Весь последний год, жизнь над Аркадием Лавренцовым откровенно издевалась. Любимчик капризной судьбы и сам не заметил, как та, долгое время баловавшая не дюжими авансами, стала воротить нос и бессовестно ухмыляться. Некогда полученное без особых усилий место среди преуспевающего среднего класса постепенно сменилось на тоскливую безысходность маргинальной среды…

Сначала стал давать сбои отлаженный механизм его детища — риэлторской фирмы. И все, вроде бы, оставалось как прежде — клиенты, интересные, перспективные объекты, но… Компании, занимающиеся схожей деятельностью, плодились в офисах Санкт-Петербурга, словно кролики в ижорском подсобном хозяйстве ресторана «Метрополь». Конкуренция росла день ото дня, и ни одной, сколько-нибудь приличной сделки, позволявшей подсчитав доход — с облегчением перевести дух, за прошедшие полгода не состоялось. Тому, что с натугой и по инерции обстряпывалось в его агентстве, только и напрашивалось определение — мелкие делишки…

Контора рассыпалась на глазах. Уволился бухгалтер — ушлая женщина, знающая и умело использующая множество лазеек, частенько до кризисного, лихого периода выправлявшая неустойчивый баланс предприятия. Разбежались пронырливые агенты, на которых он рассчитывал и надеялся. Тот, что остался… Лучше бы он исчез вовсе!

Несколько причин происходящего, Лавренцов, пожалуй, мог перечислить себе в оправдание. Хотя каждая, скорее, являла отдельную, трагичную страничку судьбы и самому Аркадию Генриховичу временами становилось непонятно — что было первостепенным в странной, гиблой цепочке, а что выплывало из-за горизонта в качестве неизбежного следствия.

Отношения с женой потихоньку, будто исподволь, начали рушиться гораздо раньше, но, не придавая мелким конфликтам, недомолвкам и обидам значения, игнорируя собственную интуицию, он только в последний — роковой год обнаружил ужасающие масштабы семейной катастрофы. Валентина более не сдерживая эмоций, выплескивала на мужа все то, что появлялось и копилось, обрастая, как снежный ком, всю их долгую, совместную жизнь. Вместо того чтобы успокоить, поддержать в трудную минуту, направить его устремления в нужное русло по спасению «тонущего» дела, близкий человек, как справедливо полагал глава семейства, создавал в доме совершенно нетерпимую, нервозную обстановку. Вскоре добавилось отчуждение взрослеющей дочери — учеба в дорогостоящем лицее вдруг разом опостылела, завелись ухажеры-переростки, звонившие и навещавшие юную девушку едва ли не ночью, появилась скрытность и чванливая надменность в общении с родителями. Но ко всему прочему три месяца назад позвонила мачеха и сквозь слезы известила о скоропостижной смерти старшего Лавренцова, Генриха…

— Да-а… — покачал головой доктор, когда посетитель, закончив описание напастей, залпом осушил второй бокал, — а чем же закончились отношения с женой?

— Развод ещё не оформлен, но бессмертное произведение Пьера Дегейтера и Эжена Потье я ей напоследок исполнил…

— «Ламбаду», что ли?..

— Вроде того… Только не для жизнерадостных народных масс, а напротив… «Интернационал», одним словом.

Выложив все без утайки, Лавренцов испытал кратковременное облегчение. Взирая с надеждой на молчавшего психолога, он ожидал магических шаманских ужимок или чудодейственных советов, способных в одночасье повлиять на незадавшуюся, беспросветную жизнь…

Похмельный синдром становился привычным и неотъемлемым состоянием каждого утра.

— Ну что, Аркаша, спиваемся помаленьку? — вопрошал, продрав глаза, Лавренцов, — ничего-ничего, раз Фролов за меня взялся, все должно непременно исправиться и наладиться. Как-то не вериться, что на роду у меня написано закончить век в мутной среде алкашей, бомжей и прочих славных люмпенов. Семке вчера так и не дозвонился…

Стоя под прохладной струей душа, он снова вспомнил о письмах Александры, а, сварив утренний кофе и отломив ломоть черствого батона, запустил компьютер и заворожено уставился на фотографию незнакомки. Эта женщина понемногу начинала притягивать воображение. Ясность мысли, свободная и смелая манера вести диалог, интригующие намеки о прошлом и настоящем…

«Надо выпить и ответить молодой, меркантильной дамочке, — решил бедолага, — ведь чем-то переписка с ней, в конце концов, привлекает! Нет, точнее — развлекает…»

Аркадий всегда причислял себя к максималистам или, по крайней мере, желал таковым выглядеть. Свято уверовав в чудодейственные свойства простых человеческих чувств и не приходящую ценность духовной нравственности, он никогда не проводил параллелей между велением сердца, или как говаривал — «компасом» души и материальными благами. «Если посчастливится познать любовь, уважение, привязанность, в лучшем смысле этого слова, — считал Лавренцов, — всего остального непременно можно достичь, добиться, приобрести… Но никак не наоборот!»

Греясь на балкончике в лучах теплого солнца, Лавренцов едва услышал доносившуюся из квартиры трель телефонного звонка. Поспешно подойдя к аппарату и сняв трубку, он сразу узнал бодрый голос Олега Давидовича:

— Приветствую, голубчик! Как самочувствие, настроение?

— Да, так… — неопределенно ответил Аркадий, опять ощущая себя подопытным кроликом, — хуже некуда…

— Да?.. — озаботился доктор, — так все плохо?

— Неприятности валятся на голову одна за другой…

«Она даже ни разу не видела меня… — размышлял подполковник, слоняясь недалеко от входа в „Сайгон“, — странная девушка! Неужели желание подцепить на крючок мужика, столь велико и безрассудно!? И потом, как-то не вяжется её согласие встретиться и продолжать знакомство, со всеми расхожими теориями о состоявшемся, мудром спутнике, способном обеспечить достаток будущей семье. Я-то ей честно отписал, в каком плачевном положении пребывает мой бизнес. Да, во многом ещё предстоит разобраться…»

Погода испортилась основательно и со стороны Балтики, веяло влажным, неприятным ветром. Александра опаздывала и Аркадий, пришедший на условленное место чуть раньше определенного срока, поеживаясь от холода, топтался на углу уже минут двадцать. Он слегка опасался, что новая знакомая, назначившая встречу возле крутого ресторана, предложит пойти именно туда — в недешевом заведении можно легко расстаться со всеми, только что полученными у Фролова деньгами…

— Привет! — неожиданно раздалось за спиной.

Обернувшись, Лавренцов увидел улыбающуюся молодую женщину, неслышно подошедшую сзади. Внешность её лишь отдаленно напоминала миловидную девушку, недавно смотревшую на него с интернетовской фотографии. Более округлое лицо, чуть тронутые полнотой формы, испорченные химикатами волосы…

«Ходит в брючках… — успел он подметить, — знать и ножки — как у козла рожки…»