Два дюжих воина, сжимавших в руках концы веревки, которой было опутано тело пленника, с трудом втащили в огромную залу одетого в доспехи статного предводителя Джойри. Тяжело ступая по скользким, залитым, кровью каменным плитам, они влекли его мимо гор поверженных тел к помосту, на котором восседал победитель.

Но вот отгремело гулкое эхо шагов – воины остановились перед своим грозным повелителем. Тяжелым было дыхание пленника, доносившееся из-под маски, хриплым был его голос, исполненный надсады и отчаянья.

Гийом-Завоеватель опирался на тяжелый меч, скрестив руки на его рукояти. С усмешкой взирал он с высоты на беснующегося пленника. Крупным мужчиной был Гийом, в латах же, забрызганных кровью, он казался и того крупнее. Блистательный и грозный воитель с суровым, покрытым шрамами и заляпанным кровью лицом, обрамленным короткой курчавой бородой, не сводил глаз с поверженного правителя Джойри, бившегося меж недвижными фигурами стражей.

– А ну-ка снимите панцирь с этого омара! – лениво процедил Гийом. – Мне хочется увидеть лицо человека, сумевшего задать нам такой бой. Сорвите с него шлем, да поживее!

Но не могли стражи совладать с неистовым правителем Джойри, пытавшимся вырваться из их пут, и тогда третий воин, шагнув к пленнику, стал перерезать ремни, которыми крепился шлем последнего. В следующее мгновенье шлем упал на пол и с шумом покатился по каменным плитам.

Джарел открыла свои желтые глаза и уставилась в кромешную тьму. Какое-то время она лежала совершенно недвижно, пытаясь собраться с мыслями. Крепость Джойри пала…

Джарел лежала в темноте, силясь осознать происшедшее. Звук шагов моментально вывел ее из состояния задумчивости. Властительница Джойри осторожно приподнялась с пола и стала озираться по сторонам, пытаясь понять, в какой части крепости заточили ее неприятели. Судя по запаху, она находилась под землей, шаги же, скорее всего, принадлежали стражнику. Конечно же, они поместили ее в одну из темниц. Стараясь не шуметь, она поднялась на ноги – почувствовав легкое головокружение, еле слышно выругалась – и принялась шарить по стенам руками. В углу камеры стояла небольшая деревянная скамья. Джарел зажала в руке ее ножку и бесшумно двинулась к двери.

Как вспоминал впоследствии охранник, найденный запертым в той же камере, он услышал истошный крик о помощи и тут же поспешил отворить дверь темницы. Этим и ограничивались его воспоминания. Череп охранника был проломлен.

Джарел взбиралась по темным лестницам северной башни с мыслью об отмщении. Ненависть овладевала ее сердцем далеко не впервые, но еще никогда она не терзалась ею так, как сейчас. Перед мысленным взором женщины-воина стояло испещренное множеством шрамов лицо Гийома, его презрительная ухмылка, короткая бороденка… Ее губы помнили вкус его поцелуя, ее тело сохранило память о силе его рук. Ненависть вспыхнула с новой силой. Джарел почувствовала сильное головокружение и, остановившись, привалилась плечом к стене.

Ненависть, безумная и мятущаяся, постепенно обращалась в нечто ей дотоле неведомое – в твердую решимость, в непреклонную волю. Она сделала несколько шагов вверх и вновь застыла, изумившись хладному дуновенью, коснувшемуся ее чела. Это ощущенье владело ею лишь миг. Джарел поежилась, передернула плечами и, улыбнувшись по-волчьи, продолжила свой путь.

Она вновь спустилась в темницу. Теперь она шла в полной темноте, осторожно ступая по скользким сырым каменным плитам. Время от времени к ее сердцу подступал страх, но она тут же отгоняла его ярким пламенем ненависти. О, как ненавидела она Гийома, сколь омерзительными казались ей его руки и губы! Джарел еле слышно застонала, не в силах совладать со своими чувствами.

Путь привел ее к глухой стене. Не выпуская меча, Джарел принялась разбирать свободной рукой сложенную без раствора кладку. Расчистив путь, она перебралась на гладкую покатую дорожку, бравшую начало за стеной, и, несколько расширив брешь, стала спускаться вниз.

