Город еще спал, купался в утреннем спокойствии. На улицах царствовал по-осеннему зябкий туман и запустение. С крыш обильно капало, по земле ленивыми змейками бежали ручьи. Огибали кучи гниющего мусора, просачивались в отдушины канализации. Мгла съедала звуки, обращала в сплошной слитный гул…

На фоне белесой пелены возник одинокий человеческий силуэт. Незнакомец споткнулся, едва не рухнул в глубокую лужу. Но вовремя выровнялся, раскинул руки для равновесия. Приглушенно ругнулся, резким движением откинул капюшон. Ранним прохожим оказался обыкновенный юноша, круглощекий и светловолосый. Черты лица мягкие и приятные, над губами дорожка светлого пуха. Судя по одежде – плотной мантии синего цвета, - паренек являлся студентом гентского магического университета.

Что нужно аколиту в столь сонный час на ничем не выделяющейся улице? – захотел бы спросить любопытствующий прохожий. И Грин Сворл, студент четвертого курса боевого факультета, конечно, ответил бы, что гуляет. Впрочем, он сам толком не понимал, что здесь делает. Причин множество: захотелось освежиться, сбежать от мыслей, растворится в безмолвии тумана и сырых домов. Но последние скорее последствия решения… решения нелегкого для любого настоящего студента – уход из университета.

Лишь тот, кто когда-либо учился, добывал знания ценой тяжелого труда и бессонных ночей поймет, насколько трудно останавливаться на полпути. А ведь еще неделю назад Сворл верил в то, что станет хорошим боевым магом. Верил в Свободные Земли, верил в свободу и светлое будущее. Но то, что случилось три дня назад, совершенно выбило из колеи и заставило пересмотреть взгляды на жизнь…

К шестидесяти годам сержант стражи Гента Дормут Лэнс по прозвищу Хмурый казалось, окончательно растерял способность испытывать яркие эмоции. Старый вояка прослужил родному городу без малого четыре десятка лет. Видел лучшие времена, зрел и худшие. Бился с имперскими захватчиками на улицах города, медленно умирал на койке в лечебнице, хоронил близких и много раз начинал жизнь сызнова. Бесконечные войны, эпидемии, голод и нищета не смогли согнуть старика. Но оставили следы на теле в виде множества шрамов, потрепали душу и заставили изрядно почерстветь. Лишь два чувства обуревали с прежним жаром. Лэнс нежно любил трех внучек, что остались от погибшего сына, и до зубовного скрежета ненавидел работать в законный выходной.

Дормут понимал, что неприязнь является отголоском старой эпохи, более благополучной. Тогда отпуска, хорошая пенсия и жилье гарантировались законом. Теперь же старику приходилось работать за еду как впрочем, и тысячам иных людей. Но глубоко в душе Хмурый противился новому порядку, и частенько выплескивал недовольство на подчиненных. Каждый рядовой стражник с содроганием воспринимал приказ о неурочной смене под командованием Лэнса. Загоняет, старый боров. Душу вынет и на узел закрутит…

Сегодня выпал тот самый «черный» денек. Ранним утром сонного и усталого Лэнса буквально сдернул с койки вестовой, заставил явиться в казарму. А там ткнули в руки приказ коменданта о внеочередном дежурстве, на словах вежливо попросили поработать. За идею конечно. В итоге же оказалось, что командира восточных ворот вчера вечером потащили на допрос по обвинению в предательстве и шпионаже. Замены не нашлось, вызвали первого попавшегося. Неудачником и стал Дормут. А вместе с ним и подчиненные опального вояки.

Приказ, как и ожидалось, поднял в душе старика целую волну возмущения. Но, немного поразмыслив, Лэнс чуть оттаял. Дежурить на воротах, это не по городу шляться. Можно поспать, переложить большинство обязанностей на плечи подчиненных. Чай не малые дети, разобраться с путниками смогут. Но тогда сержант даже предположить не мог, как ошибался. После первого получаса сладкой дремоты на куче ветхого тряпья в караулке, Хмурого разбудили грубые голоса и ржание лошадей…

Облака летели с бешеной скоростью. Настолько близкие, что казалось достаточно протянуть руку и почувствуешь холодную туманную морось. Белые подушки цепляли верхушки деревьев, разбивались о неприступные волнорезы скального массива. В широких разрывах виднелось бледное и прозрачное небо чудесного лазурного цвета. Изредка мелькал расплавленный глаз солнца, обдавал землю знойным ливнем лучей. В такие моменты мир расцветал красками. Вдалеке блестел осколок чистого горного озера, зеленели рощицы. А у самого горизонта начиналось безбрежное степное море. Ветер приносил запахи трав, сосновой смолы и концентрированный цветочный дух…

Кофе давно остыл. Но я продолжал сжимать кружку, словно надеясь уловить частицу тепла. Поглядывал в небо, улыбался солнцу и бессмысленно ковырял какую-то неровность на подоконнике. Уши ловили свист ветра в скалах, птичий щебет… Хороший денек. И вообще красиво здесь. Кто бы мог подумать, что южные отроги Седых гор встретят столь гостеприимно. За пару месяцев ни гномов, ни троллей. В степях хозяйничают орки, но следов зеленокожих пока не видно. Впрочем, к зиме кочевники могут перебраться под защиту предгорий. Но то когда еще будет, а проблемы надо решать по мере поступления.

