Их встречу не мог наблюдать никто из Смертных. Даже самый могучий и чуткий маг не смог бы и краем взгляда подсмотреть за беседой Богов. Там, в высших сферах небесного эфира, там, куда так рвался Император Баюм когда строил свою Башню, там, где так и не смогли выжить Титаны, там, вели свой неторопливый разговор две непостижимые сущности. Сознание простого Героя не может воспринять облик этих существ. Обличие Богов вне форм и объема. Но, если кому-то все-таки удалось бы увидеть их, то он бы лицезрел следующее — одна невероятно красивая девушка с мягкими эльфийскими чертами лица в ореоле голубого сияния тихим голосом говорила со второй, шестирукой пепельно-серой полуженщиной-полузмеей с повязкой на глазах, которая гневно шипела ей в ответ. Лица обеих Богинь были похожи, словно они были сестрами и при этом они различались, как небо и земля.

— Ну здравствуй, сестра. Давно не виделись. Если мне не изменяет память, прошло четыреста лет со времени нашей последней встречи.

— Ч-что такое ч-четыреста лет для Богини. Лиш-шь краткий миг.

— Возможно, ты права. Но для меня за это время многое изменилось, дела моего народа постоянно занимают меня — свободного времени совсем не остается…

— Не прибедняйся. Думаеш-шь мне легко было вс-се это время с-сидеть в каменном меш-шке заточ-ченной за Вратами Забвения?

«…Мир Адена полон тайн. Но самой главной тайной является душа Героя. Стойкость, верность, храбрость и честь. Эти качества присущи только Герою и отличают его от остальной массы Безликих жителей Адена. Но Герой так же может быть труслив, жаден, подл и коварен и при этом он все равно будет именоваться Героем. Это происходит потому, что дух Героя неимоверно силен. Он настолько могуч, что даже сама смерть умывает перед ним руки. Да, Герой может стать Бессмертным. Каждый раз при смерти своей физической оболочки проверяется сила духа Героя и если душа по-прежнему сильна, то он воскресает. Он может не помнить ничего из своей предыдущей жизни, а может помнить все до последнего мгновения — это зависит от силы духа, но факт остается фактом — если твоя вера крепка, то ты не умрешь. Если же ты посмел усомниться в верности своего пути и правильности поступков, то ты становишься в ряды Безликих. Безликие — это основная масса жителей Адена и Элмора. Они влачат жалкое существование без цели и смысла, и стать одним из них считается позором для Героя, поэтому если не хочешь позора, ты должен всегда быть четко уверен в своей правоте…»

Его учили этим азам с самого рождения. Кроме врожденного знания магии Магистры пытались втолковать младшим Эльфам, что только упорство в достижении своей цели вознаграждается победой. И Темный Эльф со всей страстью старался принять это учение. Учение Шиллен. Ненависть мира, скорбь созидания, блаженство разрушения. Заточенные и проклятые остальными расами Темные Эльфы веками культивировали в себе эти чувства. Философия Шиллен. Угнетенный народ воспитывал своих детей в ненависти ко всему живому, а в особенности, к своим братьям — Светлым Эльфам. Мировоззрение Шиллен. Тетрархи говорили им: «Помните, что все вокруг вас враги! Истинно достойной расой являются только Темные Эльфы, и придет миг, когда только мы воцаримся в Адене. Пока же мы зависим от остальных низших рас, поэтому должны с ними сотрудничать. Это противно, но… Придет час расплаты и тогда все мы отомстим! Будьте готовы убивать! Убивать тех, с кем недавно ходили в боевые походы! Втыкать им кинжалы в спины! Сжигать их в магическом пламени! Протыкать их стрелами!..»

Так его учили с самого рождения…

И сегодня он должен доказать, что уроки не прошли даром. Сегодня — особенный день. Сегодня он проходит испытание. И если все сложиться удачно, то его ждет посвящение в Младшие Мистики. Вместе с этим почетным рангом он получит право именовать себя Героем.

Впервые за свою жизнь Темный Эльф готовился к выходу на поверхность. Он покинет пределы родной пещеры и примет свой первый бой…

Темный Эльф заканчивал свои сборы, когда к нему подошла Магистр Харна. Одна из самых могучих темных воительниц его племени положила руку ему на плечо:

— Я узнала о той миссии, что возложена на тебя и пришла помочь.

— С благодарностью приму твои советы.

— Теперь ты Мистик. Не просто один из толпы Безликих, а Герой. Поэтому, ты не должен забывать никогда о своем происхождении. Раса Эльфов была создана, когда Шиллен вселила духа воды в первую созданную Эйнхазад сущность. Эльфы были перворожденными земные существами, не считая Титанов. Несмотря на последующий раскол на Светлых и Темных водная стихия является нашей первоосновой.

— Я бы хотел побольше узнать о Расколе и изгнании Темных под землю.

Его шаги гулко звучали под сводами Школы Темных Искусств. Мрачные коридоры наполнены гнетущей тишиной:

— Эй! Есть здесь кто?

Звонкое эхо, отразившись от пустынных коридоров, остро резануло слух. Показалось, что это вовсе и не его голос вопрошал в пустоту. Ответом на его крик с нижних этажей пришел странный шорох. Темный Эльф быстро побежал вниз, ступени мелькали под ногами. Через минуту он увидел источник шороха. Это были скелеты…

Похоже, что я опоздал. Школа захвачена, раньше эти скелеты находились в специальных загонах, над ними проводили магические эксперименты. А теперь они каким-то образом вырвались на свободу и всех здесь убили. Что ж, видимо, здесь мне не будет долгожданного отдыха — вместо него придется заняться уборкой.

