— Хватит бурчать! Надоело тебя слушать! Уже вечер, а ты с утра мне покоя не даешь! А вы там чего спотыкаетесь на каждом шагу? Идите быстрее! Устали они, понимаешь ли! Ну а вас что трясет как в лихорадке? Соберитесь! Город уже близко! Мы справимся!

Крыська перестала отчитывать урчащий живот, заплетающиеся ноги и дрожащие руки. Подняла голову и улыбнулась проглядывавшим сквозь деревья сизым спиралькам дыма. Припав на колени, собралась расплакаться: город близко и в то же время так далеко! Всхлипнула пару раз и глянула на крошечную птичку, сидевшую на плече. Та клюнула хозяйку в покатившуюся по щеке слезинку и вывела затейливую трель.

— Да нет, я вовсе не плачу. Я не привыкла сдаваться! Небеса, пошлите мне спасение!

Небеса, что бывало крайне редко, откликнулись сразу. Едва Крыська поднялась с колен, как услышала буханье копыт и треньканье сбруи. По тропинке, притесненной лесом, ехала одинокая всадница. В черном бархатном костюме, расшитом золотистыми кружевами, на блестящей вороной кобыле она казалась такой нереальной. Когда она подъехала ближе, Крыська бросилась ей навстречу, раскинув руки и преградив путь. Смотрела снизу вверх, как на ожившее божество. Лошадь недовольно заржала, тряхнула гривой и затопталась на месте, надеясь вырвать из пальцев незнакомки свои трензеля.