Инспектор Управления безопасности Евросоюза Сергей Радзинский слишком часто стал видеть сны.

В этом не было бы ничего тревожного, если бы не характер этих снов, их странная связь друг с другом и глубокое вторжение в его психику. После очередного такого сна Сергей проснулся слишком рано. За окном ворковали голуби, а над Парижем неторопливо плыли облака. Рассвет только-только начинался, но он знал, что заснуть больше не удастся, и потому обреченно направился после туалета сразу к кофеварке.

Одна из отвратительных французских привычек — начинать день с чашки крепчайшего кофе — уже прочно пристала к нему.

Где-то, за тысячи километров отсюда, его родной город Москва давно проснулся. Лена сидит в своей конторе, за окном которой наверняка моросит нудный московский дождь, и ей глубоко наплевать и на самого Сергея, и на его сны. Впрочем, она честно предупредила, что, если он уедет в Париж без нее, писем может не ждать.

Собственно, он собирался предложить ей выйти за него и уехать в этот самый Париж вместе. Если бы не ее некстати высказанное категорическое требование, он бы, наверное, так и поступил. Но Сергей не любил, когда его насильно затягивали в ситуацию, из которой в случае ошибки мог быть только один выход — развод, связанные с ним скандалы и испорченный послужной список.

Результат графологической экспертизы был готов на следующий день. Сергею вновь пришлось спускаться на второй этаж к Сарезскому и вести долгую унизительную беседу, на ходу выдумывая объяснения.

Однако через полчаса драгоценный листок с заключением лежал у него на столе. Он специально оттягивал момент ознакомления с результатом, пытаясь его предугадать и выработать какой-то план действий на любую из возможных ситуаций. В трудные моменты он всегда сначала вырабатывал план и уж потом действовал.

В конце концов Сергей решился приоткрыть листок и заглянуть сразу в его конец, в графу «выводы»:

«Ни в одном из представленных образцов нет почерка, идентичного вашей записке» — не слишком официально, зато однозначно и лаконично.

Сначала это известие Сергея обрадовало, поскольку снимало с него тяжкий груз подозрения в собственном лунатизме. Но, с другой стороны, подобный поворот событий создавал проблем больше, чем решал, так как оставалось совершенно непонятным, кто же в таком случае написал записку?

Пробродив в парке еще с полчаса, прежде чем удалось выбраться на знакомую улицу, Сергей утешил себя тем, что ночью ему предстоит новый сон, и если он снова увидит свою незнакомку, то заставит ее объясниться, сказать, что все это значит. Он не был уверен в том, что ему удастся заговорить во сне и тем более произнести нечто осмысленное — к сожалению, несмотря на все усилия, он так и не научился контролировать свои сны. Но он надеялся, что горячее желание сделать это поможет ему. Однако его надеждам не суждено было сбыться.

Едва Сергей прилег на свою жесткую неудобную постель, он тут же провалился в небытие и проснулся лишь от звонка будильника. Пришлось в ускоренном темпе пить кофе, бриться и выполнять десятки стандартных утренних дел, на которые никогда не хватает времени. Он поймал себя на том, что стоит посреди комнаты, задумавшись и совершенно забыв о стрелке часов, неумолимо приближавшейся к красной черте опоздания. Ему сейчас не хватало только еще одного нагоняя от шефа.

Добравшись до «конторы» без опоздания и в ускоренном темпе разобравшись с накопившейся текучкой, он отправил аналитикам свое ежедневное заключение вместе с выборками из оперативных сводок и теперь наконец мог заняться задуманным вчера экспериментом по составлению портрета ночной незнакомки.

Оказалось, что сделать это совсем не так просто, как ему представлялось вначале. Прежде всего стандартные блоки из компьютерной программы совершенно не соответствовали типу ее лица. И он, время от времени чертыхаясь, продолжал работать под прицелом подозрительных взглядов, которые то и дело бросал на него Марк. Слава богу, что эти взгляды не могли проникнуть сквозь обращенную в сторону Ша-рена заднюю стенку дисплея.

Увы, Сергей забыл, что это совсем не обязательно — их компьютеры можно было заставить работать в параллельном режиме.

«Она прекрасна, — думал Сергей, следя за движением ее губ, но не слыша больше ни единого слова. — Если я сейчас встану, обойду стол, нагнусь и поцелую ее… что она сделает? Ударит меня? Позовет слуг? Или просто растворится в ночи, оставив меня навсегда с раскаленной занозой в сердце, которую я ощутил в тот самый первый миг, когда увидел ее во сне…»

— Когда я повстречала вас в первый раз… — Неожиданно он вновь услышал, о чем она говорит. — Я не видела вашего лица. Только сверкающее облако силы. Именно за ней и охотятся ордосы. И они не успокоятся, пока не добьются своего. Такая сила дается человеку как дар, и лишь раз в столетие рождаются люди, подобные вам.

