Удивительный сон оставил после себя необъяснимое чувство тревоги. Не было необходимости напрягать память, чтобы прокрутить его заново в голове. Яркое красочное ночное видение, четко отпечатавшееся в коре головного мозга, само по себе, без усилий всплывало перед мысленным взором. Оно скорее походило на мистический триллер с элементами фильма ужасов, чем на обычный калейдоскоп коротких разрозненных сновидений.

36-летний доктор теологии Шон Майлз, все еще находясь под впечатлением ночного кошмара, чувствовал себя разбитым и уставшим. Где-то за открытым окном выла сирена полицейской машины, разрывая нежную девственность раннего июльского утра серой мирской суетой. Стрелки часов упрямо приближались к половине восьмого утра. Вставать, как всегда, не хотелось. Доктор Майлз не любил вставать рано, так как работал, как правило, до трех-четырех часов ночи. Часто он засыпал прямо в кресле, обложившись со всех сторон книгами по теологии и мистике. И как только глубоко за полночь Шон начинал тихо похрапывать, склонив голову, старая любимая персидская кошка Шила каждый раз будила его легким покусыванием за мочку уха.

Вот и в эту ночь после тяжелого, загруженного лекциями дня в университете Торонто, Майлз пытался бороться со сном, но, несмотря на все усилия, глаза слипались сами по себе, а голова упрямо клонилась вниз. Утомленный мозг отказывался воспринимать бредовые идеи современных авторов, пытающихся объяснить читателям, что такое Каббала, и какую сумму денег следует перевести на счет, чтобы удостоиться чести быть допущенным к их маловразумительным семинарам. После выборочного прочтения пары десятков страниц Шон сразу же определил, у кого из средневековых авторов новоиспеченный мистик позаимствовал материал и, потеряв всякий интерес к дальнейшему изучению околонаучной чепухи, добрался на автопилоте до кровати. Он закрыл глаза и уже через минуту, не успев до конца прочитать шепотом молитву, провалился в глубокий сон.

За окном на летних улицах Рима не было приятной утренней прохлады даже в семь утра. Выпавшая за ночь скудная роса испарялась, едва успев слегка увлажнить облизывающиеся деревья, кусты и траву. Обычно зеленые, отливающие глянцем в середине августа листья каштанов, пожелтели этим летом раньше времени. Растения в городских кварталах, изнуренные постоянными жесткими вспышками на Солнце и выхлопными газами, теперь на последнем дыхании едва дотягивали до спасительной осени.

Мультимиллиардеру Джино Белуджи это утро уже начинало не нравиться. Сначала дворецкий Фредерико подал на завтрак гренки, не подсушенные до легкого хруста, а грубо поджаренные до цвета старого кирпича. За двадцать пять лет такое произошло впервые, поэтому Джино простил его. Он молча намазал сверху на одну из гренок нежирное сливочное масло, которое покупал строго в швейцарских Альпах, потому что там не было промышленных предприятий вообще. Перед тем как надкусить ее, он отпил немного кофе с молоком, чтобы не поцарапать небо.

Вторая неприятность случилась по дороге, когда водитель переднего лимузина, ослепленный ярким светом восходящего над горизонтом солнечного диска, чуть не сбил перебегавшую дорогу кошку. Ее спасло только то, что она замерла между колесами, пропустив над собой еще три джипа охраны. По словам водителя, кошка не была полностью черной, поэтому можно было не принимать во внимание этот случай как дурной знак, к тому же она не успела перебежать дорогу, а это означало, что даже если кто-то и задумал что-то недоброе против шефа — дальше разговоров дело не пойдет.

Узнав от других торговцев антиквариатом, что попытки впихнуть Белуджи дорогостоящую вещь сомнительного происхождения заканчиваются в лучшем случае подписанием контракта, по которому охотники за частными коллекционерами-лопухами становились бесправными рабами его «антикварного картеля», гости явно нервничали. Бывший хусейновский генерал Оскан, умудрившийся избежать военного трибунала, уже пожалел о том, что так легко дал согласие на заключение сделки с далеко необычным коллекционером, о маниакальной подозрительности которого его предупреждали практически все, у кого он наводил о нем справки. Пользуясь статусом консула, Оскан продавал крупным коллекционерам, по большей части, из стран Западной Европы статуэтки ассирийских богов, искусные украшения из золота и серебра, храмовую утварь, а иногда и целые фрагменты древних фресок, завезенных в Италию дипломатической почтой. По информации, которую предоставили Трейтону его коллеги из разведуправления, за всеми этими артефактами тянулся длинный кровавый след, поскольку предприимчивый торговый атташе не брезговал своими крепкими связями с преступными группировками Ирака для устранения стихийных конкурентов.

Когда Джино вошел в кабинет, он сразу же молча уселся в кожаное кресло, похожее на трон, и принялся сверлить продавцов тяжелым взглядом. Белуджи прекрасно знал, что это испытание больше одной минуты еще не выдерживал никто, кроме его помощника по особо важным делам отставного офицера ЦРУ Тома Трейтона. Медиамагнат все еще не был уверен в том, что «программа лояльности», которую он хотел применить по отношению к этим торговцам, прослужившим во внешней разведке Ирака около двадцати лет, будет уместна в их случае.