Вскоре спуск закончился. Джарел опустилась на колени и стала шарить рукой по холодному камню. Ее пальцы нащупали круговую канавку. В центре круга находилось поразительно гладкое кольцо, отлитое из неведомого Джарел металла. Оно обожгло ее руку холодом.

Джарел потянула кольцо на себя. Камень не подавался, хотя силы ей было не занимать. Она взяла меч в зубы и взялась за кольцо обеими руками. Камень сдвинулся с места и послушно пошел вверх. Раздавшийся при этом странный звук, похожий на тихий вздох, заставил Джарел вздрогнуть.

Взяв меч в руку, она опустилась на колени на самом краю открывшегося перед нею незримого провала. Кто бы мог подумать, что она вновь отправится этим путем? Более странных и страшных мест она не знала. Вполне возможно, путь этот был единственным в своем роде. Он строился не людьми и не для людей и представлял собой узкий туннель с отполированными до блеска стенами, спиралью уходивший в бездонную неведомую глубь. Казалось, он предназначался для змей, которые могли бы лениво – виток за витком – скользить по его бесконечным изгибам, но на земле не существовало змей таких огромных размеров. И все-таки чьи-то тела отполировали стены туннеля до блеска, и принадлежали эти тела не людям… нет, не людям…

Чем ближе она подходила к зданию, тем яснее вырисовывались его детали. Они казались ей необычными – огромные колонны и арки, помпезный портал, изваянный подобно всему прочему из плененного света, который, казалось, можно было пощупать рукой. Ей до сих пор не верилось, что она сможет войти внутрь огненной башни.

Размеры портала устрашили Джарел. Ей стало казаться, что она слышит шипение и гул устремляющегося ввысь пламени. И тут ее взору открылся гигантский зал с круглым, уходящим на головокружительную высоту сводом. В самом центре исполинской полусферы пламенел белый огонь. Джарел часто замигала, почувствовав резь в глазах. Огонь, живущий в световой сфере. Бледное ровное пламя стояло в воздухе и казалось живым и одушевленным. Женщина замерла на месте, чувствуя, что не может переступить через порог диковинного здания.

Пока она стояла в нерешительности, со светом стали происходить странные метаморфозы: сначала он приобрел розовый оттенок, сменившийся вскоре более глубокими красными тонами, и наконец стал кроваво-красным. Таинственные изменения затронули и форму этого живого огня. Он удлинился, одновременно раздвоившись на два язычка вверху и внизу. Затем пламя утратило прежнюю яркость и, побледнев, стало уходить в глубины постепенно возникавшего на его месте тела. Джарел крепко сжала рукоять меча. На нее смотрела рослая рыжеволосая женщина в кольчуге…

– Добро пожаловать, – приветствовал Джарел ее двойник, зависший в центре полусферы. Несмотря на разделявшее их расстояние, его низкий голос звучал ясно и громко. Застывшая у порога Джарел изумленно затаила дыхание. Она видела собственное, слегка подсвеченное изнутри отражение, которое в любое мгновенье могло раствориться, обернувшись прежним бесформенным ровным пламенем. Голос же, исходивший из центра зала, был ей неведом. Он казался Джарел таким же противоестественным, как и стены, сложенные из света.

Двойник явно поддразнивал ее.

Ее поджидал не только священник. Рядом с ним стоял, опираясь на меч, статный надменный Гийом, сжимавший в свободной руке огромный факел, а поодаль маячили переминавшиеся с ноги на ногу стражники. Стоило Джарел увидеть Гийома, как потухшие глаза ее вспыхнули ярким пламенем, а сердце взвилось ретивым жеребцом. Блистательный Гийом в начищенных до блеска латах. Его тяжелый меч, его маленькая черная бородка. Гийом, покоритель Джойри. Гийом… Она несла в глубинах своего существа страшную тяжесть, с которой не могло сравниться ничто на свете. От этой тяжести у нее подгибались колени. Как ей хотелось уступить чудовищному напряжению, распластаться на каменных плитах пола, сгинуть, раствориться в холодном сером тумане, заволакивающем ее сознание… Гийом мрачно усмехнулся. Джарел понимала, что ноша ее непосильна для человека. Малейшее промедление могло обернуться для нее смертью, ибо дьявольский дар был обоюдоострым оружием. Она сделала несколько неверных шагов, выронила меч и протянула руки к своему обидчику.