— О чем вы? Я обычный служащий из конторы по розыску граждан, не отличающихся добрыми намерениями. Нет во мне никакой силы.

— Она есть. Только вы пока не знаете об этом, не умеете ею управлять.

Неожиданно княжна умолкла и на короткое мгновение пристально взглянула ему в глаза, а потом продолжила с совершенно другой фразы:

Сергей так и не уехал в этот день в Париж. Не уехал и на следующий. Что-то случилось в его жизни. Что-то приближалось к нему и делало бессмысленными все его намерения. Шанс был упущен, минута прошла безвозвратно. Теперь оставалось только ждать развития событий внутри той странной реальности, в которой он очутился, начав игру с собственными снами.

Именно это он и делал, бессмысленно слоняясь по набережной, заглядывая в разные кафе и ресторанчики — словно искал там кого-то, хотя отлично понимал всю бесполезность таких поисков. Потом он вновь возвращался на свою скамью на набережной и долго сидел там, глядя на кружащихся над ним чаек и поворачивая на пальце кольцо из серого металла с голубым камнем. Он просто ждал и понятия не имел, как долго это будет продолжаться. День? Год?

Он не уедет отсюда, пока не найдет дорогу к той женщине, что прочно завладела всеми его помыслами. Это решение созревало в нем постепенно. И прежде чем оно окончательно утвердилось, перечеркнув всю его предыдущую жизнь, Сергей перепробовал все, что было в его силах, чтобы вернуть ситуацию в привычное русло реальности.

В конце концов он даже пошел в полицию и узнал, что госпожа Сикорски, которой принадлежал заинтересовавший его дом, не живет в нем уже больше десяти лет, а поскольку продажей дома занимались ее наследники, следовало полагать, что госпожа Сикорски давно умерла…

В конторе по торговле недвижимостью после долгих переговоров ему дали адрес этих наследников, живущих неподалеку в Трювиле, но он так и не поехал туда, поскольку начал уже понимать, что весь окружающий его мир не имеет никакого отношения к предмету его поисков. Только кольцо могло открыть ему дорогу. Знать бы еще, куда именно… В далекое прошлое? В царство мертвых? В нереальный мир снов?

Далеко среди звезд летел никем не управляемый корабль. Его полуживые механизмы, как могли, залатали раны, соединили в произвольном порядке разорванные энерговоды, обеспечили поступление энергии на двигатели, но некому было управлять этой гигантской машиной.

Оба пилота погибли еще до старта, и из всего экипажа никого не осталось в живых. Жрен, их жестокий командир, бросил в атаку всех, кто был способен держать в руках оружие. И теперь в огромных нижних отсеках корабля оставались лишь пленные, содержавшиеся там как источник пищи для машины корабля.

Движение корабля среди звезд определялось изменением времени. Только набор высоты и разгон осуществлялся с помощью реактивной тяги — после этого перемещение корабля в пространстве было подвластно совершенно другим законам. Время и пространство взаимосвязаны. Каждую секунду планеты и звезды, несущиеся с огромной скоростью, меняют свое местоположение. Меняется в пространстве и положение самого корабля. Если повернуть время вспять и вернуть его к тому моменту, с которого стартовал корабль, можно вновь оказаться в точке старта… Но сейчас никто уже не знал, как это сделать.

Когда чудовищные перегрузки, возникшие во время старта, отпустили разбитый корабль, Ружана очнулась в полной темноте, и прошло немало времени, прежде чем она сумела подавить собственные страх и боль настолько, чтобы трезво оценить случившееся. Для этого ей не нужно было даже покидать свои апартаменты. Она видела внутренним взором все помещения корабля и бесконечную черную пустоту, окружавшую его снаружи. Все это представлялось ей расплывчатым, нечетким — сказывалась потеря внутренней энергии, почти полностью исчерпанной во время боя, когда она пыталась поддержать телепатический канал, устанавливаемый ее друзьями. Должно было пройти немало времени, прежде чем она обретет свою прежнюю силу.

Но и того, что ей удалось понять, было достаточно, чтобы разрушить обычный человеческий разум, не подготовленный к подобным катаклизмам.

Непонятные звуки доносились до Ружаны откуда-то снизу. Казалось, что башня живет своей неведомой жизнью. Так оно, в сущности, и было. И сейчас башня казалась ей притаившимся зверем, ожидавшим с ее стороны первой ошибки, первого неверного шага, чтобы немедленно расправиться с возомнившим о себе невесть что чужаком.

Спускаться вниз по бесконечным темным лестницам казалось ей сейчас верхом безумия, и неисправная кабина лифта лишь увеличивала панику, которая ее охватила.

