Кроусмарш. Когда Эндрю впервые упомянул это название Андрей Новак, просто воспринял эту информацию, только изобразив свою заинтересованность. Когда инквизиция обратила свой взор в его сторону, он рассматривал Кроусмарш, как одно из мест, где он сможет таки избежать пристального внимания со стороны святош, останавливал тот факт, что место было далеко не безопасным. Но после последнего рейда по степи, он уже стал более детально обдумывать возможность поселиться в этом опасном краю.

Он вдруг понял, что безопасных мест в этом мире для него просто не было и если он и обретет спокойный тихий уголок, то ему его придется создать самому. Конечно, можно было жить и не высовываться, он в принципе так и хотел поступить, но последние события показали ему всю несбыточность этих надежд. Если он будет жить обычной жизнью и не пытаться ничего предпринять, то вскоре придут орки и все кончится. Поступи он так и тогда он уподобился бы страусу, прячущему голову в песок, что не более как иллюзия безопасности, голова то будет укрыта, но все остальное останется снаружи. Начни вводить нововведения и инквизиция спровадит его на костер. Ситуация патовая. А раз нельзя выиграть партию, придерживаясь общих правил, то придется эти правила менять.

По его просьбе Эндрю раздобыл детальную карту той местности. Конечно, карта была больше похожа на план, составленный ребенком, но судя по всему Кроусмарш прекрасно подходил для исполнения задуманного. А именно, там можно было уединиться и попытаться создать то, что сможет стать козырем в борьбе с нависшей угрозой со стороны Южной Империи, или как он теперь знал, Закурта.

Конечно, все это было весьма трудно осуществимым, но и утопией это намерение назвать было нельзя. Для того чтобы огородиться со стороны орков, достаточно было возвести сильный замок. Та еще задачка, в условиях, когда орки столь ревностно пекутся о единственном проходе с берега Яны на десятки миль вокруг. Люди уже не раз пытались поставить там крепость, но всякий раз это заканчивалось большим набегом и полным уничтожением того, что они успели построить. Наличие маленького форта, орков вполне устраивало. Люди больше не пытались возвести там укрепления, орки не трогали форт.

Казалось бы, абсурдная ситуация, но все имеет свое объяснение. Удерживать Кроусмарш, ни одно племя орков не могло, но и позволить себе лишиться удобной лазейки для набегов, тоже не входило в их планы. Форт конечно был помехой, но орки умели быть незаметными, так что дождавшись темной ночи небольшие отряды скрытно проникали мимо форта и умудрялись так же скрытно уйти с добычей. Иногда их обнаруживали и обстреливали из луков и арбалетов, орки несли какие-то потери, но за все нужно платить, и в целом пользоваться лазейкой было выгодно. Вот такое вот, своеобразное статус-кво.

Распутица. Дорога была так себе. Не дорога, а одно направление. Среди огромного луга просто выделялась одна полоска на которой с растительностью было немного похуже нежели на остальном пространстве, изредка попадались небольшие проплешины голой земли. От снега уже не осталось и следа, ранняя весна быстро предъявляла свои права на эту землю, но влаги было более чем достаточно. Однако наличие травы, ничуть не мешало копытам лошадей довольно глубоко проваливаться в землю, безжалостно втаптывая в мокрую, словно губка землю, траву. Поднимаясь, копыта зачастую вырывали ее с корнями, так как жирный чернозем большими комьями прилипал к ногам животных, и облепил их по самые бабки.

Глядя на эту картину искренне становилось жаль бедных животных, которые с большим трудом несли на себе закованных в доспехи воинов. Несмотря на то, что движение было неспешным, шерсть лошадей уже изрядно пропиталась потом. Нечего было и думать посылать лошадей вскачь, это окончательно добило бы животных. Ничего, еще неделька такой погоды и земля достаточно просохнет, во всяком случае большой караван уже выдвинулся из Новака, там дороги уже просохли настолько, что по ним можно было уже двигаться, купеческие караваны правда выждут еще минимум с неделю, но у новых поселенцев времени было в обрез.

Ехавший в голове колонны Андрей, направил своего коня немного в сторону, пропуская всадников вперед. Высокий гнедой жеребец недовольно всхрапнул, но все же подчинился твердой руке всадника. Этот маневр проделывался уже не в первый раз и всякий раз после недолгой остановки и обманчивого роздыха, ему вновь приходилось напрягаться, чтобы обогнать колонну и занять свое место во главе.