Гийом подхватил ее своими сильными руками и захохотал, торжествуя победу. Глаза Джарел странно сверкнули, но он не придал этому никакого значения и грубо поцеловал ее в губы. Долгим был этот поцелуй. Она почувствовала, как напряглось его тело, как похолодели его губы, и в тот же миг чудовищная тяжесть спала с ее сердца. Отступил и морок, затуманивавший сознание Джарел. Ее тело вновь исполнилось былой силы. Мир ожил и наполнился светом. Она выскользнула из слабнущих рук Гийома и, отступив назад, заглянула ему в глаза. Румянец спал со щек завоевателя, лицо окаменело. Живыми оставались лишь глаза, в которых читались боль и запоздалое осознание случившегося. Джарел возликовала и, не отрывая взора от его глаз, презрительно усмехнулась. Она видела, что тело Гийома наполняется чем-то бесконечно тяжелым и холодным. В расширившихся от ужаса глазах читалось чувство, дотоле неведомое плоти и крови, беспросветное отчаяние, которое могло явиться сюда лишь из скорбной бесформенной мглы иных, враждебных человеку миров. Джарел содрогнулась, вспомнив о том, что семя этого чудовищного цветка до последней минуты находилось в ее сердце. Гийома теперь била крупная дрожь. На челе несчастного выступили капельки пота. Из уголка рта побежала тонкая струйка крови. Дрожь постепенно перешла в конвульсии. Гийом вскинул голову вверх и завыл так странно и так страшно, что Джарел поспешила зажать уши. Не страх, не отчаянье и не гнев звучали в этом вое, нет, она услышала в нем что-то бесконечно печальное и нечеловеческое. Наконец ноги Гийома подкосились, и он шумно повалился на пол. Он был мертв. В этом никто не сомневался. Джарел молча взирала на распростершееся у ее ног тело, чувствуя себя несчастнейшей из смертных. Только что он стоял перед ней – такой статный и такой красивый… Она помнила вкус его поцелуя, силу его теплых рук…

Только теперь она поняла, почему воспоминания о нем переполняли ее сердце такой ненавистью, ей стал понятен и презрительный смех огненного демона, принявшего ее облик. Она узнала истинную цену дьявольского дара. Без Гийома мир для нее стал пустым и блеклым. Отец Жервез осторожно взял под руку Джарел, но она решительно отстранила священника и, опустившись на колено, наклонила голову, стараясь скрыть слезы.

Джарел показалось, что кто-то мучительно протяжно воет неподалеку. Она открыла свои желтые глаза и, уставившись в темноту, задумалась над тем, что же могло пробудить ее ото сна. Сверху слышались привычное постукивание доспехов и тихая поступь стражников.

Крепостные стены были покрыты толстым слоем соломы, расстеленной единственно для того, чтобы шаги караульных не мешали сну госпожи Джойри. И вновь ее посетил до боли знакомый образ. Сильные теплые руки, колючая черная бородка, горячие губы… На ее глаза навернулись слезы. Джарел предалась воспоминаниям. Одетый в начищенные латы Гийом, прекрасный и ненавистный, горделиво восседающий на троне властителя Джойри… Надменная, самодовольная улыбка завоевателя, сильные руки, жадный поцелуй… На миг в женщине проснулась былая ненависть. Но разве ненависть руководила ею?

Джарел задумалась. До того самого мига, когда бездыханное тело Гийома рухнуло на пол, она не понимала, что с ней происходит. Да, он сумел разбить ее воинство и сокрушить предмет ее гордости, крепость Джойри, считавшуюся до того неприступной; да, ни один из мужчин не вел себя с нею так дерзко, и все же… Нет, не ненависть родилась тогда в душе Джарел, пусть и объяли ее огонь и жар. Совсем не ненависть. Тогда она еще не знала любви, хотя меняла любовника за любовником, и потому не могла понять собственных чувств. Хватилась же она слишком поздно… Она спустилась в бездонный колодец, о существовании которого знали только двое – она и один близкий ей человек, – и оказалась в залитом мраком безымянном аде, куда не мог проникнуть ни один человек, носящий крест. Здесь проходила граница Божьего царства.