Маг поудобней перехватил Посох и ринулся в бой. Он не встретил серьезного сопротивления, скелеты рассыпались от малейшего удара, даже показалось странным — как такие слабые монстры смогли победить охрану. Или, может быть, это он уже стал настолько сильным магом? Эльф планомерно проводил зачистку, переходя от комнаты к комнате. Там, где он прошел оставались кучи рассыпанных костей. Уничтожая очередную единицу нежити, он услышал слабый голос:

Сказать по правде — он ожидал, что будет хуже. А так — на него попросту никто не обращал внимания. Светлые отворачивались при виде него и спешно уходили, словно говорили своим поведением — давай, давай, Темный, делай побыстрей свои дела здесь и проваливай. В принципе, такой подход вполне устроил Темного Эльфа.

Эльфийка сразу же повела его в Храм Евы, место где находились местные правители — Иерархи. Темный замер на пороге, боясь зайти в святилище чужой богини. Но потом он вспомнил, что Светлые раньше так же поклонялись Шиллен. Возможно, этот Храм до изгнания Шиллен носил ее имя. Пока он колебался, Эльфийка успела переговорить с одним из старейшин и быстро исчезла. Темный, наконец, вошел и стал искать ее взглядом. Неужели они так расстанутся? А он так и не успел узнать ее имя…

— Приветствую тебя, Темный брат! Мое имя — Астериос. Я верховный Иерарх расы Светлых Эльфов.

— Пусть Тьма будет к тебе милосердна! — сказал ритуальную фразу приветствия Темный Эльф.

— Мы редко видим в наших краях подобных тебе. Еще более редки случаи вмешательства Темных в дела Светлых. Но что бы Темный спас Светлую… Такого не случалось за всю мою долгую жизнь!

— Ты знаешь, сестра, а мне начинает нравиться твой новоиспеченный кандидат.

— Ничтож-жество!!! Почему он не убил ее?!! Как он пос-смел нарушить наказ Тетрархов?

— Он проявил милосердие. По-моему, это просто замечательно.

— Милос-сердие. Бес-сполезное чувс-ство. Оно делает Героя с-слабым.

— Ты не права, сестра. И я уже доказала тебе это.

Аура Огня, Прикосновение Вампира, Удар Пламени, Концентрация… От постижения сути новых заклинаний пухла голова. Но Магистр Сидра вновь и вновь показывала, как именно нужно двигаться, и что именно нужно говорить, чтобы сила заклятья была наибольшей. Эльф честно пытался все запомнить, но это было выше его сил…

— Бездарность!!! Ничтожество!!! Как ты смеешь утверждать, что ты последователь Шиллен, если не можешь запомнить простейшую магическую формулу?!!! — Сидра задыхалась от гнева.

— Поверьте, Магистр, я стараюсь изо всех сил…

— Значит твоих сил недостаточно!!! Ты еще не готов, чтобы выучить все, что я знаю! Убирайся с глаз моих и иди набираться опыта!

— Набираться опыта? Но куда? — растерялся молодой Темный Колдун.

— Вот скажи мне, Темный длинноухий, зачем ты живешь?

Они уселись прямо посреди площади Глудио. У Идущего все еще мелькали синие пятна в глазах после быстрой телепортации в город. Они с Путником собрали обильный урожай из останков уничтоженной нежити, и теперь пришла пора законного отдыха.

— Довольно странный вопрос. Я живу, чтобы служить своему народу.

— Ага! А значит просто так жить и радоваться ты не можешь? — хитро прищурился Орк.

— Нет. Просто так без цели существуют лишь животные.

И вновь пыльная дорога расстилалась перед ним. Идущий ощутил то ноющее чувство свободы, что во все века заставляло Героев путешествовать. Он специально не воспользовался услугами Хранителя Врат, хоть и денег теперь хватало. Он понял, что действительно полюбил странствовать. Вот так, просто идти навстречу новым событиям, приключениям и опасностям. Глаза Темного Эльфа цепко следи за ближайшим подлеском — мало ли кто может оттуда выскочить? Но при этом Колдун не переставал удивляться красоте окружающего мира. Аден сменил уже не один десяток эпох, и кто знает, что было здесь сто или двести лет назад? Вот, например, вдалеке показались старые руины, величественные колоны и арки наполнены строгой гармонией. Что за создания создали их? Зачем? Ведь это явно нежилые постройки… Пытливый разум Эльфа везде искал ответы.

Необыкновенная умиротворенность охватило все его существо. Он почувствовал, что может творить невозможное, что может сокрушить горы одним взглядом, что может одним движением построить дом. Небывалая мощь и всесилие впитались в его тело.

И тут Эльф забеспокоился — что-то тут не так… Слишком уж странные эти пробудившиеся чувства. Сквозь шелест ветра и шорох травы под ногами он услышал тихий шепот произносимого заклинания. Теперь все стало ясно — какой-то умник накладывает на него чары усиления, вот откуда это чувство всесилия.

— Эй, кто бы ты не был — выходи! Я не люблю, когда прячутся — начинаю нервничать! А когда я нервничаю — могу и ненароком сжечь дотла!

Из-за деревьев спешно появилась фигура человека.

Рядом с Колдуном за боем следил Гном-Кузнец.

— Впечатляет, неправда ли?

— Что?.. А, да… — рассеянно ответил Темный Эльф.

— Слушай друг, дай пару монет. А то мне на новый топор не хватает, — бесцеремонно попросил Гном.

— Прости, но мне деньги нужны самому.