Если она, не приняв предварительно мер предосторожности, спустится на нижние уровни, в помещения, где содержались рабы, это может кончиться самым неожиданным образом. Эти люди испуганы, голодны и не знают, что их ждет впереди.

На нее могут напасть, прежде чем она сумеет хоть что-нибудь объяснить. Ей могут устроить засаду, ее могут перехватить по пути в нижние этажи, когда она будет пересекать жилую зону обращенцев… Вероятность неудачи была слишком высока, для того чтобы действовать непродуманно.

Осторожность — одно из главных достоинств воина, и она вовсе не означает страх. Нужно предусмотреть путь отступления на случай неудачи, и княжна, отлично понимая, что потерянное время может стать для нее роковым, начала тем не менее внимательно изучать чертеж корабля.

— Как тебе удалось открыть дверь? — спросил Август Гронт. Он назвал свое имя, но иронии в глазах этого великана не убавилось, и Ружане совсем не нравились откровенные мужские взгляды, которые он время от времени бросал на ее ладную фигуру, совершенно не пытаясь это скрыть. Какое-то время она прикидывала, стоит ли ему говорить о ключе, но решила, что сможет удержать ситуацию под контролем, и, чтобы завоевать его доверие, сказала:

— У меня есть специальный ключ, им можно открыть большинство дверей в башне. Даже те, которые находятся в помещениях адептов.

— А твой Жрен был не дурак. — Он сделал паузу после этого заявления, подкрепляя его новым многозначительным взглядом, чтобы у нее не оставалось сомнений по поводу того, что он имел в виду, и лишь затем, вновь усмехнувшись, закончил: — С такой девочкой, да еще с таким ключом в придачу здесь можно делать все, что хочешь. Никто тебя не остановит, и никто не сможет от тебя спрятаться. Ну, так что же ты медлишь? Открой наконец эту чертову дверь!

— После этого нам уже не удастся поговорить. Давай не будем спешить. — Она ответила ему улыбкой, поддерживая игру, которую он начал.

— И о чем же ты хочешь со мной говорить? Не бойся. Там тебя никто не тронет. Я принимаю тебя в команду.

Добравшись до дверей восьмого уровня, княжна обнаружила, что на двери, ведущей в помещения обращенных, появилось отверстие.

Оно было небольшим — всего сантиметров десять в диаметре, но вполне достаточным, чтобы просунуть в него ствол оружия. Она каждую минуту ожидала здесь какой-нибудь неприятности и потому заметила отверстие вовремя, до того как попала в возможный сектор обстрела. Но луч ее фонаря наверняка увидели те, кто сумел прожечь это отверстие в двери из двойного стального листа.

Подтвердились ее худшие опасения — в блоке обращенных остались живые люди, и дыра в двери — это только начало. Тем, кто ее прорезал, ничего не стоило расправиться с замком, и она не понимала, почему они не сделали это сразу.

Теперь начнется кровавая борьба за запасы продовольствия и за каждое помещение корабля. Ей нужно ускорить создание боевой дружины, даже если ради этого придется принимать самые крутые меры.

Не зажигая больше фонарь и осторожно проверяя ощупью каждую ступеньку, она вновь медленно, двинулась вперед. Но, вместо того чтобы прислушаться к голосу благоразумия и поскорее миновать опасную зону, она подошла вплотную к двери и убедилась в том, что мины, которые она здесь установила во время прошлой экспедиции, стоят на своих местах, а их электронные выключатели находятся в рабочем положении. Когда она закончила эту опасную проверку и собралась идти дальше, из дыры над ее головой раздалось тихое неразборчивое бормотание, произведшее на нее впечатление гораздо более сильное, чем крик.

Впервые с начала катастрофы Ружана могла позволить себе полноценный отдых. Но после того как княжна оборудовала для Юджины уголок, отделенный от остального помещения матерчатой ширмой, выяснилось, что больше всего ей не хватало обыкновенного человеческого общения. И когда девушка, перед тем как отправиться спать, осведомилась, не нужно ли чего госпоже, Ружана ответила:

— Поговори со мной. Расскажи о себе, о том, как ты здесь оказалась.

Она усадила Юджину на край своей постели, пододвинула столик с консервированными фруктами и приготовилась слушать. Слушала, впрочем, она не слишком внимательно. Ей вполне было достаточно звучания тихой человеческой речи — словно ручеек струился между камнями. Но так продолжалось до той минуты, пока ее ушей не коснулись слова: «Песчаный дракон». Ружана вздрогнула, уставилась на Юджину и попросила повторить эту часть рассказа еще раз.

— Мы жили спокойно и тихо. Никто не обращал внимания на наш бедный дом до той поры, пока не появился этот юноша… Он пришел из пустыни и возник на пороге нашего дома глубокой ночью едва живой… Он умирал от жажды и от яда песчаного дракона…

— Его укусил песчаный дракон?