Джарел старалась не думать о властителях подземного мира. Ей вспомнились ужасные обитатели, усеянное звездами небо того мира, тоскливые голоса, завывавшие вместе с ветром. Лишь пламень вспыхнувшего в ней чувства мог привести ее в эту адскую бездну. Она хотела обрести здесь орудие отмщенья. Мстила же она ненавистному прекрасному Гийому… Она нашла достойное оружие. Им стал поцелуй черного бога, сковавший своей хладной тяжестью ее сердце. В тот миг Джарел почувствовала, что все существо ее наполнилось скверной, но не могла и представить себе, сколь гибельным и ужасным цветом распустится это адское семя в душе несчастного завоевателя.

Оружие оказалось стоящим. Джарел мрачно усмехнулась. Ей вспомнилось ее возвращение, победный смех ничего не подозревающего врага. Едва его губы коснулись ее уст, как тяжесть, сковывавшая ее душу, спала – страшное адское заклятье перешло на Гийома. Она помнила холодное отчаянье, помнила потустороннюю скорбь, застывшую в его взоре.

Сверху послышались шаги стражников – пришло время смены караула. Джарел забылась беспокойным сном и снова оказалась в сумрачном мглистом мире. Знакомый голосок продолжал выводить свою жалобную песнь, моля ее о снисхождении и пощаде. Гийом, гордый Гийом, властный низкий голос, надменный взгляд… Одинокая, потерянная душа его взывала снова и снова:

– Пожалей меня, о убийца!

Джарел открыла глаза и уставилась в потолок. Эхо стенаний Гийома все еще звучало в ее ушах. Она вздохнула и погрузилась в раздумья. Джарел думала о новом путешествии в преисподнюю.

Она была отважной женщиной и самым лучшим воином королевства. Люди, жившие в этом краю, относились к владычице Джойри с почтением и страхом. О ее красоте, отваге и воинской доблести слагались легенды. Но при мысли о том, что придется сделать для того, чтобы спасти душу Гийома, сердце Джарел сжималось от ужаса. Неужели она отважится вновь спуститься в этот подсвеченный чужими звездами мрак, населенный отвратительными и ужасными тварями, для которых в человеческом языке не нашлось названия? Неужели она сможет вновь пройти тем же путем?

Она заставила себя подняться с постели, натянула рубаху, сшитую из оленьей кожи, короткую кольчугу и наголенники, некогда принадлежавшие римскому легионеру. В ту памятную ночь она была одета точно так же. Взяв в руки тяжелый двуручный меч, Джарел вышла из своих покоев и направилась вниз. Джойри издавна славился своими подземельями. Вскоре женщина-воин уже шла по сырым коридорам, оставляя позади темницы, в которых догнивали в ржавых цепях кости врагов Джойри.

Далеко впереди, там, где вершина холма смыкалась со звездным небом, Джарел заметила неподвижную светящуюся фигуру. Она крепко сжала рукоять меча и слегка замедлила шаг, настороженно вглядываясь вдаль. Поднявшись немного повыше, она поняла, что видит темное изваяние, подсвеченное мертвенным зеленоватым светом луны. Ветерок, который вел ее к цели, совершенно стих. Джарел застыла перед черным истуканом.

Покой ночи не нарушался ничем, лишь странные, неведомые звезды кружили по небу да причудливые изменчивые тени ползали по земле. Согбенный истукан вжал свою узколобую голову в плечи, его длинные сильные руки касались земли. Неведомо почему эта странная, уродливая фигура напомнила ей статного Гийома, пусть чело последнего было необычно высоким, а лицо поражало тонкостью и благородством.

Джарел не смогла обнаружить ни одной знакомой черты, тем не менее сходство казалось ей поразительным. Она видела Гийома во всем его безобразии – в его жестокости, надменности и грубости. Эта фигура изображала грехи Гийома и сохраняла лишь ту малую толику его добродетелей, в сочетании с которыми эти грехи казались еще более омерзительными. На краткий миг Джарел показалось, что она видит перед собой туманный облик совсем иного, неведомого ей страдающего Гийома, тяготящегося собственным безобразием и уродством.

Сколь заслуженным и сколь несправедливым было это наказание! Вот во что обратил его поцелуй черного бога! Гийом принял самую низменную и самую подлую личину, на веки вечные став образом собственного греха. Да, его жестокость и грубость были памятны всем. Теперь же он страдал, созерцая собственную мерзость, и это яснее ясного свидетельствовало о том, что существовал еще один Гийом – благородный и ранимый.

