Безумие распространялось медленно, без всякой видимой закономерности, и всё же неумолимо. Первым современным случаем стал Альдебаран Магнус 5. Затем последовал Сигни Тета 12. А самой недавней жертвой стал Ингрэхэм В – настолько недавней, что ко времени прибытия туда "Энтерпрайза" после катастрофы не прошло и года.

Ничего определённого выяснить не удалось. Между тремя планетами не было никакой видимой связи – если не считать того, что на каждой из них колонисты одновременно начисто лишились рассудка и перебили друг друга. То не была война: люди просто набрасывались друг на друга – на улицах, в домах, повсюду – пока в живых не осталось ни одного человека.

Идею, что в распространении безумия всё же есть некая закономерность – если предположить, что давно погибшая цивилизация комплекса Орион тоже была жертвой непонятной эпидемии – высказал Спок. Результаты археологических раскопок не давали однозначного ответа; кроме того, население созвездия не было гуманоидным. Ничто не давало оснований предполагать, что они могут быть подвержены тем же заболеваниям, что и люди.

Тем не менее, руководствуясь таким допущением, компьютер смог определить схему направления и скорости распространения эпидемии – схему, напоминающую очертаниями амёбу, захватывающую своими ложноножками через всё более и более короткие промежутки времени очередную планету. Если радиоуглеродный анализ дал верное определение времени гибели орионской цивилизации – а оно наверняка было верным – и если считать предположение Спока правильным – а уж это было чистой воды допущением – тогда безумие достигло второй планеты за двести лет, третьей – менее чем за сто, а следующая вспышка могла произойти уже в следующем месяце.

– На Деневе, я полагаю, – сказал Спок. – Планета земного типа, колонизованная около ста лет назад. Благоприятный климат, никаких опасных форм жизни. Разумеется, я могу ошибаться, поскольку основываюсь на предположении, подогнанном под данный случай.