Не прошло и десяти секунд, как Ибрагим Оскан, уловив выражение «молчаливой мрачности» на лице своего «клиента», сразу понял, что все как-то уж очень быстро пошло наперекосяк. Он решил завязать разговор первым:

Том Трейтон, отправив торговцев в сопровождении усиленной охраны в аэропорт, довольно быстро собрал досье на молодых ученых, упомянутых профессором. С девушкой никаких проблем не было. Доктор Марта Мейерс действительно была хорошо известна среди узкого круга шумерологов, как талантливый и подающий большие надежды ученый. В свои неполные тридцать два года она умудрилась получить докторскую степень и опубликовать с десяток заслуживающих внимание научных работ. Постоянно принимая активное участие в проведении научных конференций, она, казалось, делала все возможное, чтобы ее имя было на слуху.

Родившись и получив образование в Риме — колыбели всей западной цивилизации, она не изменяла своему любимому городу, преподавая в национальном университете Ла Сапиенца. Девушку все любили не только за ее красоту, но и за неподдельно доброжелательное отношение к окружающим. Выбор ее профессии был не случайным, а скорее запрограммированным с детских лет. Ее дед, Яков Мейерс, бежавший в Италию со своей женой Сарой из фашистской Германии, был также известным археологом, на счету у которого было достаточное количество научных работ. Отец Марты, Лео Мейерс, провел практически всю свою жизнь после рождения дочери в многочисленных археологических экспедициях и сделал множество открытий, благодаря чему был награжден престижными наградами и премиями многих известных научных сообществ и университетов. Так что обоснованность выбора кандидатуры Марты не вызывала сомнений у Трейтона, о котором Белуджи в шутку говорил Гертруде, что сначала родился Том, а потом уже подозрительность.

Со вторым протеже Штеймана — доктором теологии Шоном Майлзом, картина была не столь радужной. Кропотливо собрав воедино всю информацию о нем, Том пришел к выводу, что основным критерием при выборе его кандидатуры для Штеймана могли быть только незаурядные энциклопедические познания молодого ученого в области Каббалы и всего того, что связано с этим мистическим течением иудаизма. Более чем странный выбор профессора никак не поддавался логическому объяснению и вызывал, по меньшей мере, удивление не только у него, но и у Белуджи. К тому же, доктор Майлз довольно в резкой форме критиковал Католическую церковь за ее консерватизм, чем нажил себе немало влиятельных недоброжелателей.

Вместе с тем многие достаточно авторитетные теологи отзывались о нем весьма позитивно, признавая его талант, основанный на умении ясно видеть первопричину научной проблемы и реальные пути ее разрешения. Именно эта его способность хоть как-то уравновешивала чашу весов, склонившуюся явно не на сторону молодого ученого.

В рекордные сроки бывший хусейновский генерал со своим помощником успели доставить к месту раскопок все необходимое оборудование и технический персонал. Несмотря на то, что большинство разрешительных документов находилось еще в стадии оформления, археологический городок рос на глазах в высокогорном ущелье Равандуз, где ближайшим населенным пунктом была американская военная база, переоборудованная из секретного хусейновского объекта в аэродром.

Местность, в которой был разбит археологический лагерь, была практически безлюдной и пустынной, за исключением нескольких поселений езидов — бедуинов с племенным укладом жизни. Официальной версией для научной экспедиции являлась разработка культурного слоя аккадского царства времен царя Саргона Древнего, покорившего Шумер в конце III — начале II тысячелетия до нашей эры. За три дня пребывания в лагере, используя свой многолетний опыт, профессор сумел организовать полноценную работу экспедиции, несмотря на то, что штат был укомплектован меньше, чем наполовину, и ведущие ученые еще не съехались к месту проведения раскопок.

Отсутствие быстрых результатов лишь только разжигало азарт непривыкшего сдаваться миллиардера, и он даже подбадривал краснеющего от стыда Штеймана во время ежедневных видеоконференций в Интернете.

— Сбылось предсказание пророков от начала времен! Двенадцать избранных на служение сыну твоему первыми получили начертание и поклонились тебе у алтаря, — возрадовались демоны, подняв золотые чаши с кровью клона Адама.

— Одному из них надлежит предать Антихриста. Из Маханаима

[173]

в Луз

[174]

придут враги наши и найдут там предателя и заплатят ему три миллиарда человеческих денег, на которых надпись «еретическая».

[175]

Но не смогут они захватить сына, ибо жизни свои положат за него преданные ему агнцы и станут первыми мучениками. Предатель же не сможет насладиться богатством. Ибо бумажки эти скоро ничего стоить не будут, и за эйфу

[176]

муки будут давать десять золотых шекелей.

[177]

Горе тому человеку, предавшему сына моего, Антихриста, лучше было бы ему не родиться вовсе.

