14 августа 2744 года Атомной Эры, территория, контролируемая Корпоративным Правлением Эльсинора, система тройной звезды Арид'Лаш, планета Мантеллея, район экваториального космопорта Гаалаш.

Над западным горизонтом в зените висел большой красный шар основного светила системы Арид'Лаш, левее и выше которого виднелось второе солнце — белый карлик. Третья звезда, являющаяся жёлтым карликом, уже закатилась за горизонт, поэтому вместо тройных теней все предметы на желтоватой песчаной холмистой равнине, которая со всех сторон окружала экваториальный космопорт Гаалаш, отбрасывали двойные. С керамлитовой поверхности стартопосадочного поля время от времени поднимались приземистые дельтовидные космические корабли мантеллейцев; иногда, наоборот, корабли падали на поле из атмосферы, резко тормозя у самой поверхности, выполняя сложные манёвры уклонения от возможного ракетного обстрела. И на то у экипажей звездолётов были весьма веские причины. Космопорт Гаалаш располагался на территории, контролируемой правительственными войсками Мантеллеи, но отсюда до линии фронта было всего сорок четыре километра по прямой. Иногда мятежники умудрялись обстреливать посадочное поле из ПЗРК и лёгких миномётов, о чём свидетельствовали небольшие воронки, видневшиеся там и сям на поле космопорта. Мятеж на этой планете, вот уже на протяжении более тысячи лет входящей в Корпоративное Правление Эльсинора, возник едва ли не на пустом месте. Требования мятежников были столь абсурдны, что поначалу власти Директората Корпоративного Правления не обратили внимания на него, но, когда неожиданно мятежники взяли под контроль шестую часть территории Мантеллеи, Директорат опомнился и направил на планету Космическую Пехоту и спецподразделения Полиции Безопасности. Они быстро восстановили статус-кво, но части мятежников закрепились на Южном континенте, южнее экватора, и повели партизанскую войну против войск Правления. Поддержкой среди основной массы мантеллейцев они не пользовались, что и понятно — кто же будет требовать смены правительства, которое лояльно Правлению и всячески старается на благо народа Мантеллеи, давая ему доступ к передовым технологиям Правления? На данный момент Корпоративное Правление Эльсинора являлось второй после Солнечной Федерации галактической сверхдержавой, контролирующей треть Галактики, а по военно-промышленному потенциалу и технологиям даже превосходившем Федерацию, хотя эльсинорцы и вели свой род от переселенцев из Солнечной Системы, которые прибыли в систему Сола — так называлась звезда, вокруг которой вращался Эльсинор — на колониальном транспорте в 587 году Атомной Эры. Выполнив противоракетный манёвр, на посадочное поле грузно опустился тяжёлый транспортный корабль, похожий на объевшегося жука.

Как только опустились грузовые аппарели, к нему устремились наземные рудовозы, чтобы принять с борта транспортника бериллиевую руду, которую он доставил на Мантеллею с соседней планеты Коннар. По обе стороны от приземлившегося грузовоза заняли позицию джипы на воздушной подушке, оснащённые системами залпового ракетного огня.

Хотя против стрелка-одиночки они и были бесполезны. На склоне одного из холмов, густо поросшим местным кустарником с зелёно-оранжевыми листьями, внезапно зашевелились ветви и сквозь них просунулась рука с электронным стереобиноклем. Затем показалась голова в боевом операционном шлеме, которая приникла к окулярам бинокля. Осмотревшись по сторонам, рука втянулась обратно в заросли, внутри которых была оборудована лежанка из нарезанных силовым лезвием ветвей местного кустарника. На ней в данный момент расположился боец в боевом операционном костюме «призрак», подле которого лежал тактический комплекс «шмель-С». Убрав бинокль в футляр на поясе, он проверил показания сканера, после чего включил встроенный в шлем полевой коммуникатор, который, кроме всего прочего, имел выход на гиперчастоты.

— Господин майор — мои люди вышли на позиции. Бронемашины капитана Ори готовы открыть огонь по базе мятежников по вашей команде. Два крейсера флота и четыре фрегата Полиции Безопасности блокируют орбитальное пространство над данным районом Мантеллеи.

— Хорошо, полковник Саркант. — Фон Риттер одобрительно кивнул невысокому мантеллейцу в форме местных сил самообороны и повернулся к стоящей на треножной подставке электронной подзорной стереотрубе. Город Лар-Тунит, где находилась главная база мантеллейских мятежников, был полностью блокирован частями мантеллейской армии и космическими пехотинцами Правления. Жителям было приказано оставаться в своих домах, дабы избежать ненужных жертв со стороны гражданского населения. К комплексу старого недействующего завода минеральных удобрений были стянуты бронесилы: броневики правительственных войск и высаженные с больших десантных кораблей Военно-Космических Сил Правления танки-тараны «мастифф» и штурмовые десантные транспортёры «раптор». Штурм должен был начаться по команде фон Риттера, который получил «добро» на проведение операции лично от претора Полиции Безопасности Эррела Слайктара. Сейчас Маркус ожидал результатов разведки, которую выполняли Джарк и Шэннон. Турунен занял позицию в километре от завода, расположившись на верхнем этаже готовящегося к сносу старого многоэтажного жилого дома, откуда вся территория комплекса просматривалась, как на ладони. Дормин Руур находился радом с фон Риттером, внимательно наблюдая за всем происходящим вокруг при помощи полевого переносного мультидетектора. Предварительное сканирование выявило нахождение порядка тысячи боевиков на территории базы. Взятый в Гаалаше мятежник оказался прав насчёт тяжёлого оружия — оно хоть и могло доставить штурмующим неприятности, но не настолько серьёзные. Плазменные пушки были размещены на наспех собранных из труб и пластальных пластин башнях, о БТРах устаревшей модели местного производства можно было не беспокоиться. Пожалуй, лишь установленные в кузовах тяжёлых грузовиков лазерные орудия типа «23» могли сколь-нибудь серьёзно помешать силам правопорядка, но и они не остановили бы высокотехнологичные войска Правления. И пока не было заметно никаких подозрительных инопланетян или техники неизвестного происхождения.

— Командир, — обратился к фон Риттеру Руур, — на связи Джарк. Они закончили разведку. Рекомендованный тип воздействия — «красный-три». Этим термином спецназовцы обозначали штурм объекта силами спецподразделений.

— Принято. — «Безпол» обернулся к стоящему рядом мантеллейскому военному. — Полковник Саркант — код «красный-три».

— Есть. — Мантеллеец козырнул и быстро что-то затараторил в микрофон коммуникатора на своём языке. Дормин Руур свернул своё оборудование и затащил его в «раптор», стоящий в нескольких метрах от наблюдательной позиции. Затем вопросительно посмотрел на хаббардианца.