Стоит только человечеству взглянуть вокруг или вглядеться в самого себя, или же, обернувшись назад, бросить взгляд на свою историю, оно тут же убедится, что жизнь его всегда была неразрывно связана с животными. И не потому что они служат нам пищей — это лишь печальная сторона наших с ними взаимоотношений. Речь идет о нашей духовной и социальной связи с животными.
Животные сделали для человечества чрезвычайно много. Так, одна волчица выкормила брошенных на произвол судьбы Ромула и Рема, которые позднее, верные молоку матери, основали Вечный город. А тот же самый Рим остался вечным благодаря собственным гусям, которые спасли его от разрушения. Не будем говорить уже о примерах более нового времени, о всех тех храбрых зайцах и морских свинках, которые самоотверженно глотают всевозможные лекарства или же подвергаются их воздействию в виде уколов, проверяя на себе их свойства, прежде чем эти лекарства попадут в аптеки. Вот почему с наступлением космической эры животные вполне естественно пошли не только плечом к плечу с человеком, но и, как повелось, даже на шаг впереди него. Так, первым живым существом, поднявшимся в безвоздушное пространство, была незабываемая Лайка, а ее примеру последовали еще множество собак, шимпанзе, мышей, которые смело проложили путь человечества в Космосе. И если я вам сейчас надоедаю, излагая все эти общеизвестные истины, то лишь желая еще раз подчеркнуть, что мы, пожалуй, никогда не сможем в полной мере отблагодарить наших милых собратьев — животных, за все то, что они сделали и продолжают для нас делать. А еще для того, чтобы рассказать об одном из них, чье имя, в силу совершенно глупых соображений, покрыто мраком неизвестности. Я хочу рассказать о шимпанзе Топси.
В 1962 году на курорте Золотые Пески близ Варны состоялся XIII Всемирный конгресс по астронавтике. Как делегат я получил возможность познакомиться на этом конгрессе с руководителем медицинской части тогдашней американской космической программы, американцем австрийского происхождения, на чье имя ссылаться сейчас излишне. Сам он не только выступил с интересным докладом, но вечером в гостинице показал мне множество фотографий уже летавших или готовившихся к полету в Космос шимпанзе. Из газет, вам, вероятно, известно, что в начале космической эры американцы запускали в Космос преимущественно обезьян. Тогда-то я и увидел впервые фотографию Топси. С тех пор меня заинтересовал этот хранившийся в тайне случай, но только сегодня, спустя столько лет, я в состоянии сообщить вам всю правду о том, что случилось.
Вот как было дело. Из-за ошибки в расчетах космическая капсула, которая должна была вернуться на Землю, не попала на нужную орбиту. Двигатель последней ступени ракеты-носителя по неизвестной причине работал дольше предусмотренного времени, затем сработал двигатель возвращения, и в результате всего этого капсула вместо первой космической скорости набрала третью, с которой безвозвратно понесла бедного Топси в бездну Солнечной системы. В центре управления полетом на мысе Канаверал решили не сообщать об этом очередном злополучном эксперименте. Слишком много уж неудач собралось в последнее время, да и решили лишний раз не дразнить могущественную Лигу защиты животных, которая вела яростную борьбу против запуска в Космос наших меньших братьев. Еще неделю-две Топси полетал бы в межпланетных пространствах, а потом с последней порцией банановой каши автомат-кормушка выдал бы ему смертельную дозу яда, который быстро и безболезненно прервал бы его, как принято говорить, земной путь. Когда наступил этот предварительно рассчитанный момент, научные работники в космическом центре еще раз погоревали о прекрасно обученном шимпанзе, а набожные тайком перекрестились. Но на сей раз, хотя и не по их вине, расчеты оказались ошибочными...
За запуском злополучной ракеты вели наблюдение из звездолета „Р—109", а когда от нее отделилась капсула и направилась прямиком к звездолету, там поднялась суматоха еще большая, чем на мысе Канаверал. Экипаж звездолета не знал, радоваться ему или нет. Приближавшийся космический аппарат являлся окончательным подтверждением того, что на этой красивой планете с молочно-голубой атмосферой существовала цивилизация, однако что было в этом аппарате и каковы были намерения землян, никто не знал. Может быть, с планеты передавали посылку с материалами, которые должны были послужить для облегчения контакта между двумя цивилизациями и подготовки их будущей встречи? Или же это был термоядерный снаряд, который должен был уничтожить чужой звездолет, дерзнувший приблизиться к планете на расстояние всего в несколько сот тысяч километров?
