Зима раскинулась в своем снежном великолепии, надолго отрезав нас от дальнейших попыток отправится в путь. Словно сами силы природы воспрепятствовали нам, восстали, засыпав дороги и леса такими непроходимыми сугробами, что лошади не могли проехать, а человек пройти. Каждый день обезумевший ветер стучал в окна дома, тарабанил мелкой крупой, будто сыпал сухой горох, и покров становился все толще и толще. Часто, сидя у окна и держа книгу в руках, я заставляла себя задуматься над тем, не сама ли судьба вмешалась в мои планы. Не кто-то ли свыше просто взял и перечеркнул их решительной сильной рукой, и понимала, что это только мои домыслы.

За спиной пошевелился Мрак. Я повернула голову и увидела, что пес проснулся и, приподняв голову, смотрит на меня удивительным немигающим взглядом, словно вопрошает что-то. Несколько секунд мы просто глядели друг другу в глаза, а затем я отвела взор и снова уставилась в книгу, на страницы которой падал яркий желтый свет свечи.

Несколько дней прошло с того самого дня, когда мы встретились со стрыгой. Раны Роланда долго не хотели заживать — когти ведьмы оказались наполнены ядом и мне пришлось побороться за восстановление регенерации ведьмака. Помню, как меняя повязки на его ране, я думала о том, что едва все заживет, как я тот час уеду. Одна.

Теперь, когда я узнала одну маленькую тайну Роланда, мне действительно хотелось сбежать.

Он не свободен, а значит, не может принадлежать мне. И пусть раньше никого из ведьм не останавливало наличие у понравившегося мужчины другой женщины, даже жены, я не могла перешагнуть через свои представления о любви и браке. Для меня Роланд стал недосягаем как те звезды, что светят для нас с черного небосклона.

К свадьбе все было готово. Сшит наряд для жениха, отправлены приглашения с назначенной датой, а родовой замок утопал в цветах и лентах.

Ришард Сапеги лично вызвался проводить невесту к алтарю, объяснив это тем, что лишив по стечению обстоятельств девицу отца, должен заменить ей его, хотя бы в такой малости.

Гижицкие улыбались, Северин хмурились, а в итоге недовольны были и те, и другие, но при этом они не смели противоречить приказу короля, возжелавшему соединить две семьи.

— Такова моя воля, — сказал Ришард, когда старший князь Северин вознамерился было отказаться от союза с дочерью опального рода, посмевшего затеять недоброе против короля, но Сапеги не мог потерять последнюю представительницу семьи Гижецких и был неумолим.

— Она красивая и милая девушка, — заверил он Северина, — не чета своему отцу!

Невеста была прекрасна. Зеленые глаза, подведенные черными стрелками, казались огромными на красивом спокойном лице. Стоя перед алтарем, она позволила мужу прикоснутся к своим губам и даже милостиво улыбнулась, когда гости радостно загалдели, поздравляя молодых с браком, а затем отыскала глазами мать.

Малгожата стояла за спиной Терезы, всего в паре шагов от своей дочери и казалась самой счастливой матерью на свете. Она даже прослезилась, когда поднимая фату, уже ее зять, поцеловал красавицу невесту, а затем, взяв за руку, повернулся к гостям и выдавил улыбку, которую все так ждали от него. Еще бы, ведь его жена так хороша! Как тут не позавидовать, да и сам король Ришард подвел девушку к алтарю, заменив отца и, таким образом, показав свое расположение к роду Гижицких. Малгожата понимала, что теперь никто не назовет ее семью опальной. Только не после того, что сделал Ришард, только вот вряд ли это убережёт короля от того, что задумала ведьма и ничто не сможет заставить ее сойти с того пути, на который она ступила.

Говорят, что сильные не мстят, а прощают. Думая об этих словах, Малгожата Гижицкая понимала, что в таком случае она слаба. Очень слаба, поскольку не умела прощать.

Молодые прямо из Храма отправились назад в замок рода Северин. Быстрая тройка умчала вперед мужа и жену, а гости поехали следом, предвкушая пиршество и веселье.

Князь Генрих Велке, по настоянию родителей, был вынужден тащиться следом за каретой с четой Биллевичей, в которой находилась его будущая жена.

Я все еще смотрела в окно, когда Роланд закончил свой рассказ. Перед глазами, вместо белоснежного снега сейчас лежала знойная, дышащая жаром ада, пустыня. Я видела двоих путников, затерявшихся в ее бесконечности, усталых, поникших, но продолжавших упорно двигаться вперед. Я даже увидела, как Анджей, нагнувшись, поднимает и кладет на плечо своего мохнатого спутника, уставшего идти, обессилевшего от обезвоживания. Как тащит вперед, усталый, из последних сил, погружая ноги в расплавленный песок, льющийся золотом в сапоги.

«Мрак!» — мелькнула мысль в голове, и я уронила взгляд на волкодава, смотревшего на меня умным взглядом.

— Что же произошло дальше? — решилась нарушить тишину. — Как ты стал ведьмаком?

Роланд хмыкнул.

— Эта история не такая интересная, как та, что я поведал тебе! — ответил он. — Она до банального короткая. Тот караван, двигавшийся на север, пересекая пустыню, вел Лотер. Он то и нашел нас с Мраком, забрал с собой и выходил.

Отсыпалась непозволительно долго. Когда открыла глаза, оказалось, что день уже в разгаре, а хозяева дома ходят буквально на цыпочках, опасаясь разбудить меня. Верный Мрак продолжать лежать рядом с лавкой и, казалось, даже не сменил местоположение за эту ночь.

Я села, свесив ноги. Голова после долгого сна показалась тяжелой, хотя руки и ноги больше так не тянуло, и спина почти перестала болеть.

— Доброе утро! — сказала я, увидев жену Еронима. Женщина осторожно выглянула из смежной комнаты. Улыбнулась и прошла вперед.

— И Вам, госпожа! — ответила она.

— Я не госпожа! — улыбнулась я, на что женщина ответила такой же улыбкой.