— Аттун нура!

[178]

Скажи нам, кто из них, и мы сейчас же умертвим его, — воскликнули демоны.

Далеко на горизонте безотказные катапульты солнечного механизма уже выстрелили в небосвод миллионами литров бледно-розовой краски. Неудержимый птичий щебет радостно подхватил восторженные голоса ангелов, которые передавали снизу вверх, как эстафетную палочку, молитвы возносящих благодарность своему Творцу. Они благодарили Его за то, что Он пустил их в Свой прекрасный мир, помогая время от времени остановиться и критически посмотреть на свои дела со стороны. Его глазами, чтобы не превратиться в пожирающего себя и других монстра.

Красное пятно лениво оторвалось от горизонта. Оно прошило насквозь ускользающими лучами продрогшую от ночного холода альпийскую долину, укрытую одеялом из тяжелого тумана. Марта, привыкшая к новому имени Бетула, прикрыла глаза рукой, защищая их от яркого света, который проникал внутрь салона «хаммера» даже через затонированные пуленепробиваемые стекла. Заметив ее инстинктивное движение, демон, летящий слева от джипа, раскрыл крылья, заслонив собою солнечный свет. Словно на подсвеченной изнутри фонарем хеллоуинской тыкве, на его тонких перепончатых крыльях отчетливо стали видны крупные вены и мелкие кровеносные сосуды.

Справа от Бетулы, откинув голову на мягкий кожаный подголовник, тихо посапывал Белуджи с детской улыбкой на лице, положив левую руку на толстую и объемную Книгу заповедей Сатаны. Спереди сидел Трейтон, изредка обмениваясь с водителем-клоном короткими фразами на утерянном языке аккадских жрецов. Они согласились с тем, что только через девять месяцев, в день рождения Антихриста, следует начать вести новый земной календарь, используя существующий лишь для общения с людьми, которые не захотят принять власть Хозяина.

Сделанный ими вывод показался Бетуле правильным. Она почувствовала, как внизу живота разлилось приятное тепло. Это незнакомое чувство пробудило в ней радость от осознания тех безграничных возможностей, которые теперь открылись перед ней. Тревоги прошлой жизни ее уже больше не беспокоили. Бетула теперь мыслила, как стратег, и чувствовала себя полноценной будущей хозяйкой мира, склонной, скорее, к жесткому правлению в стиле Елизаветы I, чем к поиску путей решения задач, поставленных Сатаной, посредством дипломатии. Она была уверена в том, что дипломатию придумали только лишь для того, чтобы выиграть время и привлечь на свою сторону союзников, а затем собраться с силами и нанести упреждающий удар.

— Да защитит Пресвятая Дева Мария вашу дочь от козней дьявола. Я уверен, Романо, что после того, как кардинал Эммануэле Костанцо причастит Стефанию Тайн Христовых, дитя окончательно выздоровеет душой и телом, — постарался успокоить Папа сидящего слева от него премьер-министра, у которого на глаза навернулись слезы при виде того, как его пятилетняя дочь закатила вверх зрачки. Крепко сжав нежными ручками деревянные подлокотники кресла, она принялась раскачиваться и настойчиво повторять одну и ту же фразу:

— Дядя Шон хороший, он уже покупает билет. Его нельзя отпускать в Америку. Злой дядя, который со мной все время разговаривает, сказал, что я умру вечером, как наша кошка Дейзи, если дядя Шон не останется в Риме.

Приятный слуху перезвон церковных колоколов мягко перекатился бархатными волнами в кабинете понтифика. Настенные часы отбили десять негромких мелодичных ударов, напоминающих звон хрусталя, приглушив всхлипывания молодой супруги премьера. Красивая женщина с белой гладкой кожей лица опустила голову, прикрыв рот платком.

В кабинете стояла тишина, периодически нарушаемая всхлипываниями матери одержимой девочки. Понтифик и кардинал Костанцо молча все обдумывали. Они понимали, что произошедшее на их глазах никак нельзя было соотнести с простым дьявольским наваждением.

— Что это было? Неужели такое возможно? — запивая две таблетки с бензодеозипином оставшейся после Оливии водой в бокале, спросил Луиджи.

Его дрожащие руки и бегающий испуганный взгляд говорили сами за себя. Он демонстративно ущипнул себя за ребро ладони.

— Credo in Deum, credo in Spiritum Sanctum, et in Jesum Cristum,

[194]

— громко произнес кардинал Костанцо, пришедший на помощь отцу Винетти. Открыв миссал,

[195]

он начал читать молитву. Демон разжал когти и, зависнув в воздухе под высоким потолком, преобразился в величественную фигуру Авраама,

[196]

сидящего во славе на Небесах. Сделав вид, что он ищет души праведников в складках полотнища, он удивленно воскликнул:

— Никого из вас я не нахожу в лоне Авраамовом! Какие же вы в таком случае праведники?

— Может, спросим у Петра, вдруг он что-то о них знает! — подыграл ему демон, вселившийся в Стефанию.