Джарел не сводила глаз с черного истукана, чувствуя, что вот-вот заплачет. Вознегодовав на собственную слабость, она попыталась взять себя в руки и стала раздумывать над тем, как облегчить участь погубленного ею Гийома. И тут начало обретать форму нечто ранее неосязаемое и мрачное – чье-то тягостное присутствие, темная мощь, что давила на нее все сильней и сильней. Холодная, враждебная всему живому сила. Черный бог. Черный бог пришел защитить свою жертву от женщины, явившейся из иного мира.

Вновь повеял ветерок. Тень задвигалась и беззвучно заскользила над камнями. Измученная недавним сражением Джарел, пошатываясь, поспешила за ней. Тень скользила все быстрее и быстрее. Больше всего на свете Джарел боялась потерять ее из виду. Тень плыла совершенно беззвучно, двигаясь то быстрее, то медленнее, ее форма постоянно менялась, каждая новая личина казалась более определенной и значимой.

Едва живая от усталости, Джарел с трудом удерживала в руке свой тяжелый меч. Не прошло и пяти минут, как она уже окончательно потеряла чувство направления. За вершиной холма река сходила на нет. Джарел не могла избрать ориентиром ни изменчивую луну, ни незнакомые созвездия, прихотливо кружившие по небу. Луна стояла в зените. В те мгновенья, когда облака заволакивали ее поверхность, ночная мгла сгущалась и тень Гийома сливалась с поверхностью, Джарел замирала

в

нерешительности. Стоило же светилу выйти из-за облаков, как женщина вновь устремлялась вдогонку за тенью.

Темное пятно двигалось теперь по холмистым лугам, кое-где поросшим деревьями весьма странной формы. Травы, по которым бежала Джарел, были мягкими, словно бархат. Бледные соцветья на ветвях деревьев наполняли воздух характерным ароматом.

Вот тень скользнула в направлении высокого дерева, стоявшего немного поодаль. С его кроны свисали длинные, дрожащие на ветру ленты. Приблизившись к дереву, темная фигура остановилась и, затрепетав, слилась с тенью, отбрасываемой его ветвями. До той поры, пока Гийом не коснулся этой тени, она имела вид чудовища с хищно раскинутыми щупальцами и сплющенной, выдающейся далеко вперед головой, стоило же теням соприкоснуться и слиться воедино, как щупальца, жадно обвившиеся вкруг жертвы, исчезли, и на месте прежней твари появилась новая – еще более отвратительная и ужасная.

Джарел остановилась перед деревом и недоуменно уставилась на землю. Она понимала, что тень не может навредить ей, однако боялась наступить на нее. Слившиеся тени несли в себе нечто крайне зловещее, но представлять опасность могли только для существ такого же рода. Но как же отделить тень возлюбленного от хищной, поглотившей его тени? Вряд ли Гийом сознательно желал этого слиянья. Скорее всего, зло, заключенное в хищной тени дерева, притянуло к себе злое начало Гийома и завладело им, в то время как благое его начало противилось пленению.

Джарел обвела взглядом ущелье и неожиданно вспомнила, что среди прочих теней был и он, Гийом… Где же ты, Гийом? Ни тени, ни единого движения, лишь ровный мертвенный зеленоватый свет… И тут же в лицо пахнуло свежим ветерком, принесшим тонкий тихий голосок. Все началось сначала. Теперь ее единственным поводырем был зов Гийома, протяжный жалкий зов.

– Джарел, – взывал он. – Джарел! Джарел!

Она следовала за его голосом по пустынным, безводным землям. Лощина кончалась широким веерообразным склоном, нижняя часть которого тонула в темноте. Где-то неподалеку шумела невидимая река. Джарел напрягла слух, боясь потерять Гийома. Вскоре она оказалась у подножия холма, откуда открывался вид на каскад водопадов, злобно переругивавшихся друг с другом.

Их шум заглушил все прочие звуки. Джарел замерла на месте и стала напряженно вслушиваться в голос ветра. Прошла целая вечность, прежде чем она вновь услышала жалобный призыв:

– Джарел! Джарел! Джарел!