Раздалось басовитое жужжание, превратилось в натужный гул. В окно стрелой влетел большой пушистый шмель, сделал круг по комнате. Но убедился, что ничего съедобного нет, ринулся обратно к солнцу. Не рассчитал, ударился мохнатым пузом в щеку. Рассерженно заворчал – мешают тут всякие, - рванул прочь и превратился в точку на фоне весенней листвы…

Прикосновение вернуло в реальный мир. Я глубоко вздохнул и пошевелился, выпрямил спину. С некоторым удивлением глянул на кружку, сделал большой глоток. Горячий кофе лучше, но и холодный неплох. Жаль, что настоящего аромата создать Мгиру не удалось. Превращенные из камней зерна почему-то отдавали полынью. Но дареный конь, как известно и на колбасу годиться. Тем более пришлось выдержать почти получасовую нотацию о недостойности применения магии в личных нуждах.

Покров облаков снова разошелся. Узкий луч ударил в глаза, ослепил. И одновременно из степи прилетел ветер. Взъерошил волосы, невидимым забиякой промчался по комнате. Я переступил с ноги на ногу, провел ладонью по подоконнику и стене. Поверхность матово-черная, шероховатая. Кое-где язвочки и пузырьки, потеки и капли застывшего камня…

В темноте угадывались смутные силуэты поперечных балок, печная труба. Сквозняк колыхал пышные узорчатые покрывала паутины, шуршал бумагой. На дальней стороне – сплошная серая масса, что на поверку оказалась грудой старых вещей. Истлевшая одежда соседствовала со сломанными игрушками, тарелками и кастрюлями, растрепанными книгами и прочей мелочевкой, выкидывать которую любому рачительному хозяину жалко, а пристроить некуда. Последним пристанищем таких вещей становятся пыльные чердаки…

Запах застарелой плесени и древесины щекотал ноздри, хотелось чихнуть. Но я упрямо терпел, следил за передвижением стаи сквозь маленькую отдушину… Не повезло. Могильных Кошек вблизи Джара оказалось тьма тьмущая. Я насчитал около сорока, потом сбился. Твари оккупировали соседние улицы, прыгали по крышам и разгуливали по тротуарам. Дрались, исследовали пригород. И конечно орали… протяжно и тоскливо, будто оплакивали кого-то. От противного мяуканья болели уши, руки чесались шмальнуть по демоническим отродьям заклятьем помощнее. Лишь бы заткнулись, оставили в тишине.

В лесу твари искусно прятались, предпочитая давить на нервы незримым присутствием и воплями. Но здесь утратили осторожность, и мне удалось рассмотреть более-менее детально. Могильные Кошки не отличались красотой. Мелкие облезлые твари, наполовину прогнившие и покрытые отвратительными язвами. Шкуры постоянно дымились, словно в животах засели паровые котлы, с морд и клыков часто капало. Кроме прочего от котов воняло мертвечиной, веяло чем-то противоестественным и жутким.

Поначалу я гадал, что же заставило монстров собраться в таком количестве. Пищи тут как таковой нет, охотиться не на кого. Но затем сообразил – Мрак! «Проплешина» притягивала котов столь же сильно как валерьянка. Хвостатые чувствовали сродство. Льнули к знакомому, кружили на самой границе. Но дальше заходить боялись, ибо сами являлись наполовину живыми…

Как ни крути, но путь к облакам Тьмы оказался надежно заблокирован. И сколь я не ломал голову, но получалось, что надо прорываться с боем… чего не хотелось в принципе. Опасно. Мерзкие твари обладают собственной магией, против которой обычными заклинаниями не отмахнешься. А Высшее волшебство заблокировано Гасителями Дара, перенапряжение чревато кровавыми соплями и болевым шоком… Нет, поступить требовалось иначе. Но как? Как проникнуть в Логебор?..

Невдалеке исходил дымом девятиэтажный дом, из окон яркими светлячками рвались искры. А дальше по улице за унылой пеленой дождя бегали люди, сверкали яркие цветы взрывов. С низким утробным ворчанием проехала боевая повозка, смяла стену какого-то здания как лист пергамента. Послышались крики, частые хлопки.

Холодная вода стекала по щекам, ручьем лилась с подбородка. Одежда мокрая до нитки, измазана в жидкой грязи. Но я не замечал неудобств, тупо смотрел на руку демона. Шед терпеливо ждал, хмурился.

- Что за Плаксы? – спросил я.

- Средние демоны, - ответил рыцарь. – В мир прорваться не могут, потому хозяйничают тут. Живые иногда посещают Логебор… Этот крался за тобой «теней» двадцать. Изучал, принюхивался. Еще молодой и слабый, потому осторожничал.

- Тогда ты какой? – поинтересовался я. – Если можешь душить Средних пачками… Или врасплох застал?