Андрей остановил коня и окинул взглядом колонну. Девятнадцать всадников, девять из его дружины и десять из дружины маркграфа, все верхом на замученных лошадях. Впрочем, из людей Андрея только восемь были воинами, девятый был новиком, Брук сумел все же уговорить Андрея взять его с собой, в качестве оруженосца. Но после службы на границе он имел право участвовать в этом походе. Для этого сироты, дружина Андрея была всей его семьей, Андрей же сам того не желая, фактически заменил парнишке отца. В середине колонны две крытые повозки, запряженные быками, даже хваленые тяжеловозы были не способны в этакую распутицу тянуть груженые повозки, такое было подсилу только быкам, да и те изрядно вымотались. По сути, отряд мог бы двигаться и немного быстрее, что сократило бы путь как минимум на сутки, но вот эти повозки значительно сдерживали движение.

Когда колонна практически миновала его, от хвоста отделился всадник и приблизился к Андрею, после чего они поехали рядом и немного в стороне.

Как все же приятно пройтись по светлому сосняку, наполненному пьянящим ароматом хвои и смолы, мягко ступая на землю усеянную сухими иголками, скрадывающими каждый шаг и делая его абсолютно неслышным. Это только полные неумехи способны нашуметь в сосняке, опытный следопыт здесь пройдет тихо, словно ступая по перине. Однако Жан больше предпочел бы чащу, с густым подлеском, способным укрыть опытного лесовика даже на расстоянии вытянутой руки. Светлый сосняк, потому так и называется, что в нем не растет даже трава, так как сосны забивают любую растительность, и видно довольно далеко, при случае, пешему в таком лесу не уйти от конного, чего не скажешь о чаще. Оно конечно там надо быть невпример более внимательным и осмотрительным, дабы не пропустить попавшуюся под ноги ветку и не выдать себя ее хрустом, но зато там нет столь далеко просматриваемого пространства.

И все же Жан с видимым удовольствием втянул носом пряный воздух, и на мгновение расслабившись, глубоко вздохнул. Трое сопровождающие его, и внимательно осматривавшиеся по сторонам, недоуменно переглянулись. Что это командир еще надумал? Нашел время расслабляться. Тут того и гляди, орки обнаружат столь желанную добычу. Ладони сжимающие карабины вдруг стали потными, один их охотников отер ладонь о камуфлированный чехол, второй продолжая осматриваться в своем секторе, присел и зачерпнув горсть иголок быстро отер руки, покрывая их пылью, оно конечно руки чистотой после этой процедуры не блещут, но зато оружие теперь не скользит, а чистота, это дело никуда не денется, придет время руки и вымыть можно, главное чтобы это время пришло.

Жан осмотрел своих артельщиков и задорно ухмыльнулся. Его сильно позабавило то, в каком они сейчас были напряжении, глядя на них, он вспомнил себя, и то время, когда сам впервые оказался на орочьей стороне. Тогда, после первого похода он решил для себя, что больше на эту сторону не ходок. Его трясло целые сутки, а старший все подливал и подливал, пока не накачал новичка до потери сознания.

Второй поход прошел уже куда легче, и в этот раз он чувствовал себя куда увереннее. Дальше больше, и даже после того, как они нарвались на орочью засаду, и вся артель полегла, а он только чудом вырвался и сумел уйти, этот берег продолжал его манить с непреодолимой силой. Тогда он вернулся, сбив новую артель.

Прошло два года с тех пор, как он был здесь в последний раз, и только опять ступив на этот берег он понял, насколько ему не хватало этих походов по полной опасности земле, где смерть могла прятаться за каждым кустом или пригорком, высматривать тебя из-за каждого валуна или ствола дерева, где если не ты, то тебя. Его артельщики были напряжены до предела, а он как мальчишка сейчас чувствовал небывалый подъем и радость, словно при встрече со старым другом.

Жан отвел взгляд от копошащихся на берегу не большой речки, впадающей в Яну, орков, и посмотрел на своих людей. К своему удовлетворению, он отметил, что парни были собраны и не выказывали признаков волнения.

Все, здесь им больше делать нечего. Он подал знак и четверо охотников, бесшумными тенями скользнули в глубь леса. Все, что нужно они уже увидели, дольше находиться здесь и рисковать быть обнаруженными, не было смысла.

Остановились они, только когда между ними и отрядом орков отправившихся в поход, было не меньше мили.

— Жан, а почему мы не отправились к лодке? Разве мы не будем сообщать об орках в форт?