Вначале было тихо.

Затем послышался звук — негромкий, еле слышный, то и дело заглушаемый лесными шорохами и криками Спустя некоторое время звук окреп, превратившись в ровный, нарастающий, исходящий со всех сторон гул. Словно где-то далеко зазвучали и приблизились тысячи играющих разные мелодии оркестров.

Звук надвигался, нарастал, вдавливая барабанные перепонки в уши, а людей в землю. Звук напоминал рев труб, извещающих о Страшном суде. Но это были не трубы Страшного суда. Это был рев десятков работающих авиационных турбин.

Хотя все-таки это был суд.

Из-за ближайшего леса, рубя и расшвыривая винтами ночь, выскочили вертолеты. Много вертолетов. Очень много вертолетов. Может быть, даже целый полк. Может быть, два полка.

— Каждый день много, — сказал один из охранников. — Я даже когда на мастера сдавал, каждый день не тренировался.

— Ну это ты врешь.

— Гадом буду, не тренировался. Я как раз в то время чувиху одну закадрил. Такая чувиха!.. Я ее каждый день долбал раз по десять.

— Опять врешь. Чтобы и нормативы мастера, и десять раз…

— Ну, может, пять. Я не считал. Не до того было… Днем тренировки с железом, ночью… Но все равно так, как здесь, не пахал. Вполовину пахал, если и день и ночь посчитать.

Братья Заикины, запершись в своем офисе, решали очередную торгово-закупочную задачку на тему проплаченного товара, кредитов, капающих по ним процентов и задерживающегося по неизвестной причине транспорта.

— Ты на станцию отправления звонил? — спрашивал один.

— Десять раз звонил. Говорят, отправили.

— Номера вагонов называл?

— Называл.

Полковник Зубанов стоял на ковре. Вернее сказать, на добротном ковровом покрытии. Причем даже не на генеральском. И даже не на хозяйском. А какого-то заместителя по кадрам, каких-то братьев Заикиных. Перед сугубо гражданской крысой стоял.

— Вот. И вот. И вот еще, — сказал заместитель по кадрам, перебирая листы, исписанные разными почерками. — Это все от ваших подопечных. Все подали заявление об уходе. И все как один жалуются на грубое с вашей стороны отношение. Я с ними побеседовал. С каждым.

— В нашем деле иначе быть не может. Наше дело военное.

— Но сейчас не война.

— У охранников всегда война. И поэтому они всегда должны действовать в условиях, приближенных к боевым.

Место для встречи было выбрано малосимпатичное — рядом с кладбищем. Невеселое, скажем прямо, место. Хотя и сосновый бор.

Но Толстый особо по этому поводу не беспокоился. Он не верил, что братья способны на какую-нибудь каверзу. Братья сдулись. На этой последней сделке сдулись, вбабахав в нее всю взятую в кредит наличность. Теперь их можно было брать практически голыми руками. Братья превратились в банкротов, распродающих недвижимость. Которые могут только лаять, но по-настоящему кусать уже вряд ли.

Давно он положил глаз на эти магазинчики, которые теперь они поднесут ему на блюдечке. Хорошие магазинчики. Особенно если ими умело распорядиться. Не так, как Заикины. «Аэлиту» можно будет переоборудовать под казино или ночной клуб. Слишком удачно она расположена, чтобы быть просто магазином. «Центральный» оставить как есть. Он и так, без переделки, неплохой доход обещает. А если потом, когда они совсем разорятся, прикупить их офис…

Братья Заикины тоже вели свои подсчеты. Но они были не похожи на подсчеты Толстого. Диаметрально не похожи.

Главное — урвать с Толстяка его полтора «лимона». Главное — выкрутиться сейчас. А там, глядишь, отданные магазины можно будет вернуть обратно. Если не перекупить, так взять силой. Толстый, конечно, богатый, но на драку хлипкий. Если как следует надавить, то он расколется как гнилой орех. Нет, не проглотить ему тех магазинов. Кишка тонка! Слишком много в них вложили братья, чтобы отдавать их насовсем! На время — ладно, насовсем — на-ка, выкуси!

Главный опер шестого отдела ГРУ генерал Федоров перебирал сводки происшествий, пришедшие с мест. Знакомство с событиями, происходящими на просторах Родины и отслеживаемые военной разведкой, не входило в его служебные обязанности. Но тем не менее он каждый день добросовестно отсматривал пачки снятых с факсов листов, помеченных грифом «Для служебного пользования».

Самострелы. Взаимострелы. Отстрел командного состава. Несчастные случаи. Изнасилование опасно приблизившихся к территории частей граждан женского пола…

Ничего особенного. Нормальные издержки военной службы.

А это что?

В Дальневосточном «почтовом ящике» пропили вертолет.

— Товарищ генерал! Разрешите обратиться?

— Что у вас?

— Телефонограмма.

— Какая телефонограмма?

— Странная.

Полковник в отставке Зубанов лежал на нарах и думал. Думал о свободе. О том, что как хорошо сесть утром за стол на кухне, отрезать кусок от булки, намазать его тонким слоем масла и толстым джема. А потом… Потом снова отрезать и намазать. И снова отрезать и намазать. И снова…

Потом думал, как хорошо пройтись по бульвару. Просто пройтись, вдыхая запах улицы, слыша чириканье воробьев, шорох шагов прохожих и лязг проезжающего мимо трамвая.

Потом…

Никогда за всю свою жизнь полковник не думал просто о жизни. Думал о службе, карьере, наградах, выговорах, выполнении задания, отдыхе. В общем, о чем угодно, кроме самой жизни.

Теперь, когда служба, карьера, выговоры, деньги и прочая мишура перестали что-либо значить, он стал думать о том, о чем следовало думать. Просто о жизни. И о свободе. Без которой жизнь — не в жизнь.

В отдельном кабинете ресторана сидели трое мужчин. Пили, ели и разговаривали. Пили и ели мало. Разговаривали много. И нервно.

— Кто?! Кто это сделал? Кто его смог?..

— Генеральная прокуратура его смогла.

— Шутишь!

— Кабы так. Генеральная прокуратура рекомендовала изменить меру пресечения.

Генерал Федоров стоял по стойке «смирно». Перед таким же генералом, как он. Который был выше должностью. На один месяц выше. Потому что врио. Временно исполняющий обязанности ушедшего в отпуск вышестоящего начальника.

— Почему вы считаете, что его нужно охранять?

— Потому что он сотрудничает с нами.

— Это не аргумент. Если охранять всех, кто с нами сотрудничает, то никаких штатов не хватит.

— Но ему угрожает опасность. Реальная опасность. Нам стало известно, что на него была предпринята попытка покушения.