— Опять хочешь

уйти

?.. — тихий, еле слышный голос за моей спиной.

На мгновение затаить дыхание и шумно выдохнуть, выругавшись сквозь зубы.

— Зачем ты так?.. — шорох мягких приближающихся шагов и тепло ладони на плече.

Мир Перекрестка замирает, и тьма, стирая его грани, сворачивается тугим кольцом нереальности.

Вокруг нее.

Как она опять меня нашла?..

— Думаешь, это трудно? — спокойный ответ на молчаливый вопрос.

От стремительного сбора вещей меня отвлек раздавшийся в подвале громкий взрыв. Я невольно зажмурилась и выронила сумку. Сидящий на спинке стула угольно–черный ворон подмигнул мне и глухо каркнул. Я гордо выпрямилась, подняла сумку и бросила на него тяжелый взгляд. Твоих пророчеств мне только не хватало для полного счастья… И без тебя знаю, что долго здесь не задержусь. Так что закрой свой клюв, Молчун, и не сбивай меня с толку. Очень важно сейчас сосредоточиться и ничего не забыть.

Снова рвануло. Грандиозный взрыв сотряс ступень гильдии алхимиков до основания, заставив меня пошатнуться и инстинктивно съежиться. Ну, если после такого наставница не сотрет меня в пыль… можно считать, что мне повезло. И крупно повезло. Я затравленно огляделась по сторонам, лихорадочно припоминая, что еще могла бы здесь забыть. Вещи вроде собраны, да и не так их у меня много… А что забыла — то либо не пригодится в пути, либо при надобности легко приобретаемо. Я поспешно завернулась в плащ, закинула за плечо сумку, распахнула дверь и нос к носу столкнулась с наставницей. Та, тяжело дыша и гневно бормоча ругательства, возвышалась на пороге комнаты и, судя по всему, изобретала наиболее жестокий и изощренный способ моего убийства.

Я осторожно попятилась. Наставница шагнула следом, громко хлопнув дверью. Я на всякий случай отступила за хлипкую защиту стула и восседающего на нем Молчуна. Не защитит, так хоть задержит на несколько мгновений, а мне, чтобы сбежать, и одного с лихвой хватит… А злиться и сердиться мне никак нельзя, глупостей иначе натворю… Уж лучше испугаться, как ни противно чувствовать себя трусихой.

А наставница, чрезвычайно высокая и представительная женщина, имени которой не знала ни одна живая алхимическая душа, грозно нахмурила темные брови:

— Далеко собралась?

Солнце палило нещадно. Я сидела на горячем валуне, подобрав под себя ноги, и внимательно изучала скрытую в скале дверь. Слепящие потоки раскаленных лучей скользили по грязно–серому граниту, высекая веселые искорки на его щербатых боках. Я прикрыла глаза ладонью, изучая тонкую сеть замысловатых трещин. Нужная мне древняя скала, которую я с трудом отыскала на материке Второго среди древних гор Закатного хребта, остроконечной пирамидой уходила в голубое небо, не отбрасывая тени. Солнце, робко выглядывающее из–за вершин хребта, набрасывало тонкую сеть резких теней на овальную долину, и лишь моя скала не подчинялась законам природы.

Кивнув самой себе, я расправила рваный клочок смятого пергамента, на котором вперемешку со схемами пестрели невнятно прописанные руны. Впрочем, последнее меня совершенно не смущало.

— Одинокий в толпе седой путник, отвернувшийся от солнца, — пробормотала я, сверяясь со шпаргалкой, и, встретив недоуменный взгляд Молчуна, пояснила: — Так светлый обозначил внешний вид скалы. Неплохая подсказка, верно?

Черный пес, сидящий на камне рядом со мной, тихо фыркнул и насмешливо прищурил янтарные глаза.

— Но, согласись, он очень точно описал бывшее хранилище.

