми — теми же людьми, что в прошлый мой поход так радушно встречали меня во многих деревнях Края. Они добрые и простые люди, не привыкшие воевать, а умеющие усердно трудиться: пахать, сеять, ловить и выращивать… Они занимались всем тем, чем и должны заниматься люди… миролюбивые люди. И теперь, пока воинственные соплеменники грабят колдунов и вдоволь насыщаются, пока не попадутся дозору, а соответственно на плаху; миролюбивые оборотни терпят обиду разозленных и напуганных колдунов, ограбленных воинственными соотечественниками, снося незаслуженные оскорбления и терпя необоснованные лишения.

Я не мог так просто оставить тысячи человек без защиты и надежды.

Гражданская война официально окончена, но неофициально разгорелась с новой силой. Раньше простые колдуны и оборотни не конфликтовали и мирно уживались, торговали, помогали друг другу, заключали браки и многое делали совместно. Теперь же ничего такого нет. Теперь оборотни боятся колдунов, а колдуны — оборотней; и те и другие боятся Империю, а собственной армии не доверяют; и колдуны и оборотни самостоятельно решают проблемы — так появляются новые разбойничьи братства. И все по кругу.

Я пытался разорвать этот нездоровый цикл. Грандиозных успехов не достиг: помочь всем я не в силах. Но помочь тем, кого встретил — могу!

— До-о-оброе утро! — сладко позевывая, поздоровался я с комендантом.

В ответ же меня сверлил недовольный взгляд.

— Как спалось? — не сдержавшись, я все же решил поиздеваться над бедным человечком, не спавшим много суток.

Казалось, что меня сейчас серьезно изобьют.

— А чего это вы тут все собрались?! — изобразив удивление, обвел я толпу народа взглядом, и поспешил занырнуть обратно в выгоревший дом, спасаясь от возможного гнева людей.