Стоял чудесный день начала Дождливой луны. Непрерывные дожди еще не успели утопить мир в ледяной воде, а сырые ветра — унести на своих крылах ускользающее тепло Пыльной луны, сорвав с деревьев последние листья. Я вышла на крыльцо гильдии искателей и с удовольствием улыбнулась ясному небу. И не менее хорошей погоды меня грела мысль о том, что сегодня не надо учиться. Выходных дней, в отличие от учеников других гильдий, у искателей не было, занятия шли непрерывно, а сидеть в пыльном хранилище или в душной комнате в такой день все считали тяжелейшим преступлением. Даже наставники. Они–то и предупредили накануне, что занятий проводить не будут, потому как займутся более важным делом — посещением всеобщей ярмарки, чего и нам пожелали. Ученики, понятно, не возражали.

Всеобщая ярмарка проводилась каждый раз в одно и то же время — в начале сезона Дождливой луны и каждый раз — на новом месте. И сейчас нам повезло — она приехала на материк Первой, расположившись недалеко от гильдии. Разумеется, наставники дружно прогуливали собственные занятия, не выбираясь с ярмарки, а ученики — следовали их примеру, между делом безбоязненно хулиганя и кутя в родных стенах. Не вылезать же с ярмарки нам не позволяли средства. Если наставники, в деньгах не стесненные, могли каждый день скупать хоть все лоты разом, то большинство учеников — увы и ах. Как ни жди ярмарку, как ни копи на нее — скромного пособия едва хватало на то, чтобы сводить концы с концами, а ведь старшим ученикам приходилось помнить о будущем, о предстоящем посвящении в Младшие и о походах, сборы на которые нам никто оплачивать не будет. Да, оплатят дорогу, пропитание, проживание, но не одежду и сопутствующее.

Я исключением из правил не была. Богатых родителей и обеспеченных родственников у меня не водилось, за душой — ни лишнего медяка, и на ярмарку я решила выбраться лишь один раз — сегодня: поглазеть на диковинки, отдохнуть от бесконечного шума и галдежа пьяных учеников и составить компанию Джалю. Тот же, подобно наставникам, на ярмарке дневал и ночевал, азартно просаживая деньги родителей и собственное повышенное пособие. Лучший ученик, он и получал почти в два раза больше остальных, а по поводу будущих сборов не грел голову. Завидовали ему, естественно, все, кроме меня. Я его слишком уважала и ценила, чтобы портить наши отношения подобными глупостями.

Ярмарка вольно раскинулась в Туманной долине. Долина считалась одним из чудес мира и уникальным по свойствам местом. С одной стороны ее обрамляли холмы, среди которых располагался городок искателей, а с противоположной — непролазный лес. В свое время люди неоднократно пытались ее заселить, но искатели каждый раз объявляли долину своей территорией, и горе–поселенцы уходили несолоно хлебавши. Искатели же ценили природное образование за бесчисленные богатства, скрытые в его недрах. Кажется, давно перерыли долину вдоль и попрек, вширь и вглубь, но приходило новое поколение будущих искателей и во время практических полевых работ раскапывало очередное древнее сокровище. И сию странность никто внятно объяснить не мог. Туманной же ее назвали за густой туман, не рассеивающийся практически никогда.

Спускаясь с холма, я невольно любовалась открывшимся видом. Вдали приветливо шумел золотисто–красный лес, а рядом, среди тяжелых клочьев тумана, яркими пятнами пестрели палатки. От бесчисленного количества сине–зелено–красно–оражнево-черных тряпок рябило в глазах — у моих ног раскинулся солидный, жужжащий и гудящий, как растревоженный улей, городок. И, признаться, мне не особо хотелось туда идти. Но — раз пообещала Джалю прийти, деваться некуда. И, спустившись с холма, я с головой окунулась в красочное марево тумана, приправленное криками, шумом, непередаваемой смесью всевозможных запахов и суетой толпы толкающихся людей. Я невольно поморщилась. Тьфу, жуткое место.